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现在，葡萄牙人已经做好了充足的准备，开始了他们的探险事业。
公元1415年，被人们称为“航海家亨利”的亨利王子正在为将要大规模地探索非洲西北部的事业，开始做细致周密的准备工作。葡萄牙的约翰一世迎娶菲利巴为妻，他们生下了一个天生富有冒险精神的亨利王子。亨利在对非洲西北部考察之前，在这片炎热而荒凉海岸上曾经留下了腓尼基人和北欧人祖先的足迹。他记载道，这里是一群长『毛』的“野人”经常出没的地方。现在我们已经知道了，这些被称为“野人”的其实就是非洲大猩猩。葡萄牙人在非洲探险的工作进展得非常顺利，首先，亨利王子和他的船长们惊奇地发现了观那利群岛。紧接着，他们又一次地找到了马德拉岛，在一个世纪以前，热那亚的商船曾经在那里作过短暂的停留。他们还实地勘察了亚速尔群岛，并且绘制出精确的地图，此前，葡萄牙人和西班牙人对这些群岛只是有一层模糊的印象。他们对非洲西海岸的塞内加尔河河口只是轻轻地一瞥，认为那里就是尼罗河的入海口。最后，在15世纪中期时，他们来到了佛得角（也叫绿角）以及从巴西通往非洲海岸中间的佛得角群岛。
然而，亨利的探险活动并不仅仅局限在海洋上。他也是一名基督骑士团的首领，自1312年以来，圣殿骑士团被教皇克莱门特五世替代后，葡萄牙人继续保留原有的十字军骑士团。应法国英俊潇洒的国王菲利普的命令而采取的取缔圣殿骑士团的行动，于是，菲利普趁机把自己的全部圣殿骑士活活地烧死在火刑柱上，并掠夺他们的全部财产和领土。亨利王子利用骑士团归属地每年上缴的金银财宝，组装了几支远征队，开始探索位于几内亚海岸的撒哈拉大沙漠的中心。
总体说来，亨利在思想上仍然是保持着中世纪的形象。他花费了大量的时间与金钱寻找神秘的“普勒斯特·约翰”，这个人的故事流传于12世纪的欧洲。据说，这个叫做约翰的基督教传教士建立了一个广阔的大帝国，自己就是帝国的皇帝。关于这个神秘国度的具体位置并没有记载得很清楚，他们只知道是位于东方的某个地方。300年来，人们一直在努力寻找普勒斯特·约翰和他的后人。亨利也不例外地加入到了搜寻队伍中，但是所有的工作都是徒劳的。在他死去30年后，这个谜团才被彻底地解开。
在公元1486年时，探险家巴瑟洛缪·迪亚兹想要从海路出发，找寻普勒斯特·约翰的国度，来到了非洲的最南方。开始，他把这里取名为“风暴角”，是因为这片海域上吹过的强风拦住了他继续向东航行的脚步，然而，他手下的一位名叫里斯本的海员比他乐观得多。他们深知，这里的发现对于在将来向东寻找通往印度的航线有着非常重要的意义，因此最后将那里命名为“好望角”。
一年以后，佩德洛·德·科维汉姆带着热那亚的梅迪奇家族的委托书，从陆路出发，开始了寻找“普勒斯特·约翰”神秘国度的征程。他渡过宽阔的地中海，穿越了广袤埃及，继续向南深入。不久以后，他到达了亚丁港，并在那里更换海船，改成海路，驶入了波斯湾平静的海面。距离欧洲人上次看到这片海水时，还是1800年前，亚历山大大帝时代。科维汉姆登陆印度沿岸的果阿及卡利卡特地区，并在那里听到了关于月亮岛（即马达加斯加）的美丽传闻，据说，该岛位于印度与非洲的中间。后来，科维汉姆离开了印度重新返回波斯湾，偷偷地参观了穆斯林的根据点——麦加和麦地那。后来，他又一次渡过红海，在1490年，他终于找到了“普勒斯特·约翰”的神秘国度。其实，它就是由黑人领袖尼格斯统治的阿比尼西亚（即埃塞俄比亚），他的祖先在公元4世纪时归顺了基督教，比基督传教士来斯堪的那维亚还要早700年。
这么多的航行，使葡萄牙的地理学家们和绘制地图者们深信，虽然能从朝东的海路到达印度支那是很有可能的，但是如果实行起来，确实是非常困难的。因此，一场大争论开始了。一些人支持从好望角继续向东进行探索，开辟通向印度支那的新航线；而另一些人却说：“不要再浪费时间了。我们只有向西越过大西洋，才能到达中国。”
在此，我想说明一点，那个时代的最聪明的人一般都认为地球并不是扁平的，而是圆的。公元2世纪，埃及著名的地理学家克劳丢斯·托勒密提出宇宙构成的托勒密体系，他宣称地球是方形的。这一理论在当时正好满足了中世纪人们的简单需求，因此被广泛地接受。但是到了文艺复兴时期，科学家们脱离了托勒密体系，转向波兰数学家哥白尼的学说。通过大量深入的研究，尼古拉斯·哥白尼提出，有许多圆形的小行星围绕着太阳转动，地球就是其中的一颗这一伟大的理论。但是，出于对宗教法庭的恐惧，哥白尼把这个伟大的发现精心保存了36年，直到他在1534年去世的时候才公开发表。宗教法庭最初建立在13世纪，当时主要的作用是为了防止罗马教皇的绝对权威遭到法国阿尔比教派和意大利华尔德教派的极端分子的威胁。事实上，这些异教分子『性』格温和，信仰虔诚，不接受私人财产，宁肯过像基督一样的穷困生活。但是，不管宗教法庭的威力有多么的强大，当时的航海专家们一致相信地球是圆的真理，无论向东还是向西，最终都能抵达印度支那和中国。而他们正辩论的，是往哪个方向航行会更方便、更迅速。
哥伦布向西
第47章 地理大发现 （2）（）
在支持向西航行的人士中，有一位叫做克里斯托弗·哥伦布的水手，他来自热那亚。哥伦布的父亲是一位羊『毛』商人，他自己曾经在帕维亚大学读书，专门学习数学和几何学，但是最后，他继承了父亲的羊『毛』生意。然而，没过多长时间，他又到了东地中海的希俄斯岛作商务旅行。在那里，我们得知他乘船去了英格兰，但是，这次航行的身份到底是一名到北方购买羊『毛』的羊『毛』商还是作为商船的船长，我们就不清楚了。据听说，哥伦布于公元1477年2月抵达了冰岛，但可能『性』更大的是，他只是到达了法罗群岛而已。在每年的2月，那里都是一片冰天雪地的景象，很有可能误认为是冰岛。哥伦布在这里遇见了强悍勇猛的北欧人后代，早在10世纪时，他们就已在格陵兰岛定居了。在公元11世纪，他们还第一次看到了美洲大陆。当时利夫船长的船被一阵巨大的狂风刮到了美洲的瓦恩兰岛，也就是拉布拉多沿岸，那里的条件非常适合种葡萄。
至于那些西边的殖民地后来的发展的状况，就没有人知晓了。利夫的兄弟托尔斯坦因死后，他的妻子嫁给了托尔芬·卡尔斯夫内，他的新丈夫在公元1003年建立了以自己的名字命名的美洲殖民地。但是，爱斯基摩人对他产生极深的敌意与反抗，这片殖民地仅仅持续了三年。至于格陵兰岛，从公元1440年以后，就失去了当地居民的所有信息，我们猜测那些定居在格陵兰岛上的北欧人全部死于刚刚夺走一半挪威人『性』命的黑死病。但是，无论事实是什么样的，有关“远西地区的大片土地”的传闻依然流行在法罗群岛和冰岛上，哥伦布一定是从他们那里得到了大量的信息。在北苏格兰群岛的渔夫口中，哥伦布搜集到了更多更可靠的信息。随后，他驶往葡萄牙，娶了一位曾经为亨利王子工作的船长的女儿为妻。
1478年以后，他将全部的时间和精力投入到了向西寻找通向印度支那的航线中。他分别向葡萄牙皇室和西班牙皇室递交了自己拟订好的详细航海计划。当时，信心十足的葡萄牙人对自己的向东航线非常肯定，哥伦布的向西计划他们根本不会产生兴趣。在西班牙，公元1469年，阿拉贡的斐迪南大公与卡斯蒂尔的伊莎贝拉结婚了，这桩婚姻促使阿拉贡和卡斯蒂尔联合起来组成了一个统一的西班牙王国。而在那时，这两个国家都正在为攻打摩尔人在西班牙半岛上的最后一个堡垒——格拉纳达而忙碌着，把全部费用都用在了战争上，所以根本没有办法资助哥伦布的航海计划。
在那时，很少有人会像勇敢的哥伦布一样，为实现自己的理想而拼命奋斗，并且永不言放弃。但是，关于哥伦布的故事我们早已耳熟能详，这里我就不再赘述了。1492年1月2日，被困守在格拉纳达的摩尔人最终还是投降了。于同年的4月，哥伦布与西班牙国王和王后签订了合同，于是在8月3日，那天正好是星期五，哥伦布率领了三只小船驶出帕洛斯，开始了寻找印度支那和中国的西线航行。随行的有88名船员，大多数是在牢的犯人，都是为寻求免刑才加入远征队的。同年10月12日，也是一个星期五，在凌晨两点时，哥伦市第一次发现了一片陆地。次年1月4日，哥伦布告别留守在拉·纳维戴德关口的44名船员（因为这些人都已经死了），踏上回家的路。2月中旬，他抵达了亚速尔群岛，当地的葡萄牙人威胁说要把他关进监狱。3月15日，哥伦布终于回到了帕洛斯岛，然后火速带着他的印第安人（因为哥伦布坚信自己发现的印度群岛只是延伸出来的一些岛屿，所以他把带回来的一些土著居民称为红『色』印第安人）赶往巴塞罗那，向他的保护者汇报他此次航行的成果，通往充满了财富的中国和吉潘古（日本）的航线已经打通了，可以随时供宽厚仁慈的国王和王后享用。
可惜，哥伦布直到死去也没有发现事实的真相。晚年的他，在第四次航行到达南美大陆时，他似乎怀疑过自己以前的发现并不是想象的那样。然而，他在死去的时候还一直坚信，在欧洲和亚洲之间绝对没有一个单独的大陆，他已经找到了直接抵达中国的航线。
伟大的麦哲伦
与此同时，葡萄牙人坚持自己的东方航线，他们的运气比西班牙人要好得多。1498年，达·伽马成功抵达了马拉巴海岸，并且把船舱装满了香料，安全地返回了里斯本，这一举动在当时引起了全欧洲的轰动。公元1502年，达·伽马再次前往马拉巴海岩，他早已对这一航线熟练在握了。相比之下，向西航线的旅程非常不乐观。1497至1498年，约翰·卡波特和塞巴斯蒂安·卡波特兄弟想要寻找到一条通向日本的捷径，可是，他们除了看到纽芬兰岛上白茫茫的大地和怪石嶙峋的海岸以外，其他的什么也看不到。其实，早在五个世纪以前，勇敢的北欧人就已经发现这片美丽的大陆了。阿美利哥·维斯普奇（佛罗伦萨人）胜任西班牙的首席领航员，美洲大陆就是根据他的名字制定的。他对巴西海岸进行了深入的探索，但是根本找不到印度群岛的痕迹。
公元1513年，也就是哥伦布去世七年以后，欧洲的地理学家才最终弄清新大陆的事实真相。华斯哥·努涅茨·德·巴尔波沃穿越了巴拿马地峡，来到了著名的达里安峰顶端，惊奇地发现在自己的眼前居然还有一片广阔的海面，这也证明了，还有另一个大洋的存在。
1519年，葡萄牙的航海家斐迪南德·麦哲伦率领着由五只西班牙船只装备起来的船队，向西航行寻找香料群岛（因为当时向东的路线全部被葡萄牙人�