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到底发生了什么事，才会令阮老太太发生这样的改变？
而这种转变，是福是祸，她暂时也无法判定。
阮蕙脑中似有什么闪过，让她直觉与此事有关，可这灵光稍纵即逝，再想抓住，已烟消云散。
江宗瑱虽然看不见阮蕙的神情，却也知道她心中所虑，不禁笑道：“你先前说随罗贤志进阮府的那个小厮与苏夫人的儿子苏定十分相像？”
阮蕙心知江宗瑱此问必有深意，回想了一下当时的情景，随即肯定：“是。蕙儿自认眼力不差，那小厮……十有八九就是苏家的二少爷。”
“这么说来，苏夫人先前并没有完全相信我信中的话，而是让苏定进府打探出你的情况后才有了此后的阮府之行？”江宗瑱似是询问阮蕙，旋即又自言自语地回答了自己的问话，“应该是这样了。罗贤志名扬天下，岂会被你姐弟俩的小伎俩所蒙敝？苏家自然要借他之手来探虚实了。”
罗贤志来阮府为她姐弟俩诊脉，却是阮老太太的主意。阮蕙心里暗忖。由此可见，苏家的计划更是滴水不漏了。
见阮蕙点头，便又问道：“是不是自罗贤志替你们诊过脉后，你祖母的态度就发生了变化？”
阮蕙重重地“嗯”了一声。
“这就是了。苏启明想必是看了我的信之后便想出这招。”江宗瑱不由得笑道：“如此说来，阮老太太原先还真当你们姐弟是病的傻的了。”
阮蕙却不以为意。就算真是病的傻的，毕竟血浓于水，也应该时常去看一看呀！只有冷面无情的人，才会置嫡亲的骨肉于不顾。当然，江宗瑱情况特殊，又另当别论。
江宗瑱却像知道阮蕙心思似的，招手让她在身边坐下，向她解释道：“你祖母到底是妇人之心，又最量窄，当年我与她因你母亲之事大闹了一场，她哪有不记恨的？况且你母亲自打进了阮家的大门，连一声‘母亲’也不曾叫过，她又怎会不耿耿于怀？对你姐弟俩个……难免就疏离了些，后来你们又病的病傻的傻，加上李氏刻意奉承，她自然就更不将你们放在心上了……”说着轻叹一声，“人无完人，谁能无错？更何况她还是你嫡亲的祖母？她既然有心赎过，往后必定会对你姐弟有所不同，我们也别苛求太多了……”言下之意，竟是既往不咎。
阮蕙抬起眼睑，清澈的双眸里隐含一丝不甘：“只是……一想到母亲和蒙儿，蕙儿便觉心里难过。”
江宗瑱黯淡的眸子里隐现水光，好半晌，他才低低说道：“逝者如斯，过去的事，咱们都把它忘了吧！眼下，唯有你和蒙儿的将来，才是最最重要的。”说到最后一句，脸上已有悲恸之色，泪水已潸然而下。
阮蕙这才恍然觉醒。母亲的死，是老人心底永远的伤痛，只不过，在过去与将来之间，老人选择了将来，选择了可以让阮蕙姐弟俩过得更好的方式而已。
可是这样的选择，并不代表老人可以完全抛弃过往，并不代表老人可以完全忘记耻辱。
这样的选择，却又代表着老人对阮蕙姐弟的爱。这样的爱，虽是本能的血亲之爱，却又包含着多少隐忍与辛酸？
“对，唯有咱们的将来，才是最重要的。”阮蕙揩去眼角的泪痕，目光坚定，语气铿锵，一字一句，有着无与伦比的决然。
“好孩子，难得你也能这么想。”江宗瑱脸上浮现出满意的微笑，随即说道：“苏夫人既打算让你结交扬州世家，这几日，你就好好在家歇息，随时作好出门的准备。”
阮蕙郑重地点头。
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次日大早，阮蕙洗漱已毕，去正房给江家二老请过安，又跟外祖母说起晋阳有趣的风俗，老人听得满脸笑容，到底还是久病卧床的，只一会儿便又困了，阮蕙辞了出来，抬眼看到东边的漫天朝霞，只觉心中一片安宁，目光回转，便落在庭院之上。
这座庭院看来已经有了年分，房屋的瓦片上积满了陈年落叶，廊下的抱柱颜色灰败，雕花的朱漆窗扇已呈土黄色泽，围墙更是多处损坏，灰色的砖头坦露在外，墙上白漆斑驳，处处昭示着主人的贫穷与寒酸。
她目光微沉，看到墙边开辟出一块狭长的菜地，绿油油的很是打眼，为这沉闷的庭院增添了几分生机。
这样的江家，与她的想象简直是天壤之别。这样的江家，又拿什么去帮助她，让她姐弟俩个完成华丽的蜕变？
这件事，也许是她错了，从一开始，她就不应该把希望寄托在别人身上。
可除此之外，她别无它法。
她知道，江老太爷也是深明此理。所以，他才会暗示——苏夫人会帮她，才会把其中的利害跟她明言。
想到苏夫人那双洞穿一切的眼睛，不知为什么，阮蕙竟微微生出一丝惧意。
可是，她真的不甘心就这样放弃。
她花了多少心思，费了多少心思，忍了多少委屈，好不容易才在柳妈妈的帮助下与江宗瑱取得了联系，好不容易才像禁锢的鸟儿初获了自由，难道就要这样白白放弃？
自己倒也罢了。可柳妈妈这十几年的忍辱负重、阮蒙把自己当成唯一的亲人寄托的无限希望，难道都这样不着一点痕迹地随着她的放弃而灰飞烟灭？
不，不到最后关头，决不能轻言放弃。
就在阮蕙静静站在院中那棵老槐树下沉默时，姚妈妈已从西厢房出来，微微沉吟片刻，缓步走了过去。
她是老太太身边侍候的人，阮蕙早已吩咐下人要待她如上宾，一应的事情都由随行而来的珑儿打理，她也像在敦园的时候那么清闲。正因为清闲，她更有时间四处走动，和言悦色加上出手大方，很快就博得了江家下人们的好感，当然，也很快打听出许多小道消息。
关于银票的事，她是早就知道的，却仍觉有些意外——老太太曾经跟自己提过银票，却没说是这么大一笔数目。
苏夫人认了阮大小姐为干女儿，还要带她在扬州结识权贵，不仅令她感到意外，更出乎老太太的意料之外——老太太虽没有特别交待，她也明白自己的职责，那就是看好大小姐，严密注意她的一举一动。可是，苏夫人要带大小姐出去，自己还能不能寸步不离地跟随呢？
阮蕙听见轻微的脚步声，已然转过头来，瞧清姚妈妈时，脸上就绽出灿烂的笑容：“妈妈起来了？”
“大小姐昨夜睡得可好？”姚妈妈的眼睛往她脚下扫了扫，也呵呵一笑：“您的脚伤……好些了么？”
“不过是崴了一下，已没什么大碍。”阮蕙的大眼睛扑闪几下，脸上挂着天真无邪地笑容：“我睡得可好啦！妈妈您睡得好吗？”
“好，好，奴婢也睡得好。”姚妈妈满脸笑容，又与她拉了两句家常，才将话锋一转，“听说苏夫人……过两天要带您出去走动？”
“是啊，干娘说让我认识一下扬州的贵夫人呢！”阮蕙笑微微地望着姚妈妈，眼底却隐隐有些冷意。
“这是好事啊！”姚妈妈闻言，脸上的笑意就浓了：“大小姐真是好福气，竟得到了苏夫人的青睐。老太太要是知道了，也一定会替您感到高兴的。”
是吗？阮蕙心里冷笑一声，口里却应道：“要不，妈妈你陪我一起去吧？我……有些害怕……”
“奴婢眼不明耳不聪的，只怕……”姚妈妈心下一喜，却毫不犹豫客气地推辞：“还是让采青姑娘跟着……妥当些。”
阮蕙便恳求起来：“好妈妈，你就陪我去吧？”
姚妈妈便喜笑颜开地答应下来。
傍晚时分，苏家小厮茗儿领着一行人马浩浩荡荡来到江家门前，身后还有一辆华盖马车，说是苏夫人请阮大小姐过去说话。
虽然早有预料，却还是没想到苏夫人的动作这么快。
江宗瑱闻讯赶来，想要叮嘱一些什么，却良久也没有张口。
阮蕙倒是神色如常，当着姚妈妈，竟还露出雀跃之态，似是难掩心中得意。
采青侍候阮蕙梳洗。因阮蕙肌肤细腻，索性连胡粉也不用，只浅浅描了眉梢，淡淡涂了口脂，换上新做的藕粉色曳地衫裙，乌黑如云的髻上插了阮芸送的那支碧玉籫，耳上戴了水滴状的玉坠儿，更映得她眉目如画莹莹如玉，平添了几分淡雅娴静。
姚妈妈面对眼前清丽得如新荷初绽的阮蕙时，又小小吃了一惊，直觉她与那天在敦园见到时已有些不同，到底哪里不同，却又说不上来。她不及细想，上前为她戴好惟帽，理了理帽沿垂下的白纱，笑道：“大小姐，咱们走吧！”
阮蕙把手搭在她的肩上，款款往外行去。
033、苏氏一家
夕阳的余晖映照着阮蕙那张宜喜宜嗔的清秀脸庞，令她原本淡雅的妆容变得浓俪起来，犹如一朵在阳光下盛放的夏花，令人目眩神驰。
虽然隔着轻薄的白纱，茗儿还是飞快地打量了一眼阮蕙，眸光落在她隐约可见的脸庞上，惊艳之色一闪即逝——上次遇险时曾有惊鸿一瞥，看起来不过是个平凡的清秀少女，没想到今天竟是这般的耀人眼目。也难怪二爷为了她的事那样热心了。
采青打起车帘，阮蕙踩着脚踏上了马车，一回头，瞥见江宗瑱由娟娘扶着站在院门处，知他担心自己，便脆声说道：“外祖父请回屋吧。天黑之前，您派个人去接我就是了。”
江宗瑱一愣，旋即明白她话中的意味。苏夫人是敌是友尚不明确，就算要请她吃饭，她也必不会久留——未出阁的少女，是不能留在外面过夜的。这样一忖，便应声点头。
眼看天色就要黑了，能在天黑之前赶回来么？采青心里嘀咕着。不过转念一想大小姐向来行事笃定，便也不以为意。
姚妈妈听在耳里，不免微笑着提醒：“若是苏夫人留饭，只怕还要耽搁些时候呢！”
“妈妈说的甚是，干娘的好意我断不能推辞。不过……”阮蕙扭头一笑，“我平生最怕喝酒，还望妈妈替我周旋。”
看着面前笑容恬淡眸光清澄的清丽脸庞，姚妈妈竟有片刻的失神，好半晌才回过神来，“大小姐别担心，两杯水酒，也难不倒俺。”
“那就仰仗妈妈了。”阮蕙从容一笑，举手投足间，已多了几分庄严，少了几分天真。
姚妈妈心里一阵凛然——眼前的大小姐与那日在敦园时的不同之处，便是在这里了。她不由得想起老太太临别时的嘱咐：“……这孩子若是个好的，也是阮家之幸……若是个孬的，我也就不必为当年的疏忽愧疚了……”
阮蕙则转向采青，“……你记性好，务必把扬州城内的路记熟了。”
采青一愣，随即明白过来，连连点头，便伸手撩起车帘一角打量起周边的环境来。
不多时，马车停在了扬州最大的鸿福客栈门前，便有等候多时的小丫头上前来打帘子，领阮蕙径直上了二楼雅间包房。
想是在楼上看到马车过来，苏容已迫不及待地迎至房门口来，看到阮蕙，便上前挽起她的胳膊，笑道：“娘亲非要等到这个时辰才派人去接你来，说天色太热怕你中了暑气……”说着已迈步进门。
阮蕙一眼看见端坐在东面上首的苏夫人，忙盈盈下拜：“蕙儿见过干娘。”
苏容不待她双膝着地已然拉她起来，“见就见呗，就不必跪了。”边说边朝旁边手拿红毡蒲团的丫头瞪了一眼，又吩咐传饭，“……都饿坏了。”
苏夫人不由得抚额笑道：“蕙儿知书达理，你莫带坏了她才好。”
苏容不以为意地扁了扁嘴：“知书达理没什么不好，可那都是显摆给外人看的，若在咱们面前还作兴这一套，未免太过迂