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“对，是人类建造的。他们从两百里格之遥的英格费山采掘的石块。据说用了六十年。而现在，没人敢从海路来进犯克洛史尼王国。”
“真是个奇迹，”尼尔说，“能效忠于此，我感到很自豪。”
“不，小伙子，”费尔温和地说，“无论她怎样雄伟，你要效忠的都不是石头。绝对不是。你要效忠的是克洛史尼，是克洛史尼的国王，还有戴尔的王室血脉。”
“我就是这个意思，费尔先生。”
“在国王的语言里，应该称骑士为阁下，小伙子。”
“费尔阁下。”这个词听起来很笨拙。就跟其他许多国王的词语一样，里面似乎缺少一些音乐的韵味。不过这是他雇主的语言，他已经学过，并且勤加练习，就跟练剑、标枪、棍棒一样。
是的，没错，几乎同样地勤奋刻苦。
“费尔阁下。”他又叫了一遍。
“很快你就是尼尔阁下了。”
“简直不敢相信。国王真会授予我骑士封号吗？无论怎样，只要能长久地效忠王室，即便只是国王的步兵，我也同样感到自豪。”
“孩子，在我十八岁时，曾经与西蒙。阿。哈鲁卓逊阁下厮杀过。在鸦莽荒原战役，我跟柯雷逊五兄弟并肩作战，还护送过杜盖。麦普阿瓦阁下—他杀了二十多个骑士—护送他去幻影城，还有他的副手，一直送到凯瑟瓦门。于是我就成了骑士。我告诉你，我这五十六年，可从来没见过有哪个年轻人比你更配得上骑士的称号。”
第三章 扈从（3）
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看着面前这个顽强的老人，怀着对他的爱与感激，尼尔的声音似乎有些哽咽：“谢谢您，费尔阁下。谢谢您—为我所做的一切。”
“吹吹风吧，孩子。我并不想把你弄哭，你知道的。”
“是风，先—阁下。”
“好。这样就好。到了宫廷，可不要让那些花花公子牵了鼻子走路。你是一个只会前进的战士，你优秀的父亲把你抚养长大，后来跟了我。但要记住一件事，记住你自己是谁。软金总是需要钢铁来保护。金子的确漂亮，但用来切黄油都嫌钝。所以不要去在乎外表，孩子，只需要在乎你的刀刃够不够锋利。王宫对真正的战士来说，比一千个维寒寇都危险得多。”
“我会记住的，阁下。”他挺了挺腰道，“我会为您增光的。”
“跟我到下面来，我有件东西要给你。”
“我原来准备把这件东西一直保存到你被册封骑士为止，但你的甲衣在黑暗边境战役时已经破损得差不多了。来，拿着。让战士们看起来威武些，也是作为雇主的义务嘛。”
尼尔说不出话来。当他看到荆棘门的第一眼时，他的激动就已经难以言表了。而这时，费尔打开海豹皮的包裹，一件油润的铁甲衣正摆在他的面前，折射出柔和的光彩。
尼尔从十岁起就已经甲衣披身了。第一件坚韧的皮甲，一直穿到他父亲战死的那个宿命的黎明。然后是铁帽与锁子甲。他现在穿的是连环锁子甲，还有胸甲，虽然有些破损，但很耐用。
但他怎么也没想到费尔。德。莱芮会赠送他这样一套珍贵的盔甲。块块甲片相碰，发出清脆的声响。做工也极为精细，没有虚饰，也不累赘。
肯定花了不小的一笔费用。
“费尔阁下，这简直超出了我的想象。我怎么能—我不能接受。我怎么配……”
“是为你量身定做的，”老人回答道，“在上次添置衣服时，我记下了尺寸。没有其他人能穿。而且你也知道，如果礼物被拒绝的话我会很难堪的。”
“我—”尼尔露齿一笑，“我绝不让您难堪，费尔阁下。”
“来试试吧？”
“感谢圣者，好的。”
就这样，当他们的盐枪号穿越过荆棘门的巨大拱门时，尼尔。梅柯文自豪地站在甲板上，身穿那套极为合身的铠甲，外披绣有德。莱芮家族徽章的战袍。他内心欢愉，更感觉心底某种坚定的信念在成长。
到处都是奇迹。穿过拱门后，只见一块高地横贯中央。
“两条河在这里交汇，”费尔告诉他，“巫河从东南方流入，露河则源于北方的霸哥山。”
“那么中间这座小岛就是王室旖旎岛？”
“对。两条河在五里格远处已经汇合，但这岛又重新把它们分开，直到这里才再次交汇。”
“旖旎岛！那伊斯冷城在哪儿？那些地上悬河，又在什么地方？”
“噢，耐心点儿，孩子。伊斯冷城在远东，我们会在日落时分到达。至于那些悬河，沿途你就能看到。”
旖旎岛低处是平原，几座山丘上点缀着精致的尖顶城堡，还有红瓦屋顶的村落，田地与森林。而环绕岛屿的那些平原，大都是种满谷物的田野，绿得耀眼。有农舍，有种田劳作的身影，也有运转的大轮怪塔。人们从河中引水成渠，一些沟渠相当长，消失在朦胧的远方，竟望不到尽头。
尼尔的兴奋逐渐膨胀，他意识到自己简直就是在藐视这片风景。河畔有筑堤，是为了防止河水暴涨吞没田舍。
“当我们的祖先在这里夺取异壳兽的最后一个要塞时，这里还是一片旷野，传说里大约是这样说的，”费尔阁下道，“旖旎是他们建造在城堡之外的一座防护山。当他们战败，当伊斯冷城堡被攻破时，这里所有的一切都会沉入沼泽与湿地，无影无踪。据说异壳兽曾用过某种巫术，使得水不内浸。他们一死，巫术也就消失了。住在这里的人们本来可以去东方寻找更加丰美的土地，但他们却不愿意抛家弃园。他们发誓要让这里恢复原来的面貌。”
第三章 扈从（4）
“他们发现了异壳兽巫术的秘密？”
“没有。但他们很勤奋，筑了堤防。还制造了你见到的那些水泵，由风力推动去汲水。他们与波浪搏斗了两千年，漫长而艰辛，你瞧瞧这结果。”他把住了尼尔的肩膀。
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“那么这也是人类的功劳了。”
后来，他们驶进了悬河，就跟在神话故事里似的行驶在地面之上。远远地，伊斯冷城的三面城墙已经映入眼帘。
城堡筑在最高的山头上，八座白垩石塔在夕阳余晖中变得彤红，飘扬的黑色三角长旗映衬着玫瑰色的云彩。自此，整座城市像喷涌的泉水一样呈流泻状，一圈圈并不完整的城墙自高而下错落有致，各式建筑的房顶则如缓缓的水晕一般，绕盖过各个小巧的山头，直至山脚滨水地区那些石筑的码头与船坞。半山腰处，缠绕着一些水雾与炊烟。从各式窗户里透出的烛光，已经星星点点可见。
“好壮观啊，”尼尔喃喃道，“就跟古老的传说里那些栎人的魔法城似的。我连眼睛都不敢眨一眨，怕它会一下子消失。”
“伊斯冷城并不是用月光和蛛丝建造的，”老骑士肯定地说，“这些都是真实的。口中的壮观，等看到王宫以后再说不迟。”
“我简直不能再等了。”
“噢—你要学会等待，小伙子，这是无需置疑的。”
盐枪号驶进一座码头，或者叫水上广场。大大小小花花绿绿的船只，泊满了周遭的各个船坞。其中，有一艘庞大的五桅巨舰，盐枪号在它面前，简直跟侏儒没什么两样。尼尔对此大为倾倒。但当他看清舰上飘扬的旗帜时，又本能地握紧了腰中佩剑。
费尔拍拍他的肩说：“尼尔，别这样。”
“可那是寒沙战船。”
“没错，那的确是。却也没什么特别。记住，我们要跟寒沙与瑞克保和平共处。”
尼尔的嘴张了又合，接着再次张开道：“和平？他们付重金给那些维寒寇要买我们莱芮人的头皮和耳朵，他们的海盗船搞得我们的商船船破人亡，这也能叫和平？”
“这里是真实的世界，”费尔说，“这里有朝廷。朝廷要我们双方和平相处。所以，即使你见到了瑞克保人也不许去招惹，不许去逞一时之口快，听见了？”
尼尔感觉就像吞下了某种恶心的东西一样不舒服：“听见了，阁下。”
当他们的船靠岸时，周遭已经被夜色染得漆黑一片。在这个陌生的晚上，尼尔脚踩着鹅卵石，进入了伊斯冷城。
码头灯火闪耀，可以看见来去匆忙的男男女女。漂亮的、奸诈的、天真无邪的、冰冷无情的，各色面孔来来去去—所有的都印象淡薄，像魂魄似的出现又消失。或登船或下船，或问候或离别，或鬼鬼祟祟地窜来窜去，或大大方方地肩挑背扛。咸鱼、焦油、燃烧的煤油、发酵的污水味儿，全都混杂弥漫在空气之中。
“上一段城门已经关闭，所以我们得在这里住一晚旅馆。”费尔对他说。他们挤出人群，穿过一条购物街。这里，有年轻端庄或者相貌不敢恭维的女士们朝他们抛来媚眼，瞎子瘸子们在阴影处乞讨哀嚎，孩子们在穿梭的脚步和手推车轮之间打打闹闹。
街边排满了三四层高的建筑，就像肩膀挨着肩膀的巨人正蹲着玩耍一样。它们吐出喜气洋洋的亮光和袅袅炊烟，还有烤肉的香气，使得寒冷的空气变得温暖。
但他们要找的，只是其中的一个“巨人”，名叫银月鱼客栈，入口处高悬着一个镀金的招牌。
“好好干，小伙子，”费尔说，“去看看我们的马拴好了没有。给马倌的小费，一匹马一个铜板，不要多也不要少。做完这些事后脱了铠甲，到休憩室来见我。”
“保证做到，费尔阁下！”尼尔说。
鳕鱼麦酒味儿馅饼的味道不错—至少比船上的好多了—但尼尔却几乎没有觉察到。他已经眼花缭乱了。从来没有一下子看到过这么多陌生的面孔和奇特的装束，也从来没有听到过这么多不同的口音混杂一堂。相隔两张桌子远处，坐了一群黑色肌肤的人，他们穿着华美的礼服，却粗嘎地说着一些脏话。当女招待来上菜时，他们噘起胡子拉碴的嘴，作出令人生厌的丑态；女招待走时，又在她身后打着各种古怪的手势，而他们面前的食盘倒受尽了冷落。他们后面，坐了两桌相同打扮的人，像是在轮番说辞祝酒，喝了一杯又一杯。他们穿着暗色的紧身衣、血色长筒袜，佩带着傻里傻气的长剑。
第三章 扈从（5）
这里也有些尼尔所认识的人—比如金发的史查丁渔夫，他们的手粗糙而宽厚，笑声短促而洪亮；也有来自特纳非群岛的海上漂泊者；还有一位火籁国骑士和他的扈从们，他穿着黄｜色的牡鹿皮袄，佩戴着五条梅普豪家族的肩章。尼尔问那是谁。
“是芬库斯。朗塞史阁下。”费尔回答道。
“那个人呢？”尼尔指着一个深红色短发的大个子问，他留着整洁漂亮的胡须，披着黑貂披风。他身上的纹章由四部分构成—跳跃的金色狮子、三朵红玫瑰、一柄剑，和一个头盔。跟他坐在一起的另外六个人，都有着充满北方人特征的面孔，有些可能来自维寒。尼尔见后即刻有了不悦之感。
“我不认识他，”费尔承认道，“他太年轻了。不过他的纹章是高施芬的威希姆家族的。”
“那么就是寒沙人，是从那条船上下来的。”
“不错。但不要忘了我说过的话。”老人警告道。
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“是，阁下。”
就在那时，火籁骑士桌上的一个人走了过来。
“费尔。德。莱芮阁下，我的雇主芬库斯。朗塞史阁下向您一行致意。”