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那天茉儿本来静静的，突然响亮地打了个嗝，蓝七奶奶瞅她一眼，道：“倒霉孩子，从小没吃过什么好东西，这几天顿顿吃奶油鸡鸭，竟又吃不下了，叫人瞧着寒碜。”她这话，说给抹地板的蓝杏说，又道，“还是从小吃惯苦、将来也不会富贵的人得好，只是穷受气，倒没什么非分之想了。”蓝杏听不下去，草草抹着地，约略听到外面有细细屑屑的声音，像是长雨点打窗，出去看又没下雨，单觉得薄而潦草的一层凉。院子像井底，连风进来都异常缓慢沉默，以致哪家被打的小孩的啼哭都是静定地低低传过来的，仿佛那小孩是在静夜里很庄严地哭，为着不能把茶杯塞进烟锅里，声音却也被院子里的湿气洇湿了，闷潮的。接着晾着的衣服被掀起来一下，蓝杏吓了一跳，却是蓝核从前堂过来，穿过晾着的衣裳，手里拿着张纸。蓝杏问：“拿着什么？”
蓝核扬一扬手，道：“贴子，德祥班子的人被请到蔼若春茶楼唱戏，第一天说是要请从前杂耍场子的旧友捧一捧场呢——”说着很注意观察着蓝杏的神色。“沈亭之他们啊，那也很好，在茶楼里唱赚得更多，职业票友都在茶楼呢。”蓝杏淡淡道。“你不问是谁送来的贴子？”蓝核问。蓝杏抬眼盯着他，冷笑道：“跟我有什么相干？”说罢伸手去摸晾着的衣服，干了大半了。蓝核倒不便多问了，自语道：“也不知爹在不在。这请帖得拿给他——想必他也不会去，他像是不喜欢那些人的习气。”蓝杏有点不耐烦，道：“爹怎么想你在这瞎猜，人家有什么习气，倒被你们看不上了？”
蓝核红着脸争辩：“不是我看不上，是——”“好了，”蓝杏扭过脸去，“谁问你这么多了，爹怕是在阁楼上算帐，你去吧。”
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待蓝核上了楼，她反而立在原地猜想，若要问，是谁送来的请帖呢？想着，也不知是什么心态指使，不由自主到了前堂，启下门板，探着脑袋往街上瞧，街上空落落的，沉沉小巷里有一星火光，是有人在那里卖莲心粥，锅里腾腾的莲子的清苦气，炉膛里红红烧着炭屑，一段碎砖墙吞没了那红光，成了白日晒在砖上久久不褪的阳光，还有松甜的味道。她有点失望，要回身，却听得脚步声响，急又往外看，却又是一个白手帕包头的妇人担着豆浆卖，舀豆酱的铜勺发着光。蓝杏一赌气，想着人都走远了，不能傻站在这，她不明白自己要怎样，只是蓝核问的那句话刺激了她，她想看个究竟，想看看……是不是沈亭之来过。神使鬼差的，慢慢走到街上，眼睛瞪得老大，生怕错过什么。走了一截没发现沈亭之，不知是进是退时，小巷子那头忽然折过来一个人影，身影摇摇的，还不等那人走近，蓝杏慌得撒腿就跑，跑回店里，把门板砰砰按好，背靠在门板上直喘，一只手很快地捂住心脏。
蓝核正从院里过来，猛看到蓝杏喘吁吁倚着门，不由问道：“怎么了？”
蓝杏道：“没怎么——到街上看看有没有卖粥的，肚子饿得慌。小巷里挺黑的，有点怕，就跑回来了。”蓝核笑道：“又不是荒无人烟的地方，怕什么？”“怕鬼。”蓝杏道。“哪来的鬼？”蓝核一面笑着问，一面跪着铺地铺，“过来帮我铺。”蓝杏面露颓然之色，惭笑道：“只怕真的有鬼，在我心里住着。”蓝核抬头看着她，把她上下打量了一遍，注意到她的小白手压在蓝布被面上，有一种寒素的感觉，突然萌生了握住这小手的念头，然而还是极力克制，低低笑道：“你现在就把心打开我看，我把那鬼祛出来。”
蓝杏笑着用手点他额头一下，道：“我只让捉鬼的钟馗进来！”想了想又道，“爹去看德祥班子的人唱戏么？”蓝核“唔”了一声，蓝杏的心却又微微跳了起来。
次日本来要直接去杂耍场的，蓝庆来一开门，却是金万年家的三轮车夫在门口候着，蓝庆来不知何事，忙把人家往里让，那车夫却笑道：“不麻烦您了，我们家老爷请呢——”蓝庆来心里惴惴不安，道：“这又是怎么回事？”那车夫凑过来道：“还不是我们小姐，又闹着过什么阳历的生日。”蓝庆来笑道：“现在人都用阳历，时髦。可阳历可比阴历还早两个月，要过早就过了，你们小姐怎么突然又想起来了？”说着看人家还站在外面，还是一个劲往里让，又抱歉地笑说包子铺好几天没起灶了，不然请他吃包子。那车夫只得进屋来，彼此坐下，笑道：“就是闹着要补过嘛，从前都不兴这样的。”“这是怎么说，做寿做上了瘾？”蓝庆来笑道。那车夫道：“不多话了，咱们路上说。”蓝庆来便笑着应承：“是，是，从前人家袁世凯总统给大公子祝寿，一年都好几次呢。我知道都是这样的。”因为这车夫是金家的人，蓝庆来笑里面不由自主地带了点虚情假意的奉承，有些羞惭，像是高攀不起似的。
他进院子催着蓝杏蓝核上路，他俩人还懵懂着。路上，蓝杏对蓝核耳语：“一年做两次寿，好像害怕自己老得太慢。”蓝核笑道：“那小姐仿佛还是个与你等岁的丫头呢，你们都是这心性，只顾自己高兴，累苦了别人。”蓝杏瞪他一眼，嗔道：“你又知道她了？我就是要把你累坏——别拿我跟她相提并论，我可担当不起。”蓝核微笑着看着她，没有说话。
到了晚上，蓝杏蓝核还不是那一套把式，只不过这次来堂会的艺人很少，要都是些名艺人，有一个就是城里有名的唱小生的，彼此高谈阔论，非常有交际手段的样子。蓝庆来夹在这些人中觉得自惭形秽，只是很老实地待着，那种场合下心里不免额外带点快感，依旧是别人带来的渺茫的快感——金万年是把他跟这些名人相提并论了，自己成为有名的武师也是指日可待之事了，那时候，就算镖局办不起来，习武馆也可以开一个，正正规规收徒弟，不做买卖人的事。这时虽在台下看着蓝杏蓝核打，心里却一直美滋滋地想，一副被美梦宠坏了的样子，他只是不知道美梦往往会做成噩梦。
到了吃夜宵时，金家却没有随随便便拿糕点打发艺人，而是把艺人们统统请到洋式客厅里，里面电灯大亮，绕过大理石屏风，正中移开沙发茶几，设了两张拼在一起的餐桌，铺水红色细格子桌布，又置了几瓶花，新红淡翠的，而专门选用的下人全穿了制服，全盘西化的布置，小姐太太常更是落落大方地入座，不避一点嫌，全然不是旧式教育下调教出来的，可给人的感觉又全是轻飘飘没着落的，连人都是绣像小说里的人的形象，如花的面庞，死人的气味，等着手闲的人去给他们的生命填上色彩。
蓝核他们一进去，绕过屏风，一眼就见到金万年及其妻女入座席上了。金小姐的母亲本来是金万年在外面小公馆里养的二房太太，金万年正妻中年无子、肺痨死后，她扶了正，金小姐沉香就成了金家独一的女继承人。
要说，金万年真是没有一官半职的，但他人脉极广，使投机分子里的幸运者，从官府结党到私人走私，加上收农民土地税一般地收艺人的保护费，他还真就发迹了，但这种人往往被目为“暴发户”，是小城市里的都市化，仿佛是外面穿着貂皮大衣，里面的西装却还在屁股、手肘上钉两块补丁，生怕磨坏了。好在金夫人是教会学校出身，肚子里有点洋墨（当年也是因为家境衰败才屈身金家做妾），时时用胜过洋人的洋姿态、洋习气遮掩她丈夫遗留的马脚，自以为配合得天衣无缝了，不想生出的这个女儿却泄漏了他们不中不洋的本质。沉香继承了她母亲的面容，细眉细眼，别致细婉，适合填到婉约词里那一类，骨子里跟中国闺女没区别，她母亲却不惜血本要把她栽培成英伦小姐。金夫人从俄国乐队里买回一架二手钢琴，流水一般叮叮弹着琴，要沉香用英文朗读拜伦的诗，以至于沉香到了十岁上说起国文英文都还不甚流利，她却赞道：“Great！音调袅袅婷婷，真有一种十四行诗里顿挫的别致。”沉香私底下没有不烦恼过，期期艾艾趴在床边的地板上哭，期望找到一个救她的男子，中国武侠小说里孔武有力的那种，以对抗她母亲强压的这种软绵绵的英伦感伤之风。她幻想中的自己是蓬勃的，有粗俗的明丽，爱着国粹京剧和杂耍，可惜，她生来的一切都太符合她母亲的要求了——她就只能是春日迟迟的午后，对着一片书页里枯花伤神的柔静小女子。
众人在餐桌边坐定，金万年跟大家客气了几句，说有劳大家来给小女祝寿什么的，接着就叫佣人上菜，金太太站起来一道道给大家介绍，仿佛是她不远千里从外国引进的菜系，非得讲明白了才不枉费她心血。她穿一身蓝色闪光印花缎子长裙，挖着鸡心领，两节雪白的手臂从肋下就光溜溜出来了，如同水蛇出洞，一些年长的老艺人简直不好意思看。而她说着话，是英国人式的淡漠，眼睛里空洞洞的，连同着心脏，都是空心的，里面也许塞着一些进口的棉絮。
那位沉香小姐始终低着头，如果抬起来，就不由自主望蓝核那边看——她上次就注意他了，可以说，她这次吵着要再过一次生日，完全因为想再见见这位武侠小说里的“少年英雄”，而那晚上私下给蓝庆来那么多酬谢之钱，也完全是因为蓝核的缘故，她不想看轻他，所以不愿耍玩似的朝台上抛钱。蓝杏这时很敏锐地觉察到了，笑着对蓝核低声道：“这小姐好奇怪，净看着你。”蓝核垂着眼道：“看我做什么。别理她，怪难受的。”蓝杏撇撇嘴不说话，接着又有意刺激沉香一般，把头凑到蓝核面前，两个人喁喁低语。她的虚荣心得到了满足。
佣人上前来揭开一盘鱼的大玻璃罩，那鱼却扑腾着跳出来，飞溅着汤汁，沉香从下巴到胸前都被甩了一道油迹，淋淋的。金太太忙在那里叫老妈子拿手巾来擦，又换人取件干净衣服来。沉香先是惊叫了一声，继而却沉默并微笑着，去换了平常人家常穿的棉布旗袍，难得的素净，脸上红扑扑的。
散席后，旧幕重演，那个叫玛丽的小丫环又颠颠跑过来，私下里递给蓝庆来一包钱，她面颊泛着一种被腌制过的不透明的酒红色，似乎想要表现出些俏皮的姿态，眉眼是冰冷的，映在鲜活的脸上，像瓷器上淡青的花纹，浅薄不安定而又狡猾的小鬼脸。末了她眨着眼问上一句：“你们蓝家两兄妹打拳打得真好，�