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皇帝诧异地打量着这个身躯瘦弱的少年，“许多人都是过客而已，敢于坦诚告诉我的只有你一个。既然你这样要求……实际上，我对你有一个请求，这件事只有你能够帮我完成，只要你肯完成这件事，约纳，尽管离开吐火罗吧，这个国家会铭记你的恩德。”
“您……请求我？”约纳呆了一下，“那究竟是什么事情呢？如果在我能力范围之内的话……”
“我知道。”阿赛笑嘻嘻地说，露出雪白整齐的牙齿。
国王与占星术士一齐扭头看他，东方人毫不怯场地点点头：“一定是埃克巴塔纳的自治权问题，对吗，陛下？从你赐给约纳兄‘埃克巴塔纳男爵’的封号时我就知道了，你需要一位占星术士来平定这个荒蛮之地，那里的原住民对王权并不认同，可对占星术士充满了敬畏。”
以赛巴因克的威严的脸上慢慢浮现出笑容：“很好，很好，你是个聪明人，隐姓埋名的朋友。”他转向约纳，正色道：“正是这件事，约纳。埃克巴塔纳是吐火罗具有上百年历史的遗留问题，在战争即将到来的今天成为了帝国最大的不安定因素，如果弗洛勒斯人选择帮助梵天，可能会完全改变整个战局。我一直想要找一位具有实力和美德的占星术士进行沟通工作，可占星术士协会带着大部分会员撤离了，你们占星术士太过高傲，没有人选择留下来涉身世俗争斗，——等待你的出现，我已经等待了太久。那么，你的答案是什么，埃克巴塔纳男爵？”
尽管约纳没有搞懂他们说的是什么意思，但此刻他别无选择，“我答应，陛下。”三级占星术士重重地点了点头。
第152章 蒸汽之国（下）
宴会开始了，来宾都是刚刚在哈里玛雅庄园举行的庆功宴上的老面孔，皇室成员们回家洗澡更衣，再次出现在皇帝陛下的宴会厅里，装作初次见面一样热情地跟约纳打着招呼。据东方人评述，皇宫晚宴的水准比亲王的宴会略胜一筹，食材的新鲜程度不相伯仲，在各种滋味的调和上更富神韵，让人有种赏心悦目的感受。这种美食家言辞从一个撑得走不动道的人嘴里说出来显得有些缺乏说服力，不过占星术士可没心思考虑这些问题，正常宴会他都浑浑噩噩地度过，一直在思考吠陀前线和埃克巴塔纳的问题。
直到晚上九点钟宴会结束，同以赛巴因克大帝、马瑞莲王后和王子告别之后坐上皇家四轮马车，约纳才找到机会询问详细情况，“那个，阿赛，埃克巴塔纳到底是怎么回事？给我详细讲讲。”
东方人打了个饱嗝，有气无力地瘫在座位上：“你居然不知情？这是一桩难断的公案，几百年来都像鱼刺一样梗在吐火罗帝国的嗓子眼里，难受得紧哩。……我现在实在没力气说话，万一不小心鲑鱼鱼子酱冒了出来就亏大了，等消化消化再给你说啊……”
约纳恨恨地瞅着这个没出息的家伙，有点无计可施。忽然他一拍脑门，打开从不离身的小鹿皮包，掏出那本沉甸甸的大书：来自埃尔兰·丹特利尔的《南大陆地理测算》。果然，这本无所不包的百科全书有关于埃克巴塔纳的章节，用一贯的轻佻又啰嗦的语气记述如下：“从不知道多久以前弗洛勒斯人就居住在埃克巴塔纳盆地里，像两条腿的蚂蚁一样跑来跑去鼓捣着那些吱嘎作响冒着蒸汽的小玩意儿，他们与外界的交流仅限于在每周两次的集市上用奇技淫巧的蒸汽制品交换人类的面包和腌肉，长久以来外界认为他们对世界的唯一贡献，就是让不学无术的富家公子可以在聚会时向心仪的姑娘显摆手里会转动、发声、冒出白烟的小机械，骗取无知少女的好奇心。
埃克巴塔纳盆地的地理位置在吐火罗帝国版图东南侧，被广袤的丘陵环绕着，吐火罗曾经多次阐明这块飞地的归属权问题，可弗洛勒斯人用蒸汽傀儡魔偶和蒸汽魔晶大炮作出委婉的回答。这群类人生物的身高不到三尺，戴着滑稽的粉色帽子，身上散发机油和煤炭的味道，说着一口又尖又快速、除了他们自己以外谁都听不懂的弗洛勒斯话，几百年外交取得的进展只是让一位吐火罗大使在盆地边缘建立了一个由茅草搭建的使馆，每天早晨在出门倒尿盆的时候可以与早起的弗洛勒斯人做短暂的交流。
这群人被外界所了解源于一次巧合，初代占星术导师吉尔伯托·吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）在游历世界寻找星空真理的时候路过这片奇异的土地，在吐火罗大使的窝棚里住了两天，随后孤身进入埃克巴塔纳盆地寻访蒸汽傀儡技术的秘密。那时正值五十年一度的‘埃克拉’火山活动期，——埃克拉火山位于盆地中央，是一座随时喷出灼热熔岩和硫磺蒸汽的活火山，弗洛勒斯人蒸汽技术的启迪者和精神支柱，你应该知道‘埃克巴塔纳’的意思就是‘埃克拉火山之心’——小矮人们正围拢在火山周围，惊恐地看着岩浆柱冲天而起喷上三百码的高空，四条岩浆的河流缓缓流淌，这次爆发比史书记载的任何一次都要猛烈，尽管三十三岁的老年族长已经跳进火山口试图平息熔岩的愤怒，可从科学的角度来看，五十磅（或者更轻）的鲜肉不会对火山爆发造成任何负面影响。
吉尔伯奈翁（怀着最深的敬意）拯救了这篇炙热的土地，他用尚不熟练的时空魔法改变了埃克拉火山的状态，把熔岩的力量强行压制了，火山五十年一次的活动周期自此终止。这位伟大的占星术导师（怀着最深的敬意）很抱歉地对惊呆的五千名弗洛勒斯人说这并不是一劳永逸的方法，默默积蓄的火山力量将在遥远的几百年后产生一次前所未有的巨大爆发，不过那是很久以后的事情了，没准那时候征服火山已经变得像摘椰子一样容易了呢。小小的遗憾没有冲淡小矮人们的敬仰之情，他们把占星术士当成了火山之灵派来的救世主，为他树立雕像，对他顶礼膜拜。
几周后，带着一大堆礼物的吉尔伯奈翁（编者不会放弃每一次表达敬意的机会）离开了埃克巴塔纳，同时也把蒸汽傀儡技术的神奇之处传遍世界。从那时候起，来自四块大陆的人们开始云集在吐火罗帝国的东南边境，学习弗洛勒斯人的独特技术，怀着对人类的感激之情，粉帽矮人也不再那么排斥高个子的丑陋生物，交流逐渐增多，火山熔炉前开始出现人类机械师的身影。蒸汽傀儡术士这个职业由此诞生，随着蒸汽技术在世界文明发展过程中的推动力越来越大，一百年前《联合特赦法令》签署时，各个国家政权终于承认了蒸汽傀儡术士协会的合法性，将这个最新也最弱小的组织列为五大行会之一。
弗洛勒斯人还年复一年地在盆地中跑来跑去折腾着那些吱嘎作响冒出蒸汽的小玩意儿，吐火罗大使终于被允许修建一所能遮风挡雨的石头房子，可矮人与帝国的关系依然不太融洽。截止本版书籍修订时为止，征服火山的难度还是略大于摘椰子，埃克拉火山是一个庞大的定时炸弹，作为对旅游者的忠告，如果只是为了采购精巧的蒸汽机械纪念品送给家中嗷嗷待哺的亲戚朋友，到黄金之城的哈里发大街逛逛就行了，去往炎热、嘈杂、排外、语言怪异的埃克巴塔纳游览毫无意义，甚至有点危险，——当然，如果危险才是你旅游的纪念品，那另当别论。”
“喔喔……”合上这本罗嗦的大书，约纳发出由衷的惊叹，没想到在南大陆随处都能看到初代导师留下的事迹。这段历史解答了他心中的疑问，既然到现在埃克巴塔纳还竖立着初代占星术士的雕像，那么自己这个占星术士的后辈自然也容易得到弗洛勒斯人的信赖，以赛巴因克大帝看中的不是自己的能力，而是身份，这个独特且不可替代的身份。这个发现多少让他有点怅然若失，17岁少年渴望别人的认同，比起五大行会成员来说，他更希望别人把他当做一个强大的、可以信赖的人，一个真正的男人。
回到哈里玛雅庄园之后，约纳向老亲王复述了自己向皇帝陛下提出的要求，亲王倒是没有表现出特别的意外。这一夜风平浪静，赤枭兄弟会的敌人没有再出现，他们在庄园丢下了十几具士兵的尸体，侍卫还在花园的玫瑰从里发现了一位穿长袍的老人的遗体，尸体没有明显外伤，应该就是被阿赛击破结界导致魔法反噬而身亡的结界师了。这些人的身份都不明确，皇城警备队队长萨迪斯少校说会尽快查清楚，毕竟密谋袭击一位贵族、军官、宗室纹章持有者和被《联合特赦法令》保护的五大行会成员，可是该处以极刑的重罪。
浑身的血液都集中到胃部的阿赛没有多说话，回房呼呼大睡。约纳躺在奢华的卧室里，闻着窗外花园飘进来的淡淡花香，迟迟不能睡着。他试着呼唤祖塔、“丑脸”利切和罗斯·罗斯的名字，没有得到任何回答。幽灵左手的保护者就像真正的幽灵一样潜伏在附近，就像东方人所说，以他现在的水准根本察觉不到对方的存在。
胡思乱想着，不知何时进入了梦乡。第二天早餐时约纳又向老亲王提出要求，让他帮忙在黄金之城的各大交通要道和旅社门口布置人手，向随时可能到来的埃利奥特和龙姬传达这样一条信息：“我马上要到吐火罗帝国的东南边境去了，如果可以的话，我们在埃克巴塔纳再见；如果你们不能离开，我会回到巴克特里亚找你们。我们一定会再见。”
哈里玛雅亲王满口应允，承诺一旦找到这两位伙伴，立刻调动所有通讯手段告知约纳，让他不必担心。早饭后不久，以赛巴因克大帝送来了红绸包裹的黄金卷轴，皇家礼仪官趾高气昂地拉开卷轴，对不肯下跪的约纳表示了小小的不满：“嗯哼……埃克巴塔纳男爵、皇家火刃骑兵团中校D·约纳二世自即日起调任火刃骑兵团东南战区指挥所，率领第四、第五骑兵队和第十三飞行骑兵队负责埃克巴塔纳地区防务，愿宗室纹章照耀你前行的道路，四十四代英灵殿祖先保佑你武运长久。——、贤明、正直、勇敢之国王以赛巴因克，5月10日。”
“谢谢你。”约纳向皇帝的黄金卷轴鞠躬行礼。他明白，短暂的停留已经结束，南大陆春季的阳光下，他的命运将带着他再次启程。
第153章 红色之河（上）
这是一辆庞大、丑陋、外观粗糙而内室浮华的奇怪马车，吵闹的曲轴嘎吱嘎吱转动不停，四个烟囱喷出白烟，包着铁皮的车轮碾过地面，溅出一溜火星。路人都躲闪在一旁，敬畏地瞧着这个挂有吐火罗帝国皇家驼鹰纹章的庞然大物汽笛长鸣地驶过，整个南大陆没有人不知道它的名字，——由弗洛勒斯人制造、代表整个世界蒸汽傀儡技术最高成就的蒸汽马车“午夜之星”号。
约纳没想到还有机会跟这辆马车再见，此刻陪他坐在宽敞的起居室里的，除了阿赛之外，还有两位不苟言笑的低级军官和一个闷闷不乐的胖子。两名分别叫做扎林库伯和扎林库特的少尉军官隶属于皇家火刃骑兵团，奉命作为约纳的随从跟随他前往埃克巴塔纳，两人是亲兄弟，或表兄弟，或结拜兄弟，——又或者什么关系都没有？实际上占星术士完全没听懂那一长段南大陆通用语的自我介绍，只能从这两人相同的肤色和相似的名字来猜测。而那个闷闷不乐的胖子正是马拉坎达的镇长大人杜·伊�