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“你要担负起属于你的责任，做一名合格的领袖——”
她叹了口气，心中隐隐有些负疚。若不是空将她带到苍白之手，早在三十年前，她已化作荒原上的一具枯骨。平心而论，当前的伊尼斯帝国，包括由她治理的泽城，仍能让绝大多数的人类安居乐业——帝国建立之前，那几乎是无法想象的美梦。
她从不认为自己可以摧毁帝国，只希望削弱它的力量，让燕吾的族人们夺回家园。可这样一来，她是否背离了上一任的雾之王、空、自己的领民，乃至更多人的期望？
水云摇了摇头，将软弱的想法埋藏起来。如果注定要让某些人失望，也绝不应是在环境险恶的荒原上，等待了她数十年的族人和亲友。
她重新注视着眼前的人群，用经过法术放大的声音，说出最初的指令。
“我们走吧。去拿回本应属于我们的生活。”
族人们跟随着她，前往东部边境的石竹城，在土部的据点休息了半天与一个晚上。第二日早晨，他们沿着宽敞的官道再次出发，展开前往帝都的征程。
随着时间流逝，这支队伍仍在不断壮大。
截至二十四日傍晚，她陆续迎来了两千余人的‘盟友’，多半是帝国的戍边军士。他们与妖怪接触最为频繁，其中既包含激进的主战派，亦存在坚定的和平派——加入她的自然是前者。她问起那些人加入的理由，一名士兵给出了这样的回答——
“妖怪都欺负到我们头上了，那胆小鬼皇帝还不敢还手，我可忍不下这口气！”他咬牙切齿地挥舞拳头，脸涨的通红，“我宁可和它们拼个你死我活，也不想缩着脑袋，祈祷下一个被炸死的人跟我无关！”
前些时日，发生在帝国内部的数次袭击，尚没有被彻底忘却。人们不在意凶手真正的所属，在他们看来，无论住在哪里的妖怪，与袭击者都是一般货色。而若想以牙还牙，比起行踪难寻的野生妖族，联盟显然是更为适合的复仇目标。
水云不认为战争是件好事，无论对帝国还是燕吾一族。可眼下没有更佳的选项，若和平与族人的存续不可兼得，舍弃哪一个根本无需多问。
她望着晴朗的天空，无声地安慰自己。她只是棋子，无关大局。即使什么都不做，该来的事情仍将发生。若要实现族人的期待，与父母遗留的责任，她必须顺势而为。
之后数日，云组和露组的成员先后回归到她身边。她们于二十多天前开始行动，将一个耸人听闻的传言，散布到帝国的各个角落。
——伊尼斯的帝王，早已受到妖怪蛊惑。他出卖了自身的灵魂，现今的帝国民众，正被妖怪统治而毫不自知。
这一消息来源于吉普尼斯的‘盟友’。他们将那位帝王身边的一位重臣称为叛徒，意即对方本是妖怪。
如果这是真的，倒是颇为讽刺，水云心想。联盟的‘王’是不折不扣的人类，而帝国的臣子却是妖族。更为遗憾的是，这没能成为两族理解的契机，反而被别有用心的人们——包括她在内——加以利用。
每一名成员的归来，都附带着数量不等的，愿意与水云同行的人。他们或是不满于当前的境遇，或是对妖怪抱有天然的蔑视。雾部善于引导人心，她们将妖怪描述成无力正面对抗帝国，只能暗中施展手段的懦夫。皇帝则成为罪恶的根源，让那些人相信只要更换统治者，自己便能获得理想的未来。
真实从不重要。一个来源不明的传言，加上少量法术的暗示，足以鼓动一批怀有异心的民众。当相信传言的民众增加，他们还会自发拉拢更多同伴，甚至无需法术协助。
（一一六）执念（水云，II）（）
夏之月，三十日。队伍距离帝都不过数里，而成员已经超过万人。
水云天色未明就已醒来，实际上，昨晚她几乎没能入睡。她走出自己的帐篷，抬头仰望渐渐淡去的星辰。夜空中只有绫纱般的薄云，丝丝缕缕浮于苍穹，意味着新的一日仍是晴天。这大概是个好兆头，只是不知对谁而言，她想。
她走的更远了些，回过身，遥望着身后的营盘。
它们看起来乱七八糟，而且大小不一。最大的几个超过千人，小一些的则只有数百。负责守夜的多数是「土部」的成员，此时正昏昏欲睡，不时抬手打着哈欠。
水云无意责备那些人，他们是商人和后勤人员，而非训练有素的士兵。剩下的人同样不是。眼前的万余人中，只有少部分拿到了简单的武器和棉布甲，更多则赤手空拳。缺乏完整的编制、军官与督战队，就算戍边的军士们也发挥不出战力，更别提她的族人与那些凑热闹的民众。
这样做是「苍白」首领的主意，目的她可以理解——无论要求与联盟开战，或是清理君王身侧的妖邪，这些人都只是平民，而非意图颠覆帝国的叛军。对于统治者本人，向前来‘请愿’的民众痛下杀手，必然成为难以抹去的污点；若放任他们进入帝都，乃至冲入皇宫大殿，君王的威望同样将一落千丈。
水云只祈祷那位金色的帝王选择后者，否则即便动摇了帝国，对于她亦再无意义。这的确显得有些可笑，她宣传着对方的残暴与昏庸，却期望他实际上足够仁慈。
她再看了一眼开始泛白的天空，走回最前方的营地，掀开属于土部首领的帐幕。
尉风如她预料般清醒着，披着平日的那件褐色长袍，正翻阅一本似是帝国的史书。「土之王」能够从大地中汲取精力，从而几乎无需睡眠。他合上书，拍了拍身边的毛毡，示意水云来那里坐下。
“有心事么。”等到她照做以后，尉风开口说道，没有看她，“虽然我未必帮得上忙。”
已经这样明显了啊，水云低下头，并未直接回答问题。“我们的粮食还有多少？”
“目前大概五天。”男人回答道，“等他们离开帝都，我会让土部提供足够的食物，直至他们回到家乡。”他将两手在面前的矮桌上交叠，“这是我们原本的职责。”
“我明白。”她有些沙哑地回应，将一缕头发咬在嘴里，沉默了一会儿，“如果帝都的守军还击，你打算怎么做？”
尉风看了她一眼，目光中毫无犹疑。
“我立誓杀尽世间妖邪，但从未取过人类性命。”他稍微握紧桌上的双手，“除非不得已，我不愿破例。”
男人吐了口气，声音稍微柔和下来，“若战斗无可避免。”他望向门外的营地，“我会优先保证他们的安全。”
那便是这个男人一直以来的坚持。它看起来有些死板，乃至天真，但水云并不反感。或许因为……她的理想亦是如此。
她抬起手，轻放在尉风的双手上，感受到少许温暖和踏实。
“谢谢。”她轻声说道，然后起身，“我也一样。”
……
最后的数里路途仍旧平静。临近正午之时，这一次旅程的终点，已然触手可及。
“我们到了。”尉风的声音从车外传来，将闭目沉思的她扯回现实。
水云应了一声。她示意车夫将马车停稳，然后推开车门，无声无息地踩上地面，眺望着远处的光景。
由巨大青石堆砌而成的高墙横亘前方，数百年的时光在它身上刻下历史，却丝毫未曾令其风蚀。正如她眼前的这个庞大国度——历经十数代帝王的统治，仍看不到一点衰落的痕迹。
或许那只是表面上的，她想。
过久的安逸必然带来变革，腐朽亦正从内部开始蔓延。不安的种子早已埋下，而此时由她带来的，便是帝国动摇的开端。
远处的城门紧闭着。守城的卫兵在城墙上方一字排开，将绞满弦的城弩对准她身后的队伍——但仅此而已。作为帝国中央的城邦，新安城除去维持治安的卫兵与皇室禁卫，平日再无常规驻军。作为人口数十万的帝都，若将千余人的禁卫军分散到各个城门，便如同海洋中的水花般毫无价值。
实际上，自两百四十年前建成，这座帝都从未经受过战事。与位于边境的要塞不同，它厚重的外墙不具备护城河、瓮城和角楼，更像是单纯用来宣示威严。正因如此，那位金色的帝王想必选择了固守内城，而将难以防守的外城拱手相让。
她回过身，遥望着身后攒动的人群，低声吟诵出传讯的咒文。指令很快被传达到各处，上万「民众」构成的庞大队伍，在距离城壁千余尺的位置缓缓停下脚步。
水云再次将双手拢在胸口——那里是一个四方的金属匣子，用朴素的布带挂在脖颈上，不太像寻常的项坠。她闭上双眼轻声祈祷，仿佛它能带来好运一般。
片刻后，她睁开眼睛，神情已经恢复平静。“霜组！”
十几个人来到她身边。她们多数是女性，身披素雅的白袍和面巾，手里没有任何可见的武器。但任何对「苍白之手」有所了解的人，都绝不会轻视这支队伍。
她们是「雾部」的精英，每一人都是出类拔萃的方术士。虽然平日的职责多半是探查情报，可水云确信，就算是「影部」培育的优秀刺客，亦难以在数量对等的情况下胜过她们。
“一切按照计划行事。”水云低声道，“我们的任务是突破外城。至于内城，自有其他人负责处理。”
白衣的方术士们点头应和。她们吟诵着咒文，陆续从水云的视线中隐去。然后她转过头，望着身边的尉风。
“我负责打开城门。”土部的首领沉声说，“守军就拜托你们了。”
水云无言地颔首，看着男人蹲下身，将手掌按在地面。大地泛起波纹，无声无息地将他吞没。
（一一六）执念（水云，III）（）
她又看了一眼尉风消失的地方，然后双手结出咒印，身体缓缓融入空气，与四周的景色化为一体。她迅速施展出另一道方术，让身体浮到半空，向城门的方向飞去。
周围仿佛空无一物，但水云清楚，霜组的成员们正随在身后——对于「雾部」的每一名执行人员，潜入都是必修的科目。
她无声无息地靠近城门，右手结出探索的咒印，用灵力扫过整条城壁。
附近不存在用于反制隐身的法术，或是同样用方术隐形的敌人。她呼出一口气，缓缓降落在城墙上方。然后凝视着眼前的空间，默诵咒文，施展她最为擅长的力量。
咒文既不复杂，亦不算冗长。任何一名合格的方术士，都能够在三五天内学会这一法术。然而简单不等于弱小——空告诉过她，对于出色的施法者，最基础的方术也足以创造奇迹。
她完成吟诵，结出最后的咒印，让魔力扩散到整条城壁。空气微微颤动片刻，继而恢复平静，仿佛什么都没有发生。
守军依然紧张地戒备着。他们的目光投向那支队伍原本的所在，哪怕那里早已空无一人。法术扭曲了光线，凝固了声音，冻结了一切有形或无形的知觉，让他们感知到的事物，始终保持着数分钟前的景象。
水云明白，完美的幻术并不存在。它可以短时间内误导所有人，却无法永远迷惑他们。城墙上的少数守军注意到了某些异常，猛地扭过头——
他们看到的只有临近城下的‘民众’，和不知何时横卧一地的战友。�