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休休无力地坐在椅子上，一泓泪水从她的眸中滚滚而下。
天际心里也不好过，辗转反侧了一夜，第二天照例去拜会嵇明佑。嵇明佑察觉他脸色灰白，便问道：“家中可是有事？”
天际作揖应答：“回大人，小人家中一切安好。”
“那便是心病了。”老练的嵇明佑嘴角勾起一缕笑，“该不是那位沈休休搅乱了你的心绪吧？”
天际不禁汗颜，低眉垂眼轻声道：“大人一直规诫小人要以社稷事业为重，不可沉溺于儿女情怀，小人一直铭刻在心。只是休休想回老家去，无人送她，小人想去刑部告个假。”
嵇明佑微微颔首，拍拍他的肩膀，提醒道：“沈休休是沈不遇的干女儿，萧岿没选她，大出沈不遇的意料，他正四处打探原因呢。你知道本官和沈不遇向来不合，你要小心这个老狐狸，别蹚进这趟浑水。”
“小人知道。”天际躬身称诺。
嵇明佑沉吟，最后还是面带笑容说道：“上次你见过的刘老爷，他家有个小女待字闺中。刘老爷想找个入赘女婿，他对你印象颇深，不止一次夸过你。下次如若他提起此事，我便替你允了这门亲事。攀上全江陵最大的富户，那可是许多人梦寐以求的事。天际，你就等着享福吧。”
天际闻言猛然一惊，下意识地拒绝道：“这个小人从没想过。”
嵇明佑面色一凝，眼睛看着天际：“难道你想娶那个沈休休不成？”
“大人……”
“你若是娶沈休休，不说沈不遇不肯，我也不会同意！穆氏与沈不遇等人不共戴天，你应该知道个中利害，休做糊涂之事！”
“可是大人，休休现在已经跟沈不遇没关系了，她不是沈不遇的什么干女儿了！”
“你懂个屁！”
嵇明佑的脸晦暗不明，骂道：“说你聪明，又是糨糊脑袋！这事不用再提，你的亲事我替你做主。把沈休休送回老家，你即刻回来见我！”
说罢，嵇明佑拂袖而去。天际蒙蒙晕晕地站了好一会儿，才恍惚地离开嵇府。
到了听松院他还是坐卧不安，看天色已黑，便缓缓出去散心，不知不觉又来到休休住宿的竹院。
此时淡月笼纱，风拂过他的脸颊，一片清凉。他在休休房外站定，屋里隐隐约约有烛光闪动，他抬手想叩门，却又忍住，只是呆呆地凝视着里面的烛光。待最后一道光芒消失在静谧的夜色中，他继续彷徨了一会儿，才静静地离去。
几日后的早晨，暖煦的日光洒满了整座院子。一阵阵清新、淡雅的泥草气息扑面而来，萋萋草木中已有花蕊含苞初绽，春天已悄悄踏进了休休的心房。
她提了包袱向房东告别，好心的老夫妇替她叫了马车。她上了车，马夫按照她的吩咐到了宰相府门外，她请马夫稍候，自己缓步向大门走去。
门口的老侍卫见了她急忙行礼。休休笑道：“麻烦大叔叫一下燕喜，我在这里等她。”
燕喜很快跑了出来，看见休休一身荆钗布裙装扮，很是惊讶。
“燕喜，我是来向你告别的，我要走了。”休休微笑道。
“小姐，你等等。”燕喜拉住休休的手，紧张地说道，“我去叫二夫人。”
休休摆手拒绝：“不用了，我不想惹她难过。替我向欣杨道一声。”
燕喜没了办法，依依不舍地问：“你真的要走吗？”
休休含笑颔首。燕喜眼泪汪汪，一时说不出话。
休休抱了抱燕喜，然后抚摸了一下她的头发，笑容灿烂：“我会想你的。”
转身时，她的眼泪止不住流了下来。
燕喜站在门口，不断地抹着眼泪，目送载着休休的马车渐行渐远。
船埠上人声鼎沸，扛货的、送客的，热闹非常。驶往孟俣县的船只停泊在岸边，船夫站在船舷上高声催促着人们赶紧上船。
休休皱起眉头，望着彼岸。彼岸烟波飘散，一只孤独的江鸥在水面上徘徊，凄切地叫着。这里是她的渡头，船儿就要渡她离开这个辛酸的地方，去向心心念念的老家。
她想去看栀子花。
“姑娘可是去孟俣县？”
看见一名女子独自彷徨着，船夫便高声叫道。
休休微微点头。
船夫随即吆喝着：“上船喽！小心踏板！”
休休低头小心上了踏板，前面有只手伸向她，她接住，被那人牵引着上了船舷。休休抬头，正想道谢，却不禁愣住了。
天际含笑望定她，眸光促狭而生动，爽朗的声音在休休的耳边回荡：“你怎么可以随随便便被人拉手？”
休休不由得绽开笑容，叫道：“天际哥！”
“你以为我会撇下你，让你独自回家？傻妞。”天际佯装生气，轻刮她的鼻子。
休休笑得灿如春色，一只手很自然地挽住了天际的胳膊。
贰
已是三月，正是阳春白日风在香的季节。沿岸杨柳绽芽，草木萌生，越往南下，越是莺飞草长，田野里的油菜花已是蓬勃，黄澄澄一片。两岸时常出现踏青游玩的人们，伴着一阵阵欢笑声。真是春路雨添花，花动一山春色。
天际和休休一路坐船，顺着江河南下。休休当天便晕了船，一路呕吐，脸色苍白，连说话的力气都没有了，躺在船舱里动弹不得。
天际看她这番情景，自是心痛不已，跟船夫要了些热茶热粥。见休休睡醒后回过神，面色也稍趋缓和，天际才放下心闭目养神去。
三天后到了陂山矶，船一靠岸，天际扶了有气无力的休休下来，着人通知县府。天际虽只是公府主簿，到底官职在身，县令料定他早晚平步青云，自然巴结奉承。接送的马车一到府邸，县令便唤了家眷出来接待，并吩咐众丫鬟搀了休休，进内院梳洗休息，好生伺候着。
休休歇息了一夜，元气恢复，便急着要回家。天际拗不过她，便与县令一家拱手作别。县令也不好强留，备了马车，派兵丁一路护送，风尘仆仆直奔天际家。
二人在道口下了马车，休休闻着从湖那边吹过来的风，环视周围熟悉的景致，轻皱的眉头渐渐舒展开。天际也是心悦神怡，笑道：“总算到家了。”
弄堂外几名妇人在做针线，看见天际和休休双双出现，都呈现惊讶的神色。天际不善于跟人打招呼，休休也是垂眼低头不吭声，两人一前一后走得很紧促。一直到了弄堂深处，后面的说话声还在隐隐传来。
“曹桂枝不是把女儿卖去江陵了吗？怎么又回来了？”
“看她穿得单薄，八成过得不好。”
“天际可是当官了，会不会是……有好戏看了。”
天际和休休沉默地来到木栅门前，天际这才拉起休休的手，粲然一笑：“我娘一定在家，你回来，她肯定很高兴。”说着，他举手摇动半挂在门楣上的涂铜铃铛。
“谁啊？来了来了。”里面果然是倪秀娥的声音。
天际大喊：“娘，是我。”
倪秀娥听见儿子的声音，小跑着赶紧打开门。初始脸上还欢天喜地的，蓦地发现天际身边的休休，倪秀娥脸色突变。此时二人还手拉着手，笑吟吟地看着她，休休还开心地叫了声：“倪妈妈。”
倪秀娥盯着休休，声音一沉：“怎么回事？你怎么来了？”
“休休不愿意再待在江陵，想回老家。”天际替休休解释道。
倪秀娥阴沉的目光转而移向儿子，问：“是你把她带来了？”
“是。”
天际还沉浸在见到母亲的喜悦中，自顾自点头说是。岂料倪秀娥退后一步，突然在里面将大门关上了。
外面的二人面面相觑，天际惊讶地直敲门：“娘，怎么啦？怎么把门关上了？”
门倏然大开，倪秀娥手里抄着一把扫帚，直往儿子身上打，边打边骂：“叫你带她来！叫你带她来！看我不打死你！”
天际躲闪不及，身上已挨了两下，急忙用袖挡住，叫喊道：“娘，你干吗打我？”
休休也吓坏了，抱住倪秀娥的胳膊，道：“倪妈妈，别打天际哥，是我想回来的！”
“连你也一起打！”倪秀娥动了气，扫帚柄指向休休。
天际情知不妙，连忙喊：“休休，你先回家去！”
休休应了一声，慌忙往自己家方向逃去。
这边倪秀娥依然不饶儿子，打了好几下才罢休，指着天际叱道：“你把我的话当耳边风了？我说过，假如你把休休带回孟俣县，你别进自己家的门！傻哟，我怎么生了你这个犟小子？你当真想气死为娘不成！”
天际委屈道：“娘，您打我不要不分青红皂白啊！休休回来，沈不遇是知道的，他也没阻拦。”
闻听此言，倪秀娥察看弄堂里外，一把将儿子拽进大门。
“沈不遇不要休休了？怎么可能？”她神秘兮兮地小声问。
天际不敢隐瞒，将选皇子妃之事告诉了母亲。倪秀娥听得瞪大了眼睛，嘴里细碎自语道：“原来是因为这个。皇子妃没选上，那可怎么得了？那个三皇子怎么会不选她呢？相爷……”
母亲奇怪的表情，让天际脑子里一团迷雾。他正想发问，弄堂最深处传来女人尖厉的声音。母子俩对视，倪秀娥一拍大腿，连声说道：“完了完了，休休这孩子要遭殃了！曹桂枝发起疯来，休休会没命的！快快，快去阻止她！”
娘儿俩跑到休休家门口，果然看见曹桂枝披头散发，厉鬼似的，手里拿着柳条不断地抽打休休。女用一脸惊愕地站在里面不敢出来。休休用胳膊挡脸，呜呜地哭着，却站着没反抗。
倪秀娥上前，一把夺下曹桂枝手里的柳条，道：“曹桂枝，你想干什么？你打死休休，要不要过日子了？还要不要人伺候了？”
“不用你管！”
曹桂枝啐了一口，对着休休凶狠叫道：“给我回去，听见没有！”
休休哀哭道：“娘，求求您别赶我走……这里是我的家啊！”
“你的家在沈家！就是死，也要死在沈家！”
“娘，我不想去！您就是卖了我，我还是您的女儿啊，娘！”
“哭得这么可怜给谁看！我还没死！滚！听见没有？滚回沈家去！”
曹桂枝嘶吼着，双手拽住休休的发辫，大力地将休休拖向弄堂。倪秀娥母子急忙横在前面，天际推开曹桂枝，将休休拉到一边。
倪秀娥卷起袖管，指着弄堂处指指点点看热闹的街坊邻居，面对曹桂枝冷声道：“你这个泼妇，早知道这样，我当初不该帮你接生！没这个女儿，也没你这个娘！瞧瞧你疯疯癫癫的样子，亏休休还一口一声叫你娘，你还像个娘吗？你不配！”
曹桂枝自是不示弱，喘着气对骂：“不用你多管闲事！你无非也是看上老爷手里的钱。你说，老爷给了你多少好处？”
“曹桂枝，你这样说话，是不是想请老爷过来一趟？你如今吃的用的全是老爷的，连伺候你的用人都是老爷的，你是不是不要了，想老爷收回去？”
倪秀娥满脸怒意，步步逼近曹桂枝，眼里闪烁着亮光。
仿佛被戳中要害，曹桂枝泄了气似的不吭声了，她瞪了倪秀娥一眼，袅娜着身子进了院子，愤愤地关上了门。
倪秀娥这才转过身，看见休休眼里含着泪水，楚楚可怜地看着她。她在休休面前停顿了一下，欲言又止，终是叹息一声。
“先找个地方住下，我怕曹桂枝半夜疯病发作吃了你。天际，等这里没事了，你回江陵去。”
经过这一闹腾，天际也是手足无措。他打算让休休暂住在他家，等曹桂枝那边安宁了，再回自己家去。倪秀娥不同意，认为休休已经是大姑娘，住在倪家也是不妥，必会遭人闲话，不如先找家客栈将就几天。