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柳夫人含笑瞧着明珠，问道：“这位美人是谁？好生俏丽。”
莲静回答：“是下官侍女。”
柳夫人道：“这样娇滴滴的美人儿，怎么能叫她站着呢。那边还有一个座位，姑娘也坐下罢。”她指了指杨昭下首的空位。
明珠迟疑，看向莲静。莲静谢道：“主仆有别，礼制不可逾越。下官蒙夫人厚爱得来拜访，犹觉惴惴，明珠乃下官侍女，又怎能与夫人、杨御史同坐一席。”
“原来叫明珠，真是人如其名，珠圆玉润，让人忍不住想捧在手心里爱护。”柳夫人笑道，“如此陋宴吉少卿还谨守礼制，倒让妾惭愧了。”
莲静见柳夫人如此看重明珠，便对明珠道：“既然柳夫人抬爱，你便遵命罢。”
明珠谢过柳夫人，到杨昭身旁席位坐下。柳夫人频频看明珠，笑容满面，像是十分喜欢。明珠惴惴不安，莲静也不解，正要开口询问柳夫人邀请他们的目的，柳夫人却先道：“吉少卿一定在疑惑妾怎会突然起意邀请少卿上楼，不瞒少卿，”她看了看明珠和杨昭，许久才缓缓开口，“妾是想为我兄长求少卿割爱。”
莲静吃了一惊，抬头看向对面的杨昭，后者还是懒懒地握着酒杯，眼睛半眯着，不知在看何处。莲静低下头去：“下官愚鲁，夫人可否明示？”
柳夫人笑道：“说白了也不怕少卿笑话。方才我兄长在楼前观景，正好看见吉少卿车中美人，一见倾心，因此让妾身出面邀请少卿上楼求此美人。不知少卿能否割爱，成全一段良缘？”
明珠大惊失色，又不敢妄自开口，焦急地望着莲静，指望他为自己做主拒绝。莲静心中说不上是什么滋味，低头看自己面前的酒杯，只觉对面投来两道如炬的目光，让他如芒在背，又喉头发涩，一时什么话也说不出来。
原来他刚才在楼上看的是明珠，而明珠为自己披衣，状态亲密，惹得他心生醋意，所以才会觉得他眼光分外凌厉，远远地都像要把人刺穿一般。
柳夫人催促道：“吉少卿意下如何呢？”
莲静仍然低头不语，明珠急了，出席对柳夫人拜道：“夫人，明珠只是一个小小的奴婢，身份卑微，实在无法匹配杨御史！”
柳夫人道：“傻丫头，有什么配不配得上，我兄长看中你，就是你的福气呀。”
“但是、但是……奴婢已经是公子的人了，奴婢对公子心意坚决，今生今世都愿跟随公子，请杨御史体恤成全！”她向杨昭跪下，磕头请求。
杨昭并不看她，身体前倾盯住莲静，眼中怒意一盛：“吉少卿，你怎么说？”
莲静心中百折千回，许久才得开口对明珠道：“明珠姑娘，我身无立锥之地，你跟着我只会受苦。杨御史他年轻有为，前途无量，且对你倾心，你跟了他，不比我强上百倍……”
柳夫人喜道：“吉少卿这样说，我便当少卿答应了。来人，带明珠姑娘去厢房安置。”
两名侍女上前来拉明珠，明珠甩开，对莲静喊道：“公子！”莲静却别开脸，面上毫无表情。她心道吉公子一则迫于柳夫人和杨昭的权势，不得不答应；二则本就不喜欢她，勉强收下了，心里却十分不情愿。这会儿杨昭向他要人，说不定正暗自高兴。她又怒又伤心，泪流不止，哀哀泣道：“公子，你志在四海，心怀天下，难道还容不下我区区一个女子安身之所吗？”
莲静一震，抬头见明珠悲痛欲绝，杨昭阴沉莫测，心中猛然闪过一丝不安和疑虑，起身制止：“且慢！”
明珠泪眼婆娑：“公子……”
杨昭缓缓开口：“吉少卿，你是想反悔么？”
莲静直面他道：“杨御史，明珠是我妾侍，实际已是夫妻，我正准备娶她过门。以杨御史权位，要什么样的美人没有，何必棒打鸳鸯，夺他人之妻？”
杨昭瞳眸紧缩，怒而站起，跨过面前的案几走到明珠面前，一手捏住她的下巴，硬把她从地上拽了起来。“真是个难得一见的美人呢，怪不得吉少卿要拼力相护。”他扫了一眼明珠的脸，重又转过去面对莲静，“你可知道要取回这颗明珠，需要拿什么样来交换吗？”
莲静凛然道：“在所不惜。”
“即使赔上你自己？”手上力道又加重几分。
明珠痛得落下泪来。杨昭扣住她下巴的手青筋毕露，如铁钳一般几乎要把她的骨头捏碎。近在咫尺，虽然看不见他的面容，仍能感觉到他身上勃张的怒气。她忽然明白自己根本就不是这场争夺的中心，只不过是一个借口，一个幌子，而他究竟想要什么，她隐隐有所察觉，又无法明确地在脑中成形。但无论如何，公子和他杠上，只会对公子不利。她打断莲静将说出口的话：“杨御史，明珠愿意追随御史，尽心伺候，请御史不要为难我家公子！”
莲静惊愕：“明珠……”
明珠泪如雨下：“公子，杨御史英伟不凡，明珠也一见倾心。公子就当明珠趋炎附势喜新厌旧，莫再惦着明珠了！”
柳夫人笑着插话：“如此说来明珠与我兄长是两情相悦，佳偶天成。”
杨昭未见欢喜，脸上怒气愈盛。
莲静对明珠满怀歉疚，真不知该说什么安慰她，见杨昭始终握着明珠下颌，白玉肌肤上已映出青紫瘀痕，不由怒道：“杨御史，既然你属意明珠，今日得了她，就该对她体贴怜爱，怎还施以暴力？你这样不怜香惜玉，叫我怎么放心把她交给你？”
杨昭回首看明珠，哼了一声，撒手放开她。明珠虚弱地摔倒在地，心中一片透凉。一旁的两个侍女将她扶起，半搀半拖地将她带下楼去。
莲静眼看她从面前消失，怒视杨昭道：“杨御史，希望你得了这颗明珠，日后好好珍视对待。明珠若是过得不好，我决不会善罢甘休！”
杨昭瞪着他，一言不发。柳夫人打圆场道：“吉少卿尽管放心，明珠是妾开口向少卿讨的，妾也算半个媒人，明珠又甚得我心。兄长若不善待明珠，我还不答应哩！吉少卿，以后咱们也算亲家了，来来来，坐下坐下，妾敬少卿一杯，就当是我兄长与明珠的喜酒。”
莲静谢过：“多谢夫人美意，下官还有事在身，日后再回敬夫人，告辞。”说罢离席。走过杨昭身边时顿了一顿，冷冷地看他一眼，大步离去。一旁始终不敢说话的史敬忠也连忙告辞跟着莲静离开。
两人下楼出了柳宅，车夫还在门旁候着，见三人进两人出，讶道：“吉少卿，这么快就出来啦？那位姑娘呢？”
莲静神色颓丧，史敬忠在他身后朝车夫连连使眼色，车夫会意，不再多问。两人上了车，史敬忠长呼一口气，想把窗帘拉开，被莲静制止。
莲静颓然道：“阿翁，你是不是觉得我太胆小懦弱了？”
史敬忠安慰他道：“莲静，杨家有权有势，正当得宠，后台又硬，你争不过他们的。与其不自量力以卵击石，不如韬光养晦。说什么胆小懦弱呢，你方才顶撞杨昭，阿翁着实为你捏了把汗。要说懦弱，老朽连句话也不敢帮你说，才叫懦弱呢。”
莲静道：“民不与官斗，阿翁并无不是。杨昭不过是个侍御史，从六品下，而我太常少卿正四品上，居然要任他欺凌，才是懦夫行径。”
史敬忠道：“民不与官斗，官也不以阶论，太常寺怎能和御史台抗衡。莲静，你何时得罪了杨昭，他要故意与你为难？”
莲静微感讶异：“故意与我为难？”
“你还看不出来吗？杨昭意不在明珠。”
莲静想了想，终于明白自己那份隐约的不安和疑虑是从何而来。“明珠只是他虚晃一枪，但是他意欲为何呢？你我二人，还有什么可以谋图的不成？”
史敬忠自嘲道：“也是，你、我和明珠三人，若要说有一人令人起意，那也必然是明珠。暂且走一步是一步，你近日小心一些就是。”
莲静点头，两人不再说话，马车疾驰而去。
一旁高楼上，站在围栏前的人目睹马车离开他的视野，双手握紧了栏杆。
柳夫人款款地走到他身边，看一眼街道尽头的马车，凉凉地开口：“三哥，方才你可是有些失态呀，不是都说好了的么？”
他望着远处漆黑的夜幕，闭口不言。
柳夫人又问：“那个明珠，你准备怎么处置？”
“明天带她进宫。”他转身下楼，“以后，随你。”
〇九·莲祸
在御花园里迎面碰上柳夫人和杨昭时，莲静正陪同皇帝游园。皇帝示意他上次进献的丹药效力非凡，再多炼些奉上。
老远的他就看见了杨昭，以及……杨昭身边的明珠。她也看见了他，深深地低下头去，紧随柳夫人。今日她盛妆打扮，换上了亮丽华贵的绫罗绸衣，看起来艳丽逼人。如果不是跟了杨昭而是他，此时她应该还是那身布衣裳，哪能有这样的富贵。莲静一时怔忡，呆呆地望着她娇艳的面容，直到旁边两道凌厉的目光将他逼回。
今昔已非昨日，她是别人的妾室了。莲静收回视线，装作没有看到他们，就要告退。还没来得及开口，皇帝倒先看见柳夫人和杨昭了，撇下他向他们那边走去。没有皇帝的允许，莲静又不能擅自离开，只得跟过去。
柳夫人和杨昭过来参见皇帝，行了君臣大礼。皇帝果然注意到了明珠，问：“三姨，这名美人是你新收的侍女么？好像以前不曾见过。”
柳夫人道：“陛下好记性。她以前是杨侍郎府里的侍女，昨天才跟了臣妾的。”
莲静暗暗皱眉。明珠明明是被杨昭要去做妾，柳夫人怎说她是自己的侍女？难道是明珠不得杨昭心意，才过了一天杨昭就把她转赠给柳夫人为奴了？
“杨侍郎？”皇帝看了看杨昭。
柳夫人道：“是户部侍郎、御史中丞杨慎矜杨侍郎。”
莲静心中惊疑。柳夫人怎会知道明珠原是杨慎矜婢女？是明珠自己说出来的么？他隐约感觉到有些不妙。
皇帝讶异：“三姨与杨卿交情甚好，竟得杨卿以此美人相赠。”
柳夫人道：“臣妾哪有福分结交杨侍郎呢，是杨侍郎将此女赠与术士史敬忠，臣妾恰巧碰见，十分喜欢，便厚颜讨过来带在身旁。”
“术士？”皇帝显出不悦，“杨慎矜为何要以美人馈赠？”
“这……臣妾也不太清楚。”柳夫人转对身后的明珠道，“明珠，你且将前后因果对陛下道来，莫有隐瞒。”
明珠也不知道其中利害关系，只见皇帝似乎不太高兴，便草草地将杨慎矜父亲墓园流血，史敬忠设道场克制解除，杨慎矜将她送给史敬忠，路过柳夫人楼下等事叙述一遍，只略去莲静，未曾提及。她也能大致明白这不是一件好事，但柳夫人瞒去莲静，也是对她的威胁，若她不予配合，柳夫人必会把莲静抖出来。
皇帝听完，眉已深皱，道：“杨慎矜竟私下与方士往来，弄些怪力乱神之事！”
柳夫人劝道：“先人墓园中草木流血，实在可怖。换作是臣妾，也会当是祖宗显灵，有夙愿未成，心中有怨，找个道士来设坛作法了却祖宗心愿。杨侍郎此举也是合情合理。”
皇帝听她这样说，非但不展眉，反而郁色更深。旁人的祖宗有什么夙愿都不要紧，偏偏这杨慎矜，有传言说他是前朝遗脉、隋炀帝杨广的子孙。隋被大唐所灭，隋朝皇帝的愿望还能是什么？皇帝心中恼怒，但隐而未发。
柳夫人陪皇帝转了一会儿，提议去见贵妃，正中皇帝心意，便摆驾贵妃院去。莲静非同杨昭有椒房之亲，当然不能跟随，便告退离开。明珠欲行又止，期期艾艾，无奈