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简介：当我只有十二三岁的时候，我的启蒙老师——舅舅，使我爱上书籍和图画，他答应带我去探险，一次难以惠怀的探险——他带我到鹿特丹的一个老圣劳伦斯教堂的塔楼顶上。我们选了一个风和日丽的日子，教堂的司事拿着一把巨大的钥匙，为我俩打开了那扇通往塔楼顶部的神秘大门。
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第1章 前言（）
汉斯及威廉：
当我只有十二三岁的时候，我的启蒙老师……舅舅，使我爱上书籍和图画，他答应带我去探险，一次难以忘怀的探险……他带我到鹿特丹的一个老圣劳伦斯教堂的塔楼顶上。
我们选了一个风和日丽的日子，教堂的司事拿着一把巨大的钥匙，它绝对能够和圣彼得的钥匙相媲美，为我俩打开了那扇通往塔楼顶部的神秘大门。他说：“当你们想出来的时候，拉拉铃就可以了。”话音刚落，他关上了大门，生锈的铰链还发出吱吱的声音，一下子我们就与熙熙攘攘的街道隔绝了，大门把我们锁在了一个全新的陌生世界里。
在我的生命中，我第一次发现了“能够听得见的寂静”这种现象。当我和舅舅走到第一段楼梯时，在我对的自然现象的有限的知识里面又深刻地体会到可以触『摸』到的黑暗。一根火柴为我们指引方向。我们一层一层地往上，第二层，第三层，第四层……，已经记不清是第几层了，上面的楼梯仿佛没有尽头。最后，我们一下子走进了一片巨大的亮光之中。塔楼的这层与教堂的顶部是齐平的，这是储藏室，零散地堆放着一些古老信仰的圣像，它们在很多年前就被这座城市的善良居民们抛弃了，在这些被抛弃的圣像们身上，积了一层厚厚的尘土，这些对我们的祖先来说是代表生死的重要信物，但是在这里却沦为了尘埃和垃圾。在这些雕像间净是老鼠搭的窝，一尊仁慈的圣像伸出的双臂间净是机敏的蜘蛛织出的网。
再上一层楼梯，终于被我们发现了，光亮原来是从这里的一个敞开的窗户里透进来的。巨大的窗户外面是深沉的铁条，无数只鸽子把这么高的地方作为它们舒适的居所。风透过铁栅栏吹进来，空气中沉浸着一种神秘却又令人愉悦的旋律。仔细一听，这声音原来是从我们脚下传进来的喧嚣的城市的声音。遥远的距离把这些旋律过滤得清澈而又干净。
楼梯到这一层就结束了，如果再往上爬就必须要借助梯子。我们小心翼翼地爬完第一架又旧又滑的梯子，映入我们眼帘的是一个崭新而又伟大的奇观……城市的时钟。看到它，我仿佛看到了时间的心脏，我听到了时间飞速流逝的沉重的脉搏声，一秒、两秒、三秒，一直到六十秒。正在这时，伴随着一阵突然发出的震颤声，仿佛所有的齿轮一齐停止了转动，永恒的时间长河在这里被切断了。再往上一层是许许多多的钟。有优雅的小钟，还有体形巨大、令人畏惧的巨型大钟。房间的正中间是一口大钟。当它在半夜敲响时候，告诉人们某一处发生了大火或洪水时，我总是吓得浑身僵硬、体出虚汗。然而现在，这口大钟却被笼罩在如此寂静庄严的气氛中，仿佛正在回忆过去的600年里，它和鹿特丹人民一同经历的那些欢乐与哀愁。大钟的旁边挂着一些小钟，它们摆放得整整齐齐，样子活像老式『药』店里面摆放的大口瓶子。
我们接着往上爬，再次进入到一片漆黑当中。此时的梯子也比刚才的更加陡峭、更加危险了。爬着爬着，忽然间，我们呼吸到了浩瀚的广阔天空中那清新的空气了，这时，我们已经来到了塔楼的最高点。头顶上是一望无际的蓝天，脚底下的城市就像是一个由积木搭成的玩具。人们像蚂蚁一样匆匆来去，人人都有自己的思想，忙着自己的事情。远远望去，在一片『乱』石堆外，是乡村宽阔的绿『色』田野。
这是我对广阔世界的最初一瞥。
从那以后，我一有机会就会到塔楼顶部自寻其乐。登上楼顶可是一个体力活儿，但我体力上的付出能使我得到充分的精神回报。并且，我非常清楚这份回报是什么。在这里，我可以纵览大地和天空，我可以从我那位好心的朋友（塔楼看守人）那里听到许多精彩的故事。在塔楼一个隐蔽的角落里，有一间小房子，看守人就住在这个小房子里面。他的职责就是照顾城市的时钟，同时，他也是照顾所有时钟的细心的父亲。他还密切地注视着这座城市，一旦有灾难的迹象他就会敲钟发出警讯。
他熟悉历史故事，历史对他来说是活灵活现的事情。他会指着一处河弯对我讲道：“看那儿！就是那儿，我的孩子，你看到那些树了吗？那儿就是奥兰治亲王挖开河堤，淹没大片农田的地方。为了拯救莱顿城，他必须这么做。”他还给我讲老梅兹河的历史故事，讲解这条宽阔的河流是如何由便利的海港变成这壮观的大马路的。还有著名的德·鲁伊特与特隆普的船队的最后出航，他俩为了探索未知的海域，让人们能够自由地航行在这片汪洋大海上，从此再也没有回来。
再往远处看是一些小村庄，围绕在保护它们的那座教堂四周。很多年以前，这里曾经是守护圣徒们的居所。远远望去是德尔夫的斜塔，它那高耸的拱顶见证了沉默者威廉遭惨遭暗杀的事件。格罗斯特就是在这里发明的拉丁文语法。再远些，那个又长又矮的建筑就是高达教堂，早年曾经有一位智勇双全的伟人居住在这里，他就是著名的埃拉斯穆斯高达教堂里一个被收养的孤儿。
最后，我们的目光落在了那片浩瀚无边的海洋的银『色』边际上。它与近在脚下的大片屋顶、烟囱、花园、学校、铁路等建筑形成了鲜明的对比。我们把这片拼凑在一起的土地称为自己的“家”，但塔楼却赋予了旧家新的启示。从塔楼顶部俯瞰下去，那些杂『乱』无章的街道与市场，工厂与作坊，全都变成了展示人类能力和目标的标志。更加有益的是，纵观人类的辉煌历程，能使我们鼓起新的勇气，直接面对日常生活中的各种困难。
历史是一座雄伟壮丽的经验之塔，它是时间在流逝的岁月中苦心搭建起来的。要想登上这座古老的塔楼顶端去一览众山并不是一件容易的事情。这里虽然没有电梯，但是年轻人只要有强壮的双脚，就能够完成这次艰苦的攀登之旅。
在这里，我送给读者一把打开世界之门的钥匙。当你们返回的时候，就能够理解我现在为何如此热情了。
亨德里克·威廉·房龙
第2章 人类历史大舞台（）
人类一直都生活在一个巨大的疑问中
我们是谁？
我们从哪里来？
我们要去哪里？
人类凭借着坚持不懈的勇气与毅力，慢慢将这个问题推至越来越远的边界，步步『逼』进答案的边缘。
然而直到现在，我们还没有走出多远。我们知道得依然很少，但至少我们能够准确地推测出许多事情来。
在这一章里，我将要告诉你们，人类历史的舞台是怎样被搭建起来的。如果我们用一定长度的直线来表示动物生命可能在于地球上存活的时间，那么在它下面最短的那条线则表示人类或者在某种程度上与人的生命类似的动物生活在这片土地上的时间。
人类是最后出现在地球上的动物，然而却又是最先学会用脑力征服大自然的。这就是我们要研究人，而不是研究像猫、狗、马或者其他动物的原因。要知道，在这些动物的背后，同样也留下了许多非常有趣的历史。
据目前所知，我们最初居住的这颗行星，是一个燃烧着的巨大球体。然而相对于浩瀚无垠的宇宙来说，它只不过是一块渺小的烟云而已。经历了几百万年，它的表面渐渐地烧尽，并且覆盖了一层薄薄的岩石。就是在这片没有一丝生命迹象的岩石上，不断地被暴雨冲刷着，雨水把坚硬的花岗岩慢慢地侵蚀掉，冲刷下来的泥土被带到云雾缭绕的高耸的峡谷，最后，雨过天晴，太阳破云而出。遍布在这颗星球上的许多小水坑逐渐扩展成了东西半球的巨大的海洋。
在以后的某一天，最美好的奇迹发生了：在这个死气沉沉的世界上终于有了生命的迹象。
第一个存活下来的细胞漂流在海洋中。
它漫无目的地随波漂『荡』了几百万年。在这个过程中，它逐渐形成了自己的一些习『性』。这些习『性』使它能够在环境恶劣的地球上更加容易地存活下去。这些细胞中的其中一部分成员认为待在黑漆漆的湖泊和池塘的底部最舒适，于是它们在被雨水从山顶冲刷到水底的淤泥间扎根，变成了植物。而另一些细胞情愿四处游『荡』，于是它们长出了各种各样一节一节的腿，像蝎子一样，在海底植物和貌似水母一样的淡绿『色』的物体间爬行。还有一些身上长满了鳞片的细胞，它们用游泳一样的动作四处游『荡』，寻找食物。慢慢地，它们变成了海洋中各种各样的鱼类。
与此同时，植物的数量也在慢慢增长，海底的空间已经容纳不下它们了。为了生存，它们不得不寻找新的栖息地，无耐只能在沼泽地和山脚下的泥岸处安置新家。每天的『潮』汐都会淹没它们，让它们能够品尝到故乡的咸味。在剩下的时间里，它们不得不在这极不舒适的环境中学习如何适应，争取在地球表面上的稀薄空气中生存下来。历经长期训练，它们终于学会了如何才能在空气中生存，就像以前在水中生活一样。它们的身体逐渐增大，变成了灌木和树林。最后，它们还学会如何使自己开出美丽的花朵，让忙碌的大黄蜂和鸟儿把自己的种子带到遥远的地方，使整个陆地都能覆盖上碧绿的原野和树木的浓荫。
这时，一些鱼类也开始陆续离开海洋。它们学会用鳃和肺呼吸。我们称它们为两栖动物，意思是说，它们无论是在水里还是在陆上都能同样悠游自在地生存。当你看见在路边上的一只青蛙，它就能告诉你作为两栖动物能够自在地穿梭于水陆之间的乐趣。
一旦离开了海洋，这些动物就会变得越来越适应陆地上的生活。它们当中的一些就成为像蜥蜴一样的爬行动物，它们和昆虫一同分享森林的寂静。为了能够更迅速地穿过松软的土地，它们慢慢地长出了四肢，体形也相应地增大。最后，整个世界都被这些高达三四十英尺的巨形动物占领。它们和大象玩耍，就如同身体强壮的老猫挑逗自己的小崽子。生物学手册把这些庞然大物称为鱼龙、斑龙、雷龙之类的恐龙家族。
后来，这些爬行动物家族中的一部分成员开始到迁移到上百英尺高的树顶上生活。它们不再用腿来走路，就可迅速地从一棵树枝跳跃到另一棵树枝上，后来却变成了在树上生活的生存技能。于是，它们身体的两侧和脚趾间逐渐形成了一种类似降落伞状的肉膜，在这些薄薄的肉膜上长出了美丽的羽『毛』，尾巴就变成了方向航。就这样，它们能够在树林中自在地飞行，进化成了真正的鸟类。
就在这时，一件诡异的事情发生了。这些庞大的爬行动物在很短时间内全部灭绝。我们无从考察其中的原因。可能是气候的突然变化，也可能是由于它们的身体太庞大，以至于难以行动，再也不能游泳、奔跑和爬行。它们