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在明末，京营将领多是靠家庭背景上位，他们对于出身卑微的周遇吉很轻视。
周遇吉却劝他们勤加操练：“各位都家世良好，世代受皇家恩典，肩负保卫大明的责任，理应勤加训练，征战疆场，否则愧对朝廷的俸禄。”
崇祯十五年冬季，周遇吉被提拔为山西总兵官，他赴任之后，淘汰老弱残兵，修缮兵器，加强练精兵。袁嘉升觉得他很不错，提拔周遇吉为山西巡抚，统领山西各路人马，还给他派去了五千新禁军。当年山西的土豆收成不错，周遇吉兵精粮足。
袁嘉升给周遇吉的任务，是要他坚守太原，至少拖住李自成的大军两个月。
“臣誓死守卫太原，城在人在，城破人亡！”周遇吉上书说。
李自成的三十万大军刚开始势头很猛，很快攻取了平阳，守将陈尚智只有两千人，投降了李自成，被派去劝降周遇吉。
周遇吉见到陈尚智，怒斥道：“你我受皇上的厚恩，你为我大明总兵，统兵两千，不奋力杀贼，反来做说客？你该死！！”
于是，周遇吉怒斩陈尚智，将人头送给李自成，然后亲自率十万军民固守太原。周遇吉的夫人刘氏素来勇健，还组织了妇女营和丈夫一起上阵抗敌。
太原的城池高大坚固，李自成的农民军也无他路可北上，攻不进潼关，对山西志在必得，只好日夜派兵猛攻。
太原的防守战役进行得相当惨烈。李自成派人传话，“五日不降者屠其城”，周遇吉不为所动。
李自成让刘宗敏率领农民军发动强攻，农民军分为五波，来回冲杀。
“兄弟们，给我杀！”刘宗敏率五千骑兵当先锋，冲锋的前队战死，后队马上跟进顶替。
“给我开炮！城在人在！！”
周遇吉一身战袍，亲自在城头下令明军火炮猛烈轰击，二十门崇祯大炮，火力全开。
“轰隆！”
“轰隆！”
“轰隆！”
只听一声声巨响，李自成的农军军伤亡较重。双方对峙大战了一个月，二十万人死伤近一半，李自成的农民军元气大伤，始终无法攻下太原。李自成的农民军已经成了强弩之末，锐气大减。
此时，袁嘉升觉得收拾李自成的时机到了，他开始调动各路人马，围剿李自成的农民军：大明督师孙传庭率军十万出潼关；吴三桂率领三万关宁铁骑从山海关南下；同时檄湖北的左良玉、山东的刘泽清参与，河南总兵陈永福、秦翼明分别将河南与四川兵互为犄角，开始横扫流寇！
周遇吉听到消息，也立即组织了五万精兵，内外夹击李自成军。
根据明清的和议，肃亲王豪格率领两黄旗两万人入关，追杀李自成部。
李自成此时手下只有十余万人，处处受阻，他召集众将开会，问宋献策：“军师，你有什么主张？”
长得瘦猴一样的宋献策回答说：“皇上，现在我军大败，而孙传庭的秦军，吴三桂的关宁铁骑，都是大顺军的劲敌，我军宜避之锋芒。臣以为最佳之策，乃是入川。四川，乃为天府之国，沃野千里，如果大顺军不北伐，而是沿荆襄以入川，倚为根本，可以成蜀汉，至少得三分之一的天下。而且四川山路崎岖，还多大河，关宁骑兵也无奈我何。我们可以入川，待到兵精粮足，元气恢复，然后再图进取天下。”
“皇上，我反对！臣以为，大顺军新定都襄阳，万万不可入川。”宋献策的话音刚落，一个胖子站了出了，大声说。这个胖子，就是大顺丞相牛金星，他反对宋献策的入川战略。
因为此时牛金星虽然已经是大顺朝的丞相，但是宋献策作为一个江湖术士，现在颇为得到的李自成的重用，因为宋献策编造了一句“十八子主神器”谶语，顺势扶李自成当了大顺皇帝，李自成对他言听计从，牛金星很不服气，觉得自己一个堂堂的举人，现在还不如宋献策受重视，他有点后悔当初推荐宋献策给李自成了。
如果李自成跑到四川称帝，又是宋献策的功劳，于是他对宋献策提议抢先入川的战略表示反对。
李自成问道：“丞相，朕觉得军师说的有道理。你为何反对？”
“皇上，臣以为，军师之言差矣！”牛金星说：“大顺军虽新败，但主力尚存数万，且多是河南老营。入川恐怕会引起兵变。而且臣听闻张献忠也率部在年初就向川进发，大顺军若去，龙虎相争，必有死伤。”
李自成问道：“依丞相之言，我军当如何？”
牛金星说：“依臣之见，我们不如回河南。只有那里，饥民无数，我们才有后援。而且豫北三府，南控河洛，西扼上党，还有洛阳为呼应，汉光武据之而成大事。而且孙传庭的秦兵出潼关，比较疲弱，我们可以先干掉他。”
李自成一听这话，有点蒙了，牛金星是跟随自己多年的丞相，宋献策是自己足智多谋的军师，这两人都是李自成十分信任的人，这一次他们的意见不一样，一个要入川，一个要回河南，都说得有道理，他没法做决定，犹豫不决，转头问刘宗敏、李过等将领的意见。
刘宗敏嘿嘿一下，露出两颗大黄牙，说：“大哥，你别看我，我们兄弟当初起誓要‘共患难，同富贵’，你指哪我跟兄弟们就去哪。”
“哎，汝侯，现在应该叫皇上……”牛金星提醒说。
“皇上，什么狗屁称呼，我还是习惯了叫大哥……”刘宗敏不以为然，说。
第48章 大顺军败逃（）
李自成让汝侯刘宗敏带老营一万精锐断后，刘宗敏嫌人少，说：“大哥，据说这次给崇祯老儿当先锋的是满洲鞑子，起码得给我三万人。”
李自成点点头，说：“那把李过的两万人马也交给你。你们务必挡住追兵，至少十天以上。”
“大哥，你们放心，我有秘密武器，可以抵挡一个月。”刘宗敏拍着胸脯保证，率大顺军主力三万镇守高平府一带。
刘宗敏还学明军，组建了三千人的火枪营，这就是他说的秘密武器。
那一天，天空一抹残阳如血，映红了高平古老的城墙，城墙上的坑坑洼洼的痕迹，显示出这里已经饱经战火的洗礼。
远处的山中，一阵阵乌鸦“呱呱呱”的啼叫声传来，林中的飞鸟都惊起，飞向四面八方。
随后，路上“哒哒哒”的马啼声响起，多铎的两黄旗先锋军到了，领头的正是豪格手下的征南大将军遏必隆，他率两黄旗骑兵三千，杀向高平府。
袁嘉升有意先让八旗军和李自成的农民军火拼，便让吴三桂的关宁铁骑压后，保护沿途军民不受清军侵扰即可。
刘宗敏坐拥三万人马，他以前根本没有和满清八旗交过手，所以根本没把豪格的三万大军放在眼里。
刘宗敏觉得，高平府城高，守个半个月没什么问题。
“侯爷！鞑子的大军马上就要杀到了，不到十里地了！”那天一早，天色还未明，刘宗敏派去的心腹探子李二狗就前来报告。
“鞑子来了多少人马？”刘宗敏一骨碌爬下床，问道。
“回禀汝侯，看不清，大约只有两三千人马。”李二狗回答道。
听到对方只有两三千人，刘宗敏松了一口气，马上安排防务：“狗娘养的，要战便战，让李过带一万人马，准备迎战。”
那天上午，正是春寒料峭的时候，寒风呼啸不停。遏必隆带了镶黄旗的三千骑兵前去高平府前挑战，一路南下。
刘宗敏的心腹探子李二狗禀报：“汝侯，小的这次打探清楚了，鞑子来了三千人！”
“主将是谁？”刘宗敏问道。
“主将叫遏必隆。”
“区区三千人马来攻打高平府？鞑子太小看本将军了。”刘宗敏咬了咬牙，眸中闪过杀气：“传令下去，李过率军一万，还有三千火枪营，准备出战！”
刘宗敏决定先消灭遏必隆这三千人马，给满洲清军一个下马威。
不一会，刘宗敏的火枪营老兵就在瓮城里集合完毕，准备出战。
“兄弟们，上场杀敌的时候到了！”刘宗敏看了一眼这支队伍，十分满意，他们手中的武器全部是火绳枪，有的还有西洋的火枪，一个个都身强体壮，都是从李自成的亲军里精挑细选的可靠兄弟。
为了打造这火枪营，刘宗敏把大顺军从明军手里缴获的火绳枪都拿了出来，挑了三千余支完好的火枪。
虽然这火枪营还没参加过实战，但刘宗敏觉得，遏必隆区区三千骑兵竟敢来挑战，他派李过事先在高平府前方的高地寻了个地方埋伏，准备做掉这三千旗兵。
“满清鞑子一向轻视明军，此次也必然大意，我们就杀他个措手不及。”刘宗敏嘱咐李过说。
“汝侯说得极是，在高平府二里处有一处狭长的山谷，两侧都是丘陵，极为适合埋伏，我这就去安排，杀他们一个措手不及。”李过笑道。
“我的三千火枪营你也先带出去，你们先伏击。”刘宗敏当机立断，道：“一旦满清骑兵溃败，本侯就率众杀出去，让他们有来无回。到时候我们前后夹击，必能一举歼灭这三千鞑子兵。”
哒哒的马蹄声，踏破了高平府的宁静，遏必隆身披重甲，带三千骑兵到了高平府的前方，越来越近了，他的信心满满，嘴角露出一丝凶残，在他眼里，农民军就是流寇，待宰的羔羊，什么埋伏，什么火枪营，统统都是狗屎。
当李过带人杀出的时候，遏必隆举起了屠刀，大吼了一声，身先士卒杀入山谷，朝李过的方向奔去：“建州的勇士们，跟我杀光流寇，一个不留！”
“杀，一个不留！”
三千八旗铁骑同时拔出腰间佩刀，怒吼着跟随遏必隆杀进农民军的埋伏圈，他们一个个挥舞着寒光四溢的清刀，飞驰着骏马，让人感到深深的恐惧。
李过看到清军的铁骑不断狂奔冲杀过来，速度之快，让他大吃一惊，他没想到清军对大顺军的埋伏丝毫不放在心上，要是明军的话，早就逃跑了。
李过大感不妙，这一次，他们遇到的对手比以前那些明军要强太多，转眼间无数大顺军的人头就落地，鲜红的血液从无头的尸体中喷散而出，他的人马开始溃败，自乱阵脚。
清军的骑兵来回冲杀，挥刀砍人如切萝卜。许多大顺士兵原本就是农民，看到清军如此残暴，只觉得头上汗露狂飙，一时之间，不少握火绳枪的手都开始颤抖起来。
“弟兄们，不要怕，点燃火绳，给我开火，我就不信鞑子皮糙肉厚，还能刀枪不入！”刘宗敏手下的将领袁宗弟指挥火枪营开始反击。
在袁宗弟的指挥下，三千火枪兵分成十五排，每一排二十个人，立即开火。这样就算上弹速度再慢，也能连续发射铅弹，冲击清军。
但是袁宗弟低估了满清骑兵的实力，想当年，阿敏率领五千骑兵就差点灭亡了朝鲜，打得朝鲜俯首称臣。
两黄旗原来是皇太极亲自带的，所以遏必隆的骑兵是满清八旗的精锐，每一个镶黄旗的骑兵身上都有重甲，大顺军的火枪根本不管用，点燃了火绳，“砰砰砰”一阵阵枪响，只见黑烟冒起，数百余枚铅弹激射而出，却只有几个骑兵掉下了马。
“哈哈！这火枪就是烧火棍！”遏必隆哈哈大笑，