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时的皇帝陛下决定建立这一机构，用以处理难以用明面手段解决的，埋藏于帝国内部的痼疾。”
“意思就是，用黑暗的方式来对抗黑暗咯？”琳看起来不太赞同的样子，“这种组织……一般最后都会变成另一个顽疾吧？就像现在这样。”
“或许你的说法没错，可谁又看得准呢。”老人缓缓摇了摇头，“成立之初，陛下亲自找到我，希望我守护着这个组织，不至于偏离其初始的方向。可惜，它是从何时开始逐渐改变的，老朽已经说不清楚了。”空偏过头凝视着窗口，沉默了片刻，“《苍白之手》前几代的成员早已不剩几人，而作为「暗之王」的我，近来也很少再插手具体事务。大部分的新成员，从未听说过我的名字亦是常事。”
“换句话说，你，还有你所在的「暗部」，是这个组织幕后的监控者，对吧。”尤菲平静地总结道，“那么，可以告诉我们其他几个分部的情况么？我想，对于接下来的旅行，以及你打算给予我们的委托，这应当有些帮助。”
青衣的老者点点头，早有准备一般从怀中取出一张卷起的地图，在茶几上向两侧展开。安雅凑过脸去，看到地图上绘着伊尼斯帝国的全部领土，还标注着大多数的主要城市，以及周边的势力——也就只有联盟罢了。
“苍白之手一共存在四个分部。”名为空的老人缓缓讲述着，将手指点向地图上的一处，“这里是铜锣镇，组织对于新入成员的培训就在这里进行，他们完成训练以后，才会被选入各个分部。总的来说，这里的防守不算严密，当然也没什么有价值的东西。”
老人将手指上划，一直落到接近帝国北侧的一处，“这里是伏牛城。我想，你们应当对这儿还算熟悉吧。”
“是个相当完备的要塞。”尤菲点头赞同道，“至少在构建据点方面，尉风具备相当出色的水准。”
“对啊，就算他以后‘失业’了，去帮人造点房子大概也能活的不错。”琳吐了吐舌头，看起来仍然有点不满，“听说他原本是个好人来着，你们这组织还是挺能‘培养人才’的嘛。”
“是的，土部的核心据点就在这里。”老人没有在意琳的抱怨，继续叙述了下去，“土部负责苍白之手的后勤运转，成员们大多具备其他的身份和行业，而那之中又以商人居多。当然，除了利用特殊的手段和暗语，一般人很难将他们和其他商人区分开来。”
安雅认真地倾听着，却想起了一件事情，“可是……在那座据点里看到的人们，不太像是商人啊。”
“这就是尉风自己的选择。”尤菲帮忙解释道，“还记得他们遭到袭击时的反应么？他们的确不太擅长战斗，因为工作的内容仍然没什么改变吧。”
“没错。”空认同了尤菲的解释，“尉风是土部的首领，他大约三十年前加入了土部，已经是目前最年长的一批成员了。”
老人咽了咽口水，将手指点向地图西侧，距离国境线不远的一个城镇，“这里是泽城，雾部的据点所在。按照建立时的划分，雾部负责情报的收集和调查，成员多半经受过易容、变装或是潜入之类的训练。”
“雾部目前的首领是水云。她是个不错的幻术师，还擅长很多其他的方术。”老人的神情有些怀念，“我是看着她成长到现在的人，若论实力，她应当和你们差不太多。”
“呐，空老爷子。”琳突然开口问道，“水云想要做的事情到底是什么，你应该知道的吧？”
“或许知道，但我想，这些交给你们自己用眼睛去判断，才更不容易造成先入为主的印象。”空摇摇头，回答道，“人总是会改变的，现在的她，和最初加入雾部的时候，应当已经不同了。”
“她还欠我一盒点心呢。”琳嘀咕道，“早晚要向她要回来。”
空轻轻叹了口气，继续将手指转到西侧的海岸线附近，“阳明城是影部的据点所在。影部通常负责刺杀、夺取和制裁恶人的事务，当然，有时候也会执行救援的任务。”
“就是……那个叫做刹那的人，所掌管的地方吗。”安雅皱起眉头，“为什么他会成为「影之王」？”
“因为实力。”空简单地解释道，“他的确是个追求着杀戮的人，然而上一任的影部首领，看好的便是他这一点。而且，老朽必须承认，他是我见过最强的剑士之一。”
“居然被那种人当上首领，影部也是走到尽头了啦。”琳从背包里拿出一块糖果，丢进嘴里，如此评价道，“反正按你的说法，最初的《苍白之手》肯定没有这种人才对。”
“正如你所言，时间可以改变一切。”老人淡淡地说道，“至于最后的暗部，亦即我所负责的一部……我想你们也猜到了，它没有固定的据点。”
（九十四）朝拜（安雅，V）（）
“真正的……幕后部门么。”安雅喃喃道，“包括您右相的身份，同样是「暗之王」的伪装吗？”
“可以说是，亦可说不是。”老人微笑着捻了捻胡须，“暗部没有干涉其余部门行事的直接权力。它所做的，是提供一份不为人所知的力量……同时守护组织的初衷不受污染。”
“所以，你的手下平时都呆在哪儿？”琳追问道，“他们知道你的身份么？”
“暗部的成员不多，除我以外，知道他们都是谁的，仅有《苍白之手》的首领一人。至于知道我是「暗之王」的……除了你们，同样只有前几代的首领——当然，陛下肯定知道这一点，仅仅没有点明罢了。”老人缓慢地吐了口气，“官员也好，贵族也罢，老朽只在很少的情况下，会用这个身份同他们单向联系，请求他们的必要协助。”
“谢谢您的故事。”安雅将这些情报尽可能记在脑中，打算回去以后与尤菲、琳、以及蕾妮再行讨论，“那么右相大人，可以告诉我们……您的委托了吗？”
“自然。”老人点点头，他拿起桌上的杯子，将茶水一饮而尽，目光重新扫过眼前的数人，“最近数十年来，因为种种原因，这个有着两百多年历史的组织正在缓慢地改变。这一次的事件，或许你们心中已有成算，但老朽希望你们能够公正地调查事情的经过——因为有些事情，是我们都没能亲眼看到的。”
“当然，如果调查的结果，《苍白之手》的确背离了自己的初衷……到那时，老朽便也无法继续旁观下去了。”
老人说完这句话，闭上眼睛不再出声。房间里安静了好一阵子，无论安雅、琳还是尤菲，似乎都在思索着老人之前叙述的一切，以及她们接下来的目标。
“我明白了，右相大人。”安雅最先打破了沉默，“我接受你的委托……尤菲、琳，可以的吧？”
“当然，而且我们同样如此。”尤菲平静的望着老人，“除此之外，空，我可以问你另外一件事情吗？”
青衣的老人做了个手势，表示一切请便。
“关于帝国的皇帝。”粉色的少女开口便进入了主题，“他看起来可不像是伊尼尔人，你知道他的来历么？”
这同样是安雅的疑问之一。通常来说，一个帝国的统治者都是通过世袭传承。哪怕是经由推选产生的帝王，代表的也是这个国家的民众，或是贵族们的意愿。很难想象，一个伊尼尔人占据了绝大多数的国度，能够容许外族担任他们的皇帝。
“来历嘛，我是知道一点。”青衣老者神秘地笑了笑，将目光投向她，“要说的话，帝国的统治者，倒是和联盟的「王」有些类似哦。”
“诶？”安雅略微吓了一跳，轻声惊呼道，“您是说，帝国的皇帝，也是……由上一任所指定的？”
“正是如此。”空拍了拍手表示赞赏，“实际上，在群臣乃至民众当中，这已经算不得一个秘密了。”
“伊尼斯自建国起，包括开国的帝王在内，每一位帝王的‘任期’都是三十年整。”老人笑眯眯地看着瞪大眼睛的她，仿佛在讲述一个轻松的故事，“每当时期临近，陛下就会离开一段时间，并带来他所指定的继承人。”
“从哪儿？”琳挑了挑眉毛，“总不能是随便抓来一个人的吧？”
“当然不是，然而没人知道陛下去了哪里。”老人有些怀念地说，“当年，伊尼斯的开国帝王决定这样做的时候，遭到了群臣的一致反对。但他凭借着出色的政治手腕……当然还有力量，出色地平息了众人的不满。而今五百余年过去，虽然没有任何明确的条文，大家亦已经习惯这样的规矩了。”
“那些曾经的皇帝……都是怎样的人呢？”安雅好奇地问道。
“每一任帝王的长相都没什么相似之处。比如，上一任的皇帝是一名红色头发的女性，再上一任则是黑发黑眼的男性。”空微眯着眼睛回忆道，“他们的性格和喜好各有差异，但总体来说，每一位都可以称之为贤帝，这便是帝国可以强盛至今的原因。”
“所以说，那座大殿也是这样咯？”琳突然插话道，“这次就是现在那位‘伯炎’的喜好，对么？”
“没错，看来你倒是很了解他。”老人有些一语双关地说道，“每一任帝王上任后，都要简单地翻修一次大殿，这也是个不成文的规矩。”他顿了顿，又补充道，“说是翻修，通常只是改变一下内外的装饰和颜色，亦是谈不上劳民伤财。”
“听起来好奇妙……”安雅轻声感叹道，“不过，作为这里的国民……应该算是很幸运吧？”
“我觉得联盟的环境也很棒啊。”琳心有所感地说，“而且这样的情形，就好像是有人在利用伊尼斯的帝位，培养‘适合当皇帝’的人似的……”她一边说，一边自己笑了起来，“怎么想还是太过夸张了吧。”
“呵呵，吾方才所言，不过是闲言碎语，小友们听过便是。”老人重新换上了半文半白的口气，“汝等尚有要事，老朽便叨扰至此吧。”
他站起身，拍了拍长袍，从中取出一个黑色的圆形匣子，同样摆在茶几上面，“此物是老朽个人的赠予，若能为诸位提供帮助，那便再好不过。”
“等一下。”尤菲看了看并排摆着的两个盒子，“这里面都是什么东西？”
“皇帝陛下给予你们的，是名为「持节」，足以代表部分皇权之物。”老人淡淡地说，“对于无官无爵之人，持有此物，汝等尽可随意处置。若对方具备官爵，汝等可问询或调查，但不得逮捕或伤害其身。”
“至于老朽之物件。”青衣的老者头也不回地走向门口，声音隐隐带着笑意，“就留给诸位小友自行研究吧。”
和在湖边的那次一样，老人一转眼就不见了踪影。只有茶几上留下的两样物事，以及空掉的茶杯，证明他曾经拜访过这里。
“还真是个……奇怪的人呢。”安雅轻声感叹道。
她不觉得空对她们有什么恶意，但对于这位老人述说的一切，她同样不敢全盘相信。尤菲和芙蕾都告诉过她，用自己的眼睛和心灵去看清的，才是真正值得信任的事实。
“总之，对我们有帮助就好啦。”琳一边说着，一边将那枚「持节」放在手心打量。它似乎由白玉雕刻而成，表面覆盖着闪亮的金箔，想来同样和那位皇帝的