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天蒙蒙亮时，宁小象哼着小曲儿“空城计”，施施然走出鱼市。
“空城计”是晋楚一带出名的戏曲，讲述了一个出身贫民巷子的泼皮，遭逢乱世，历经一连串风云际遇，最终崛起成绝代豪雄的故事。二十年前，赵蝶娘初次反串此角，一曲“空城计”唱作俱佳，技惊四座，由此誉满京都，登上歌舞大家之路。
“得秘笈修术武一鸣惊人，入龙潭出虎穴百炼成钢。抛生死战八荒壮怀激昂，我是英雄有谁问出身低下？”宁小象一路哼着曲儿，拐进一处横七竖八的贫民巷子里，转绕了半天，确定无人尾随，方才悠然走上大道。他的肤色变白，眼框拉大，双眉的间距缩短，全身骨骼发出一连串细密的轻响，恢复成原来的模样。
回府沐了浴，宁小象换上一身白衣便服，带着两个天罗卫的亲信，去秦淮河畔的金陵春酒楼吃早茶。
走在暮春灿烂的朝晖里，宁小象口角含笑，满面和风。有个老妪摔倒在路边，他还伸手搀扶。即便老妪扯住他的衣服，哭叫着是他撞倒了自己，宁小象兀自没有动怒，反而掏出一个银锭，好言好语打发了她。
一名天罗卫笑道：“大人今个的心情不错啊。”
宁小象开怀一笑：“入了我们这一行，一早睁开眼，瞧见自己还活着，都应该高兴。”一夜刑讯逼供，他从公子哥口中撬出了完整的“六艺御法诀”。虽不是什么高深法诀，却是会稽孔氏的奠基心法。对于他这种寒门出身的人而言，已算是了不得的东西了，自然心情愉悦。
“大人，这种恩将仇报的刁恶贱人，何不让我一刀砍了省心？”另一名天罗卫不解地问道。
“那可不是人，只是一条苟延残喘的老狗罢了，何必与她计较？”宁小象摆摆手，轻轻叹了口气，“她做不了人，才会做狗。这世上最难的，其实是做人啊。”
“大人早就是人上人了。”
“就是！比起那些自命不凡的世家弟子，大人手握实权，可要强上太多了。”两个天罗卫争相奉承。
“什么人上人，还不是为陛下当差，看世家脸色？说到底，你我都是忠犬啊。”
宁小象笑了笑，三人来到金陵春，这家建康的老字号酒楼门前，已经人来人往，排起长龙。
这是金陵春定下的规矩。任你高门大阀，官尊位贵，进来都得老老实实排队等位。这里的大厨并非人类，而是以庖厨手艺冠绝天下的饕族，金陵春背后更站着一个庞然大物——八荒商团。
八荒商团财雄势大，手腕通天，酒楼、客栈、妓院、牙行、当铺、钱庄、赌场……诸多生意遍布八荒各族，号称天下第一商团，据传与各国国主、羽族凰后都有些交情。
宁小象三人等了半个多时辰，才被店小二引楼入座，奉上热气腾腾的毛巾、香片。
“脆鳝面、煮三丝、灌汤包、萝卜糕、酱凤爪、狮子头……”宁小象熟络地点过茶点，用热巾擦了擦手，又道，“取个符纹食盒，装一份你们招牌的虾爆鳝面带走。”
店小二应了，哈腰问道：“客官可要听曲子吗？”
宁小象正要回绝，一个天罗卫接口道：“大人，金陵春新来了个赶座子卖唱的小娇娘，叫小单儿。那嗓子真叫绝了，听得人浑身都痒痒的，像小猫抓似的舒坦。”
“这位客官说的是。”店小二也热情推荐，“听过小单儿唱曲的客人都讲，不比当年的赵蝶娘差多少哩。客官不妨听一下，包你满意。”
宁小象端起香片，呷了一口，不置可否地“嗯”了一声。
未过多久，一个五十多岁的老汉背负胡琴，领着一个十四、五岁的美貌少女来到座前，深深弯腰，道了三个万福。
“燕人？”宁小象瞅了瞅少女湛蓝色的瞳孔，随口问道。。。
“大爷慧眼如炬，我和小女都是燕人。”老汉赔笑道，他和少女长相颇似，都是蓝眼睛，高鼻梁，脸部轮廓凹凸分明，眉宇间自有一股硬朗的气宇。
“哪个部落的？”宁小象目光扫过老汉手背上的青筋，又问道。
“图翼部落。”老汉放下胡琴，“大爷想点什么曲子呢？”
宁小象犹豫了一下，侧过首，瞥见对面墙上的一幅斑斓壁画。隔了一会儿，他淡然道：“空城计。”
琴音袅袅响起，云板声中，小单儿身段飘逸，朱唇轻启：“我本是苦水巷惫懒的人……”
宁小象凝视壁画，画中的少女身着男袍，束发戴冠，似随着悠扬的歌音琴曲，翩跹舞动。那是赵蝶娘刚出道时，在金陵春座唱“空城计”，席上一位画师当场动容所绘。事隔多年，色彩绚丽的壁画变得一片斑驳，连少女灵动的眸子也模糊了。
“我是英雄有谁问出身低下……”
宁小象放下茶碗，在心里无声和着。二十年前，他也站在这楼上。彼时他不过是一个书院学子，饱受世家弟子欺辱。耳听赵蝶娘唱出这一句，不由浊泪盈眶，掉头而去。
“强敌伺城楼上我击刀高歌，凌云志血长流一曲难尽，我面前缺少个知音的人。”
二十年的余音婉转绕梁，琴声如水不绝，壁画里的少女早已嫁作人妇。宁小象温和地笑了笑，打赏了一锭金子，父女两个称谢告退。
“盯住他们，抓起来审。”宁小象瞧了一眼父女二人的背影，不动声色地道。
两个天罗卫吃了一惊：“大人，他们来路不正？”
“那个老的筋骨如铁，手指骨节粗凸，呼吸顿挫有致，有一身极高明的武道功夫。女的腰肢灵巧，步伐轻盈，暗蕴魔门气息。”宁小象拿起竹箸，夹了一只晶莹剔透的虾饺，送进嘴里。“他们是燕人，一口建康话说得这么好，不觉得奇怪么？十有八九是大燕的探子，绣衣司的手向来伸得很长。别忘了，三日后就是夏至的萌荫节，羽族也快要进京了，各国各族的探子必然会来凑热闹。”
“是。”两个天罗卫起身领命，一人迟疑着道：“大人，万一这两个不是探子，岂不是得罪了八荒商团？”
宁小象淡淡地看了他一眼：“天罗卫的准则是什么？”
“宁可杀错，不可放过。”那个天罗卫噤若寒蝉，低声道，“属下明白了。大人，审过他们之后……”
“处理掉。”宁小象端起符纹食盒，微笑着走出酒楼，轻轻哼起了空城计。“凌云志血长流一曲难尽，我面前缺少个知音的人。”
老汉的胡琴拉得很好，少女的台步手势也好，唱腔更好。
可他不再是二十年前那个书院的少年了。
第三章 语藏暗锋难辨（）
鹿苑是晋朝王室弟子的园墅住区。
它南衔青溪桥，东临燕雀湖，水木葱茏环抱，鸟语花香。碧瓦朱甍绵延，古色古香。
当朝大司马、大将军、太子太傅、白鹭书院山长高倾月的府邸坐落于此。这是大晋第一位，也是唯一一位受赐皇家园墅的臣子。
宁小象手捧食盒，站在高府门前，熟络地和门子胡老头打招呼。
“宁大人又来看望大将军吗？”胡老头身材魁伟，声若洪钟。他本是高倾月的亲兵，早年作战落下一身伤病，留在大将军府里当个门子。
“在您老面前，我就是个毛头小子，哪是什么大人？这支老玉参是我孝敬您的，吃了包您金枪不倒，子孙无穷！”宁小象笑眯眯地奉上玉参。
甘辛浓郁的参香隔着红绸布散出来，胡老头闻得神气一爽，浑身血液发热，失声叫起来：“好东西！破费了不少吧？”
宁小象正色道：“区区一个死物，值得甚么？您老以前教我的那几招沙场百战拳，可比这东西金贵多了。”
“陈芝麻烂谷子的旧事，亏你还一直记得。”胡老头感慨地拍了拍宁小象的肩膀，压低声音，“进去留点神，将军心情不是太好，这些天老夫人又发病了。”
高倾月的母亲患有疯癫症，时常发作，宁小象也知晓此事。当下谢过了胡老头，由一名侍卫引领，入府拜见高倾月。
向阳的庭院幽静，花木繁茂，高倾月立在婆娑的光影里，悠闲修剪花枝，一袭月白中衣透出柔和的光彩。
宁小象俯身深深一揖，毕恭毕敬地站在边上，一言不发，耐心等候。
明媚的阳光下，高倾月修长的手指莹白如玉，纤尘不染。两指轻轻一夹，布满倒刺的蔷薇枝条无声坠落。他动作从容，风姿优雅，手指在浓密的花丛间迂回穿行，宛如翩然滑翔在水里的游鱼。
宁小象屏息静气，凝神观看。炼虚合道的无上宗师修炼，不再拘泥于打坐调息，生活中的一举一动莫不渗透功法，打磨道心。高倾月修剪花木看似寻常，实则暗蕴道韵，深究天人玄理。
高倾月手指似疾似缓，散碎的枝叶纷纷落地。阳光丝丝缕缕，穿透疏密有致的蔷薇枝叶，又流溢出来。光线与花荫斑驳相间，美妙交织，增之一分则浓，减之一分则淡。
“好！”宁小象禁不住轻声喝彩。
高倾月停下手，悠悠看了宁小象一眼：“好在何处？”
“学生一时喜不自胜，失态惊扰老师修炼，还望恕罪。”宁小象又郑重一礼，道，“若将阳光看作天地，蔷薇看作修士，老师此举，应是探究天人合一之道。经由老师妙手，这丛蔷薇既展示了自身的曼妙多姿、昂然生趣，又契合阳光投射，摇曳生影，彼此交相辉映，光彩互动。”
他上前几步，指着蔷薇花丛道：“现在若让学生裁剪花枝，已经无从下手。再剪去任何一根枝叶，都将破坏光与影的交融。可见老师修剪得不多不少，恰到好处，正显天人合一的完美妙景。”
“完美？还差得远呢。”高倾月摇摇头，“你再看。”
晴空日头渐移，光线变幻，蔷薇花丛也随之变得光影驳杂。有几处密不透光，有几处又显得疏漏，迎光处则过亮，背阴处则过暗，再无先前完美有致的妙态。
“任由天地移转，妙景恒在，方为完美。”高倾月轻叹一声，折下一朵含苞欲放的鲜红蔷薇，随手一抖，刹那间光影颤动，疏密变化，花丛又生出一番妙趣。
宁小象沉思片刻，恍然道：“学生受教了。”
高倾月笑了笑：“这几年你的修行见长啊，功法秘典想必见识了不少。”
宁小象心头微微一跳，此语似有所指，莫非自己暗中杀人劫笈的勾当漏了馅？他不动声色地瞄了一眼，高倾月神姿悠然，手执蔷薇放在鼻前，轻轻一嗅，脸上瞧不出丝毫端倪。
“说起来，学生还要多谢那些各国各族的探子。天罗卫抓捕刑讯时，从他们嘴里撬出了不少奇功异法。”宁小象神色自若地答道。自家手脚做的十分干净，天罗卫又在掌控之下，出纰漏的可能微乎其微。。。
高倾月放下花枝：“你修炼的是万一熔炉拳，唯有博采众长，方可大成。可惜了，你出身寒门，难窥道门真秘，我也不能私下相授，否则你的进境不止于此。”
“能拜在老师座下，已是学生莫大的福分。老师昔日在书院的循循指点，小象莫敢或忘。若无老师托庇，小象的仕途又岂会如此顺畅？”宁小象声色慨然，“老师再造之情，恩同父母，每思及此，不禁涕零。”说着，连眼眶都隐隐发红。
高倾月深深地看了他一眼：“路是你选的，