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翌日，艰儿率领众军出发，烟雪殷殷送行，眼眸红肿，显然并没意识到此行将是她和艰儿的永远离别。
仗打到这个份上，双方都知道决战的时刻到来了，这场战役是最激烈的一次出征。艰儿带着数万士卒，北向追杀西戎国王数千里，一路上，西戎军负隅顽抗，直至最后走投无路，全是在崎岖危险的山路上作战，一路上士卒疲累得精疲力尽，终于活捉了西戎国王，彻底歼灭西戎军，至此西戎国灭国。
这场战役可谓是艰儿的巅峰之作，盛世称雄，足以了却了他的心愿。原本桃兮为艰儿制定了周密的“诈死”计划，趁一个月黑风高夜，艰儿与烟雪两情相悦，在微风中漫步，谎称一不小心坠入悬崖，死不见尸。实则艰儿与烟雪秘密逃走，远走南境，过上甜蜜富庶的生活，直至终老。再璀璨的烟火也终将熄灭，再辉煌的人生也终将归于平静。而艰儿已感受过了人生的巅峰，也别无遗憾了。
这本是一盘完美的棋局，然桃兮没想到棋局中的棋子却有自己的思想，不受人操控。
当桃兮将艰儿未来悲惨的结局如实相告后，艰儿只是低头略微沉吟了一下，便抬起头说道：“本将军千军万马都过来了，以皇上的睿智，“诈死”一招他会相信吗？”
桃兮语塞，半晌方吃吃地说道：“如今已管不了那么多了，我只要你好好活着。”说着桃兮的眼眸红了起来。
艰儿眸中闪烁着坚定的光芒，淡定地说道：“这样的结局本将军早已预料到，但本将军并不是贪生怕死之人，如若苟活，皇帝盛怒之下必迁罪于皇后和太子，烟雪也难逃其罪。如若本将军安然受死，皇帝定会念及本将军的功绩，好好善待她们，姐姐可以继续坐在皇后位上，太子将来可以坐拥大好江山，烟雪可以另觅良缘，皇帝抱着歉疚之心，定会对她们恩宠无限的，本将军一人的性命死不足惜。君让臣死，臣不得不死。”
“不行，你的性命比什么都来得重要，你莫要如此迂腐。”此时桃兮早已泪流满面，痛到心碎。
望着伤心欲绝的桃兮，晟熊痛到心里，在旁不断地安抚着桃兮。
艰儿脸上没有丝毫的表情，淡淡地说道：“本将军心意已决，你不用再多说了，多说无益。”
桃兮原以为这一世的劫难远比前两世来得轻松不少，不曾想却遭到艰儿的抗拒，他竟然为了亲人的安危一心求死。桃兮绝不会看着艰儿年纪轻轻便枉送了性命。
最令人心痛的是明知前方是死路，还要眼睁睁地看着艰儿继续往前走。艰儿第五次出征的大军凯旋而归，此次战役彻底使西戎国灭国，西戎国版图消失不见。
都城的城门处人山人海，朝中的文武百官，有些地位的皇室宗亲站在城门的两侧，次第排列的是皇家仪仗队伍。皇帝骑着战马站在最前面，静静地等待着凯旋的大军，他脸上的神色莫测，既没有战胜国的兴奋，也没有不悦。满城的百姓在城门处等待着迎接大将军的凯旋归来。
在暮日西沉时，凯旋的大军终于出现在众人的视野中，几十万的大军从远处向城门徐徐前进，步伐一致，斗志昂扬，无一不显示出这只军队的训练有素。走在最前面的是着一身戎装的年轻将领，此时他挺直腰杆骑在战马上，天际的一抹残阳余晖如鲜血般洒在他那张年轻的脸上，倍显得凄艳无比。
百姓们的情绪空前高涨，双臂高高举起，不停地欢呼着：“大将军英勇，天下无敌。”
“将军凯旋而归，战无不胜。”
一时之间，欢呼声不绝于耳，响彻云霄。
大军走至城门处，艰儿翻身下马，几步走到皇帝的面前，单膝跪地，“臣率军归来，请皇上示下。”
从凯旋的大军出现起，百姓震耳欲聋的欢呼声，皇帝的脸上便泛起了淡淡的微笑，若仔细看去，便发现这样的笑容下隐藏着不易让人察觉的尴尬。
皇帝强撑着排场说道：“将军辛苦了，众将士辛苦了，此次将西戎国一举歼灭，扬我国威，朕为你们自豪，百姓为你们自豪。”
话音刚落，众将士整齐划一地跪在地上，齐呼：“我皇万岁，万万岁。”
“平身，朕准备了宴席犒劳三军，贺我将士凯旋归来。”
四周欢呼声起，在这片欢呼声中，皇帝从马上下来，扶起了艰儿，“将军辛苦了。”
艰儿的面孔上看不出一丝波澜，“皇上言重了，这是臣份内的事情，自当拼死而为。”他平静如常，似乎没有被周围的欢呼声所感染。既没有为即将到来的赴死所忧伤，也没有获胜凯旋归来的狂喜，在这片喜气洋洋的气氛中，犹显得不相适宜。
“将军不必过谦，庆功宴已备好，随朕一同进宫吧。”众人鱼贯而入进了城门。
夕阳西沉，庆功宴开始时夜幕已经降临，皇宫内张灯结彩，燃起了焰火，彩色的烟花在空中绚烂绽放，将宫中照得宛如白昼，瞬间熄灭重归黑暗。宛如人的生命般，灿烂至极致后回归尘土，变成一粒尘埃。
参将官职以上的将领都在宫中赴宴，其他将士在宫外的驿馆庆功。桃兮、晟熊与众将士们一同在驿馆摆宴，桃兮早已镇定下来，心中有了盘算，此法既成全了艰儿对亲人的苦心，也能挽回艰儿的性命。
整个宴席热闹非凡，众人言笑晏晏，任谁也看不出大殿内透露着死亡的气息。宴会结束后，文武百官及将领们纷纷离开大殿，艰儿方从席位上站起身时，皇帝开口道：“将军稍候片刻。”
艰儿愣在当场，该来的总会来，躲也躲不过。稍事调整了一下，艰儿镇定下来，淡定的表情，静静地等待着。
须臾，殿内安静下来，整个大殿只余皇帝、艰儿还有皇帝身旁的一个宫侍。皇帝笑道：“将军此次战役劳苦功高，朕当另外赏赐将军一杯酒。”说着对一旁的宫侍说道：“来，上酒。”
“是。”宫侍连连应声。
很快，酒就端了上来，显然早已准备好这杯特殊的酒。艰儿毫无犹豫慨然地端起这杯酒，言有深意地说道：“臣宁愿为皇上万死不辞，只是臣有些放心不下家姐、外甥和烟雪。”
第五十四章 起死回生（）
皇帝沉吟了片刻，说道：“你只管安心，朕会厚待她们。”
艰儿的眼眸红了起来，说道：“如此臣便安心了。”说着一仰脖，一碗酒悉数倒进了腹中。
皇帝随即高声喝令：“来人，送大将军回府。”
这酒中的毒性来得并不快，皇帝自然不愿艰儿死在皇宫里。皇帝想得很周到，待艰儿返回府邸后，毒性方发作，便寻个长期作战积劳成疾、染上重疾暴病而亡的由头，以堵悠悠众口。
几个宫侍很快送艰儿返回府邸，桃兮与晟熊正等在大门处。艰儿一从车轿中下来，桃兮望着艰儿的面色，脸色一片惨白，便知艰儿已饮下了毒酒。顿时泪流满面，心碎得无法呼吸，连忙上前将艰儿扶进内室中，此时艰儿的毒性已然发作，陷入了昏迷状态。烟雪不知所以然，急得在床榻旁高声唤着艰儿。
桃兮无暇与烟雪细细解释，转身便欲走出房门，依照事先筹划好的方案行事。
晟熊一把拉住桃兮，一脸的严肃表情，质问道：“你要去哪里？做什么？”显然早已揣测出桃兮的用意。
桃兮使力甩脱晟熊的束缚，焦急道：“不用你管。”说着向前冲去。
晟熊上前拦住了桃兮的去路，厉声喝道：“你知不知道你这样做会魂飞魄散的，艰儿已等不及你回来了，人死不能复生，你逆天改命，令凡人起死回生，定会遭到天谴的，我不会让你如此做的。”
桃兮红了眼眸，咬着牙，怒道：“那是我自己的魂魄，与你何干？为了艰儿，我怎样都不在乎。”
晟熊深知桃兮固执的脾性，不再多言，挥起衣袖轻轻拂过桃兮的面部，桃兮顿时身子软了下来，阖上了眼眸昏迷了过去。晟熊接过桃兮绵软的身子，打横将她抱起，轻轻放在床榻上，对身旁的下人说道：“照顾好她。”说着转身走出了房门。
晟熊当然知晓桃兮的打算，她是想去瑶池仙境向瑶池圣母讨要蟠桃，让艰儿起死回生。她不顾后果，频频违反天规，他不会让她冒这个险，而这个险他晟熊去冒，他甘愿为她遭受任何天罚。
晟熊匆匆来至瑶池仙境，将事情的经过说与了圣母，最后说道：“我知人死不能复生，此次我必不会连累圣母，届时只说是我强行闯入蟠桃园摘了蟠桃便可。”
瑶池圣母说道：“我自也不怕惹事，但凡间的生生死死早有定论，咱们做神仙的也不能擅自篡改凡人的气运，否则上苍必会惩戒，望天帝三思，谨慎行事呀，切不可轻举妄动。”
“这些我自是知晓，但桃兮的性子圣母想必也知道些，我怎能眼睁睁看着她去涉险，如今只有我能帮她，无论什么后果，我心甘情愿，坦然接受任何惩罚。”晟熊神情坚决，言辞凿凿地说道。
瑶池圣母长叹了口气，摇了摇头，无奈道：“也罢，天帝你自行去摘吧。”
桃兮悠悠醒转时，天光尚未大亮，整整一夜将要过去，迷迷糊糊的桃兮突然清醒了过来，想起了昏迷前发生的事情，心中暗恨。连忙起身赶至艰儿的卧房，只见艰儿脸色惨白地躺在床榻上，床榻边的烟雪早已哭得昏迷过去，几个下人在旁边乱得一团糟。桃兮走上前，将手指贴在艰儿的鼻端，早已没有呼吸。此时的桃兮无暇悲伤，挽回艰儿的性命要紧，起身走出屋外，急匆匆赶至瑶池仙境。
赶至瑶池仙境时，瑶池圣母正坐在亭阁间长吁短叹，远远看见桃兮，便向桃兮疾走了过来。桃兮迎面走至圣母身前，便噗通一声跪在了地上，说道：“恳请圣母赠桃兮一枚蟠桃，以挽回我儿的性命。”说着眼泪簌簌掉了下来。
瑶池圣母长长地叹了一口气，上前将桃兮扶起，说道：“在你来之前，晟熊早已摘走了蟠桃，先你一步呀。他不忍你遭受天规的惩戒，你法力低微，他唯恐你承受不住，因而他。。。他。。。”
“什么？”桃兮惊得瞪大了双眸，长长的眼睫颤抖着，显然没有料到晟熊全力阻止自己，竟是因这个缘故，他早已下了代替自己触犯天规的决心，想到此处，桃兮的眼泪更是止不住地往下流。
瑶池圣母眸中闪烁着星星点点的光芒，不住地唏嘘：“晟熊为了你，什么都可以失去，什么都可以不要，他真的是爱极了你，爱惨了你呀，但愿你能珍惜，也不枉他的一番深情了。我很羡慕你，作为一个女人能得到如此深情的爱，又夫复何求呀？”顿了顿，似欲言又止。
桃兮虽然心中悲戚，依旧察觉出圣母的神色有异，抬起手揩了揩脸上的眼泪，追问道：“圣母还有什么要说的？但说无妨。”
瑶池圣母吁了一口气，说道：“我还是对你说了吧，你知不知晓，人死不能复生乃是天道，而此番晟熊令死人复活，逆天而为，有违天道，闯下了大祸，且他决意将你逆天改命艰儿三世的气运之罪一力承担，几罪并罚，必遭受雷公的九九八十一道天雷，道道天雷劈在身上，没有几个神仙能捱得住，搞不好便会灰飞烟灭，不知这次晟熊能不能捱得住？”言毕不住地唏嘘慨叹。
桃兮