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这份清单令威廉姆斯感到不安，作为迅龙骑士团的副团长，他很清楚异化战兽对一个家族意味着什么。
异化战兽相当于大型凶暴动物，它们的力量、速度、体魄都在骑士之上，弱点是智力较低，全凭本能作战。不过，骑士或许可以杀死一头异化战兽，但不是所有的贵族都能成为骑士，王族也不是代代都有黄金骑士，而异化战兽每年都可以维持相对稳定的数量，如果家族的财力雄厚，还能扩大的战兽部队的规模。
冈比斯建国之初，奥古斯特家族并没有巅峰骑士，但四百多头凶猛的迅龙足以让任何势力为之侧目。
如果说城堡是家族的盾牌，那么异化战兽就是威慑对手的利剑。这是一种战略性的力量，足以支撑起一个王国。
可惜，异化生物可遇不可求，绝大多数家族都没有异化战兽。
目前，光辉骑士团和撒桑皇族的角狼、兰特帝国领和多铎的独角兽、巴塞留斯家族的鹰兽狮、纳维尔的剑螳、冈比斯的迅龙，五大异化战兽并称于世。未来，也许还要加上约克家族的异化战兽。
想到这里，威廉姆斯愈加烦躁，他离开座位，走到窗前，眺望鸢堡最后的雪景。一名穿着侯爵礼服的老者见威廉姆斯没有签字的打算，便低声提醒道：“殿下，奥贝拉。约克子爵正等着我的回音。
威廉姆斯背负双手，叹道：“巴斯特恩卿，如果我们满足拉扎鲁斯大主教的请求，大力推行公共马车，教宗冕下会不会取消人马丘陵之行？”
这名老者正是冈比斯的宫相巴斯特恩侯爵，他为奥古斯特家族效力了整整65年，向来以稳重睿智著称。威廉姆斯大公的忧虑，老侯爵心知肚明。
约克家族开拓人马丘陵，不仅需要大量的流民雇工，更需要骑士的加入。明年的风之季，教宗克莱门特将亲至布利诺尔城，为爱德华王子加冕，在此之前，他还要先赶赴人马丘陵，参加约克家族的军团比武大会。按照惯例，新王登基少不了要举办军团比武，但约克家族偏偏要卡在加冕典礼前举办军团比武。这就等于奥古斯特家族招募的骑士全是约克家族挑剩下的，而教宗亲临为约克家族的比武大会增添光彩。约克家族硬是压了冈比斯王室一头。
西尔维娅有充分的理由这样做。新农牧和铧式犁的推广让领主们预见到粮食增收，于是纷纷出售库存的新粮，粮价不跌反涨。约克家族非但没有抱怨，反而提醒各地领主，少播种，勤施肥，注意保护农田的肥力。
新农牧原本就是约克家族的发明，西尔维娅大气堂皇的做法更是令人心折，包括撒桑帝国在内的所有领主都从中收益，也都欠了西尔维娅一个人情。新农牧关系民生，意义重大，教会必须为此表彰约克家族。在神职者的宣传下，约克家族成了万众瞩目的盛事，人类国度的大小贵族都知道了新农牧和水利工程。人马丘陵即将开垦上亿亩的农田，那些小家族的次子次女们各个摩拳擦掌，想要参加约克家族的比武大会，博一个前程。爱德华王子的登基典礼反倒是沾了约克家族的光。对此，威廉姆斯大公虽有不满，却没什么好抱怨的，但是约克家族猎获一头罕见的异化龙蜥，情况就不同了。
约克家族干的太出色了，出色到让人忌惮。他们一旦拥有异化战兽，人马丘陵的崛起将势不可挡。
威廉姆斯大公为王族的未来而担忧，迟迟没有就约克家族递交的采购清单表态。宫相巴斯特恩侯爵只得亲自面见威廉姆斯，敦促他尽早在采购清单上签字。
清单上罗列了二十多种生僻的药材，全部与异化战兽有关，这说明约克家族已经掌握了培育战兽的方法。如果奥古斯特家族完全垄断这些药材，巴斯特恩侯爵一定想方设法地阻挠约克家族的采购计划，但是无论苏斯王国，还是纳维尔王国都有相应的药材储备。苏斯王室做梦都想获得异化生物的血肉，而纳维尔王国还指望埃德文大师帮助他们设计山区水库。所以，两大王族绝不介意与约克家族达成交易。
这份清单其实是约克家族对王室的一次试探。
正值冈比斯政局新旧交替之际，巴斯特恩侯爵不希望国内的平衡被打破。相比西尔维娅的在新农牧技术上的慷慨，鸢堡要是在这件事情上表现的过于小气，反而向各地的领主透露出虚弱的信号。
“殿下，我们今年的粮食收成比往年增加了四成，各地领主缴纳的年金也有所提升。明年的粮食产量会有所下滑，但种子的投入将减少一倍多。这都归功于约克家族发明的铧式犁和新农牧。”
巴斯特恩侯爵没有正面回答问题，威廉姆斯一点也不觉得奇怪。老侯爵为人谦和，循规蹈矩，总是用委婉的方式坚持自己的主张。威廉姆斯无奈地笑了笑，回到座位上，重现拿起那份采购清单。宫相大人继续说道：“我们在北方诸郡修建了100多个溪流水库，增加耕地40多万亩。明年，我们将再修建200个溪流水库……路德维希侯爵雄心勃勃，想要修建一条连接布利诺尔河与奎茵河的人工渠。内政大臣的提案已经摆在了我的办公桌上，水渠一旦竣工，可灌溉600万亩农田。”
“多亏约克家族发明了水利工程。”威廉姆斯的心情好了许多，笑道：“利奥波德卿恐怕不会高兴。”
“预算确实有点高……”巴斯特恩颌首道：“这条人工渠全长556公里，预计耗资80万金索尔，财政大臣表示要保留意见。”
威廉姆斯皱眉道：“据说约克家族修建的水渠长达1000多公里，可灌溉上亿亩的耕地。我们的水渠怎么只能灌溉600万亩的农田？”
“那不一样。约克家族修建的主渠只是水利工程的一部分，他们还要修建溪五百座流水库、环形渠、数百条辅渠，最终形成一个遍布人马丘陵的水网。而且，他们的水引自金水河，水量充沛不是布利诺尔河可以比拟的。”巴斯特恩侯爵感慨的道：“埃德文已经明确提出地形勘测学和工程管理学的概念。按照他的说法，人马丘陵的那条主渠只是第一期工程，后面还有第二期、第三期工程。整个水利工程需要25年才能彻底竣工，这个过程不会影响农夫耕种土地。”
“当然，内政大臣路德维希侯爵提出的五郡渠也是第一期工程，他设计的水利工程总共可灌溉2000万亩的耕地。”
威廉姆斯问道：“那需要多少钱？”
“200万金索尔。”巴斯特恩答道。
“200万？这真是个让人头疼的数字……那约克家族至少需要500万金索尔。我很奇怪他们那来那么多钱？”
“约克家族依靠出售青砖，支撑水利工程建设。这绝对是个天才的想法。”巴斯特恩摇头叹道。他把巨型砖窑、青砖贸易和水利工程的关系原原本本地告诉了威廉姆斯。
威廉姆斯沉默许久，目光闪烁了一下，说道：“夜枭正设法弄到巨型砖窑的设计图。”
人马丘陵向外兜售青砖，王都贵族还曾嘲笑约克家族沦落到卖土的地步。然而，没过多久，领主用青砖修建城镇就像贵妇名媛偏爱高跟鞋那样，俨然成了一股潮流。目前，约克家族的金水城、布里亚特家的野柳城、威灵顿公爵的维斯托克、索林姆家族的铜城、尼姆公爵的奥吉布瓦都在用青砖修缮外城。
王都贵族如何能够接受布利诺尔城被这些城镇比下去？可是，从人马丘陵采购青砖，再千里迢迢地运回来，运输成本就太高了。所以，威廉姆斯在约克家族公布人工渠之前，就指示夜枭刺探巨型砖窑的设计方法。
学者有学者的骄傲，宫相巴斯特恩并不看好这个计划，他矜持的道：“设计图存在建筑师的脑子里。就算那些密探参观了巨型砖窑的内部结构，他们也看不明白，说不清楚。”
“殿下，我们终究会得到巨型砖窑的设计方法。”巴斯特恩微笑着说道：“约克家族以砖养渠的策略更值得我们借鉴。”
“培养异化战兽需要几十年的时间，耗费巨大。约克家族呈交的采购清单价值20万金索尔，我估计他们还要持续投入上百万金索尔。这笔钱能够缓解我们的财政压力。”
“我明白你的意思了。”威廉姆斯深吸一口气道：“约克家族锐意进取，我们也没闲着。他们有水利工程，我们也有。他们有1亿亩耕地，我们有1亿5000万亩，他们在培养异化战兽，我们有迅龙骑士团和荣耀骑士团。”
巴斯特恩鞠躬道：“殿下。我一直认为，包容强者才能越变越强，与弱者为伍则越来越弱。约克家族正在追赶我们，我们要做的是保持领先，而不是回头绊倒他们。”
“绊倒附庸的同时，我们也会被绊倒。”
威廉姆斯点点头，提起笔在采购清单上签下了自己的名字。巴斯特恩侯爵接过信笺，躬身告退。
待宫相离开房间，威廉姆斯大公露出一个苦笑。巴斯特恩说的道理只是一种无可奈何的自我鼓励。尽管人马丘陵的崛起已成事实，但约克家族变化的根源却十分蹊跷。铧式犁、新农牧、巨型砖窑、水利工程、野柳城贸易，异化龙蜥、约克家族所有的布局都环环相扣，自成体系。威廉姆斯怎么也不相信这些都是巧合，他总觉得有一个非常高明的谋士在为约克家族效力，而且肯定不是白塔学者。
“难道是他？”威廉姆斯脑海中浮现出一个俊美的年轻人，随即他又否定了自己的猜测。
“如果维克多是那个人，西尔维娅不会对他放任不管。而且维克多是凯瑟琳亲自调教的，他的经历非常清晰。看来，问题还是在巨型砖窑上。”威廉姆斯喃喃自语，举手摇了一下桌上的铃铛。一名宫廷侍从走了进来，威廉姆斯吩咐道：“去把瓦鲁斯叫来。”
没过多久，夜枭的首领出现在威廉姆斯的面前。
“殿下，您召见我？”
“怎么这么快就到了？”威廉姆斯问道。
瓦鲁斯躬身答道：“我正好有件事情要向您汇报。”
威廉姆斯颌首道：“你的事情过一会再说。人马丘陵的巨型砖窑查得怎么样了？”
“进展不大。约克家族只用熟悉的工匠建造砖窑，他们的口风很紧。我们的人需要一点时间才能渗透进去。”
“再安排一些人手，把巨型砖窑真正的设计者查出来。”
“如您所愿。”瓦鲁斯躬身行礼，从兜里取出一个羊皮信笺递了上去，“这是凯瑟琳陛下让我转交您的。”
威廉姆斯看过信笺后，脸色阴沉的问道：“你知道其中的内容了吗？”
“这是博瑞王国彼得公爵的亲笔信，他声称处死了一名冒充索菲娅侯爵的女骗子，并询问索菲娅是否已经遭遇不测。彼得还说，赠送给我们一批沸血药剂，如果我们感兴趣再谈进一步合作的事情。”威廉姆斯把信笺丢在桌上，冷笑道：“博瑞人想用一个药剂配方让我们宣布索菲娅的死讯！他们真是胆大包天！”
瓦鲁斯面色古怪地说道：“王后陛下已经让药剂师验证了沸血药剂的效果。海德大师说这种药剂持续时间比狂暴药剂更长，对士兵的伤害小到忽略不计，可有效提升士兵的力量和敏捷，效果更类似于凶暴豺狼人的嗜血。海德大师认为沸血药剂的价值不