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黑帮有黑帮的生存之道，一个城镇能养活多少恶棍打手有各自的上限，外来者想加入黑帮几乎是自寻死路。巴罗尔在黑堡镇的厮混的时候，曾经指使手下诱骗新加入的流民试探维克多开设的山羊旅馆，那几个流民最后都死在了黑帮恶棍的手里，以此来讹诈山羊旅馆的老约翰。这一类新人就是黑帮口中的肉兔。
苏斯黑帮没有多余的位置，走私商队的货物又送不过去，费奇和陶德碰的头破血流也就不奇怪了。
“只有梅丁公爵的彩虹城在招募东部联盟的流民人口，据费奇回报说，彩虹城已经收容了2万多东部流民。借助这些人的掩护，水银才能在彩虹城的地下势力占据一席之地。”
维克多敲了敲桌子，颔首说道：“梅丁公爵身为苏斯北境大领主，有继续开拓黄昏森林的愿望，他确实需要收拢流民，转为佃户……你信不信，那两万多东部流民中间肯定有假面兄弟会的核心成员人？”
巴罗尔沉声说道：“大人，渗透假面兄弟会，找出他们背后的巫师组织不正是水银的任务吗？您放心，除了陶德和几个家族密探，其余的水银内线，包括费奇在内都不知道水银和兰德尔家族的关系。即便他们暴露了，那些巫师也查不到您的头上。”
维克多不以为意地笑了笑，说：“巫师的能力千奇百怪，谁知道他们会不会查到我的头上？”顿了顿，又问道：“陶德在干吗？”
“大人，陶德化名邓肯，以流浪骑士的身份在猫尾镇教堂登记为一名游侠，受当地领主的雇佣，对付黄昏森林里的怪物。”巴罗尔恭敬地说道：“您在教会的游侠名册中可以查到他的名字，只是他的排名靠后。”
游侠的身份特殊，经常要和佣兵、黑帮、吟游诗人打交道，也可以同牧师、贵族搭上话，可以说是消息灵通的一个群体。而且教会注册的游侠属于骑士贵族阶级，巫师想要对付一名游侠必须非常慎重。
维克多怔了怔，笑着赞道：“陶德这个家伙很有想法……费奇就比较危险了，你把费奇先调回来，再命令苏斯王国的水银密探休眠，只给陶德留下两条线。”
巴罗尔抬起头，建言道：“大人，这样的话，水银在彩虹城的发展就太慢了……”
维克多抬手打断他的话语，说道：“梅丁公爵促成他的女儿席琳公主和博瑞王国彼得大公爵的长子联姻…。。彼得公爵的长子叫雷蒙。彼得，曾经派人刺杀过我。”
巴罗尔的瞳孔瞬间收缩，目光犀利有如鹰隼，却一动不动地站在原地，安静聆听。
维克多流露出一丝欣赏的神色，继续说道：“我当然不会放过雷蒙，可这个家伙派人刺杀月精灵血脉贵族，极有可能受到了巫师组织的蛊惑。我猜测他是东部巫师组织的代言人……按照这个假设，彩虹城的流民当中肯定有巫师组织的成员。水银在彩虹城发展地下势力，碰上巫师的概率非常大，而我要求水银在雷蒙。彼得的身边按插一根钉子，不希望因为别的事情打草惊蛇。”
“我在纳维尔就发布了这条命令……你们现在有具体方案了吗？”维克多靠着椅背，似笑非笑地问道。
巴罗尔咬了咬牙，如实说道：“大人，我们一点头绪都没有……水银走的是底层路线，对于大家族的规矩完全不了解，我们甚至不知道雷蒙。彼得的年龄样貌，性格喜好。就算陶德现在是个游侠，他与雷蒙的身份也相差太远，根本无法接触啊。”
维克多冷冷地说道：“水银要钱给钱，要人给人……如果你办不了，那我就让鸢堡的密探去做这件事情。”
巴罗尔的额角渗出汗珠，毕恭毕敬地行礼道：“大人，请您给我五个月的时间制定方案。我还需要雷蒙。彼得的资料，特别是关于他刺杀月精灵血脉贵族的事情，另外，我想启用保罗。”
保罗是巴罗尔最得意的学生，因为容貌出众，聪明过人，有贵族风范，被维克多派往银白高塔求学。一开始，保罗在银白高塔受尽歧视，随着维克多的身份名望日益尊隆，保罗成了高塔学子追捧的对象。维克多甚至请教会，替保罗和另一名在高塔求学的小密探进行了两次身体重塑。
维克多想了想，说道：“我不准备让陶德或是保罗潜伏在雷蒙的身边，我要的钉子必须不知情……家族的精英卫士也不能派。”
巴罗尔说道：“大人，我明白您的顾虑，我也非常忌惮巫师的手段……我用保罗是让他出谋划策，物色钉子的人选。因为他现在是水银最了解上流社会的人。”
“可以。”
维克多点头表示同意，转而问道：
“我曾经让你去兰特帝国领，调查桑顿男爵家族十八年前的狩猎总管，事情有结果了吗？”
第556章 魂火侵染（）
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伊莫森父女被炼金民兵从大沼泽俘获到山区要塞，他自称是东部三行省桑顿男爵的狩猎总管，还向维克多讲述了一个刚出生的女儿被误会是巫师，母亲为保护女儿，被她的哥哥杀死，巫师丈夫幡然悔悟，带着女儿逃亡大沼泽的故事。
维克多看重伊莫森的能力，对故事的真伪不感兴趣。直到，贝尔蒂娜表现出异于常人的幸运，他这才决定查一查伊莫森的底细。
伊莫森和贝尔蒂娜的能力非常有用，即便伊莫森向维克多撒谎，他也不准备深究，而是要设法弥补漏洞。三年前，他找了个借口，让巴罗尔去桑顿男爵领，窃取桑顿家族的驯兽秘法，但不允许巴罗尔参与炼金民兵拷问桑顿家狩猎总管的过程。
此刻，维克多冷不丁地询问结果，老密探也楞了一下，说道：“大人，事情办完了，但我不知道具体的内情啊……您得询问巴杜，或者看他写的报告。”
巴罗尔并非骑士，他的心率变化和呼吸节奏瞒不过维克多的感知，属于正常范围，没有刻意掩饰。
维克多稍稍松了口气，巴罗尔是个聪明人，聪明人最大的问题就是好奇心重，什么都想知道，什么都想了解。伊莫森如今是兰德尔家族的狩猎总管，如果巴罗尔通过这件事情察觉到异样，为了伊莫森父女的安全，维克多再不可能放老密探外出做事。
“我会看的。”维克多点点头，沉吟问道：“兰德尔领有许多其他势力派过来的密探，你掌握了多少？”
老密探的略显浑浊的眼睛焕发光彩，精神抖擞的说道：“我已经锁定了17个人，相信只要盯紧这些人，就能把那些趁我不在的时候，混进家族的密探也挖出来。”
巴罗尔最大嗜好就是干密探的勾当，包括渗透和反渗透。至于他的水平，维克多表示悲观，认为他距离大领主培养的密探还有不小的距离。但巴罗尔坚称自己的密探技艺传自兰特皇室，因为他前主人曾经是尼奥韦斯特家族的附庸伯爵。
维克多才不在乎巴罗尔能不能斗得过其他势力的密探，这本身就是个小问题，就像厨房里钻进了蚂蚁，全部踩死，还会再来的。
“我不管密探来自那个势力，只要遵守兰德尔领的规矩，都是我的子民……他们的后代也许会成为杰出的工匠或优秀的士兵。”维克多笑了笑，吩咐道：“盯紧了他们，设法查出他们效忠的家族，但不要轻易动他们……相信以后会用的上。”
“如您所愿，大人。”
又闲聊了几句，维克多打发巴罗尔回去做事，并让雷诺取来炼金民兵巴杜撰写的情报卷轴。
看完关于桑顿家狩猎总管的拷问记录，维克多放下卷轴，嘴角勾起一丝玩味的笑容……伊莫森果然没说实话！
“雷诺，准备迅鸟坐骑，和我去一趟兽穴。”
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兽穴是领主饲养驯化猛兽的地方，归家族的狩猎总管管辖。兰德尔家族有两处兽穴，一处专门饲养熊狼虎豹之类的猛兽，另一处是伊莫森巫师培育迅鸟、战犬、青眼雕、林隼、驼羚和战马的研究场所。因此，它的位置十分隐蔽，建在领地西侧的云雀山脉深处，距离平湖镇77公里远，且没有道路相连。
维克多带着雷诺和夏克两个炼金民兵，骑乘迅鸟，仅用两个多小时便赶到了伊莫森的隐蔽兽穴。
两只毛皮青黑的炼金战獒率先从隐蔽处钻出来，摇头摆尾地欢迎自己的主人，三只迅鸟坐骑却炸了毛，喉咙里发出咕、咕的警告声，摆出战斗姿态，再不肯向前半步。
安抚好迅鸟，又命令战獒继续警戒，维克多三人穿过林木繁茂的山谷，听见了警戒犬的吠声。兽穴的炼金民兵守卫看清楚来者，喝止虚张声势的警戒犬，向维克多鞠躬致意道：“大人，日安。”
维克多跳下迅鸟，把缰绳递给一名守卫，问道：“伊莫森在干什么？”
“狩猎总管正在迅鸟抚育区做试验。您要我把他叫过来吗？”
“不用打扰他，我自己过去就好了。”维克多兴致勃勃地说道。他很想见识一下，巫师做试验的过程。
整个兽穴都没有防御性质的栅栏，房屋建筑都非常简单，四十个炼金人类充当伊莫森的助手，外围有8只炼金战獒不间断地巡逻警戒，一旦出现突发情况，炼金民兵将掩护伊莫森从任何一个方向迅速撤离到山区要塞。
伊莫森才是这里最宝贵的财富。
炼金民兵护卫领着维克多进入一处露天搭建的草棚，伊莫森正对着一只雌迅鸟念念有词：“宝贝，加把劲，一定要把蛋完整的生下来……注意，是完整的蛋，不是蛋壳。”
那只趴在草窝里的迅鸟明显已经是另一种生物了，它的背上和翅膀上的羽毛的完全脱落，露出角质化的黑色皮肤；翅膀的中间部分生出一簇白色骨刺，有朝利爪演变的趋势；漂亮的尾羽被一根无毛的尾巴所取代，酷似蛇尾，末端却有一根勾刺；斧头般的巨喙布满了细小的牙齿，一双眼睛弥漫着血红，显得凶残又嗜血。
“异化生物？”
维克多突然发声，全神贯注的伊莫森吓了一跳，随即脸色大变，惊叫道：“快宰了它！”
旁边的炼金民兵手起刀落，精铁弯刀拉出一道犀利的弧光，异化迅鸟的脑袋顿时掉落，殷红的鲜血向外喷涌。维克多心念一动，空气急速流动，形成屏障，喷溅的血液如同血色长虹，向侧面飞洒。伊莫森顾不上惊讶，连声说道：“快，快，快，把蛋取出来。”
炼金民兵掀翻异化迅鸟的尸体，用锋利的精铁弯刀，剖开它的肚子，戴着鹿皮长手套的手探进仍在蠕动的腹腔，取出两枚巨大的卵。
异化迅鸟的蛋表面沾有黏液，在蛋壳上腐蚀出斑斓的花纹，炼金民兵不用伊莫森招呼，自觉又迅速地用匕首刮下蛋壳表面的黏液，再用沾水的毛巾擦拭清洗，直到蛋壳不再升腾气味的刺鼻的白雾。
显然，他不是第一次这么做了。
伊莫森伸出手指轻轻地戳了下蛋壳，心有余悸的说道：“幸好蛋壳还没有软，问题应该不大……库克斯，把这两枚蛋送到4号孵化巢，小心点，别碰碎！”
炼金民兵将异化迅鸟的蛋捧入一个盛器，抱着它转身离开草棚。
这时，雷诺在维克多的身侧，喝问道：“狩猎总管，见了主人为什么不行礼？”
伊莫森�