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作为商人后裔的败家子非常准时的在与菲特烈大公约好的时间到达了皇家歌剧院的门口。这时候距离歌剧开演还有整整半个小时，不少喜爱歌剧的贵族们都乘着他们的马车向这里赶来。
皇家歌剧院剧场里不时因为某位大人物的出现而产生一片混乱，而那些一心指望着一夜成名的破落汉也是费劲了心思吸引人们的注意。在各个包厢之间来回串门的大小贵族和贵族夫人们层出不穷，马屁、奉承、八卦和各种各样的小道消息就组成了歌剧开演之前包厢里的一切。
不过在所有的包厢中，却有一个始终是安静的。在那个包厢的外面，三位全副武装的骑士警惕的来回巡视着周围的人群。
一个穿着奇怪的，很像一只公鸡的男人突然不知道因为什么原因向这个包厢走了过来。“喔喔喔！”他一路走一路学着公鸡的啼鸣声。
男子的古怪打扮和公鸡造型获得了成功。在他经过的包厢里惹来了一片欢笑声。可以想象，在不久的将来他很可能将在皇家歌剧院的舞台上获得一个比较重要的配角。如果他的唱工有他的古怪打扮一半好的话，那么他很可能就是下一个亚力桑达（歌剧之王）。
但是这个男人却非常不凑巧的选择了一条错误的道路。在两个岔路口上，他不知为什么选择向那个有三位骑士巡逻的包厢走了过来。
就在他走到包厢旁正准备引颈高歌的时候，一阵冰冷的杀气毫不含糊的笼罩了他。然后，就在他还没有反应过来发生了什么的时候，距离他最近的骑士已经突然冲过来，用力揪住了他在后背上插着的羽毛，将他翻身按倒在地上。
“如何处置？尊敬的陛下。”另外一位骑士在包厢外恭敬的请示。
“放了吧。”包厢里也传出一阵笑声，“他的打扮让我想起了那个考米克（著名喜剧演员），给他一个金币，再跟阿曼达（皇家歌剧院领班）打声招呼。给个小角色让他试试。”
“是，尊敬的陛下。”骑士恭敬的回答，然后带着鄙夷的对公鸡男子一招手，“走吧，今天你走运了。”
陛下？公鸡男子一面赶紧跟上，一面后怕的想着。这包厢里的难道是皇帝？
第十一章 资格与考验（上）
败家子走进剧院，然后按照大公的吩咐，在门口找到了一位侍者。侍者向他指出皇帝陛下的所在，然后败家子便又整理好自己的衣服，迈着轻松的脚步走了过去。
剩下的两名骑士依然在包厢门前来回的巡视着。当他们的视线落在威廉身上的时候，两人马上挺直身体，挡住了包厢的大门。
“是法尔考伯爵吗？”威廉稍微走近，其中一个骑士沉声问道。
“是。”威廉点头回答。胸前闪闪发亮的伯爵徽章可以证明，他的确没有说谎。
骑士上下打量了威廉一番，似乎是认清了败家子的模样，然后才一点头，为他将包厢的房门打开一条小小的缝隙。
“陛下正在等您。”他恭谨的退到一旁，做出一个请进的手势。
在门口又上下查看了一遍自己的行头，败家子在确定今天的装束无懈可击之后才推开大门走进包厢。
包厢里虽然装饰的依然富丽堂皇，可是光线却不算太好。从点着无数烛灯，如同白昼般明亮的地方突然来到黑暗中，威廉的眼睛需要一段时间才能适应。所以开始的时候，他只能看到包厢里坐着五个朦胧的影子。
这就是皇帝陛下真正的私人班底了。威廉轻轻在心底对自己说。
“请坐吧。今天只是私人的聚会，瑞纳先生不必拘礼。”坐在五人正中央的那位说道。
威廉的眼睛稍微适应了微弱的光线，他终于可以看清坐在正中间那位的打扮和长相。
他大约五十几岁的年纪。两腮和下巴上的胡子被修的整整齐齐，既能体现威严，又不像普通的落腮胡那样杂乱。那人的眼睛从威廉进来的时候起就一直盯着他，目光中闪烁着浓烈的好奇和警惕。
“是！”威廉礼貌的向五人行了一礼，然后在他们的旁边找了个位置坐下。
他的视线从中间那人脸上挪开，依次扫过在座的每一位的脸。他们都是曾经在自己被任命为伯爵的宴会上出现过的人物。
菲特烈大公与这一任的财政大臣马尼侯爵分别坐在皇帝陛下的两边，而再远端的两位则是联盟骑士团的团长——强大而勇敢的马歇尔伯爵和辉煌圣都的驻军长劳艾尔伯爵。
金币和军人。威廉又在心里对自己说道。
这位皇帝陛下果然非常精明，一下就抓住了国家里最重要的两个主题。可能由于皇帝陛下事先吩咐过的缘故，无论是久经沙场的马歇尔伯爵还是那位驻军长劳艾尔伯爵都很好的约束着他们身上的杀气。
但是从三年战争那死人堆里爬出来的军人，即使是有意的控制着，从他的举手投足间也会让人感觉到强烈的警惕性。
“瑞纳伯爵，我听说你昨天晚上又救下了菲特烈的儿子凯文。”皇帝打量了败家子很久，终于笑着对他说，“你到圣都才不过五天，参加的宴会不超过两场。竟然就已经救下了一位美丽的女士和一位大有前途的子爵。你来之前我就一直想着，如果再这样下去，恐怕我就不得不勒令圣都的督政府把今年的博爱奖章颁发给你了。”
“您过奖了，陛下。如不介意，请直接叫我威廉。”威廉彬彬有礼的回答，“能为米尔小姐效劳是我的荣幸，而凯文则是我的朋友。而且是我带他去参加的宴会，如果让他在宴会上出事，我的良心一定会不安的。”
“说的妙，妙极了！”皇帝微笑着鼓起掌来，“有功而不自居，这正是青年才俊应有的品质。你知道我为什么想与你见面吗，威廉？”
“请陛下示下。”威廉在沙发上欠了欠身子。
“因为我喜欢年轻人。他们有活力，有朝气。不像我身边的这几位，最年轻的也已经老的快要跑不动了。”皇帝大笑着说。
“承蒙陛下厚爱。”威廉诚恳的说，“陛下身边的几位都是国家的栋梁。无论是经验还是能力，我都与他们相差甚远。还有很多需要向他们请教。”
“嗯。”皇帝满意的点了点头，“很好。年轻人的确就是不太牢靠。有时候，他们嘴上说的很漂亮，可是做起事来，却总是丢三落四，错误连连。连我这个老人家都要为他们感觉到惭愧。当然，瑞纳伯爵您并不是那样的人，这才是我欣赏你的地方。既有年轻人的干劲，又有老年人的老辣。”
“陛下过奖了。”威廉终于明白了皇帝把他叫来的意思，他恭敬的回答，“我愿竭尽所能为陛下效劳。”
败家子就算再笨，也不会把皇帝最后的那两句恭维话当真，那只不过是皇帝为了安抚他才说的。败家子心里很清楚，皇帝最重要的意思其实是前面那句“年轻人的确就是不太牢靠”。他在要求威廉做出一点事情，证明他的确拥有进入皇帝私人班底的实力。
而且皇帝的这番话里还有另外一层意思，那就是他对威廉的立场同样不放心。他到现在也没有弄清楚威廉到底是站在教会一边还是站在贵族一边。
可想到这里，威廉却又觉得非常矛盾。皇帝陛下身边缺少人手。而且尤其缺少威廉这种可以干实事，有活力的年轻人，这一点是可以肯定的。但是如果说皇帝陛下竟然会焦急到需要考验一个由教会册封的伯爵到底是站在教会那边还是贵族这边，那也实在说不过去。
到底是什么才促使皇帝作出这样的决定呢？威廉苦苦的思索着。可突然间，他又想到了拉芙蕾找自己学习剑术的时候卡门长老的那一番话。
卡门为什么要让自己帮助贵族？如果卡门是站在贵族一边的，那么庞厄呢？他是不是也在贵族一边。想到这里，威廉的思路豁然开朗了。
一定是作为下任教皇热门人选的庞厄已经与皇帝达成了妥协。而作为庞厄在教会中最重要的支持者，卡门长老的地位当然十分之重要。正因为如此，皇帝才会如此看中自己这个伯爵，才会将接受考验的机会交给自己。
他是将自己看成了连接教会与皇室之间脆弱关系的纽带！
至于自己为什么被封为伯爵，大概所有的人都认为这是庞厄和卡门两人在教会中影响力的结果，甚至连卡门和远在千里之外的旁厄本人大概都会认为这不过是另外那两位主祭为了笼络卡门而特意做出的决定。
恐怕在皇帝陛下的眼里，他对付教会最大的敌人也并不是奄奄一息的教皇，而只是另外那两位死守着规章的主祭。想必没有几个人会猜到，已经病入膏肓的教皇竟然还会神志清醒的在皇帝身边安插间谍。
见到威廉在自己的一番话之后便露出深思的模样，皇帝再次微笑着点了点头说：“年轻人就应该多做一点事情，立功机会一定会有的。对了，凯瑟琳现在怎么样？”
“她现在正在教会的地下囚室里受苦。”说到这里，威廉的表情立刻黯然起来，“她一定恨死我了。”
“不，不，不！”皇帝的嘴里蹦出一串“不”字，“她这么聪明善良的姑娘一定会理解你的行为的。”
“我也希望是这样。陛下。”威廉很伤感的说，“让她受那么多的罪，是我犯下的错。我愿意用一生的时间去弥补。”
“嗯！你有这样的心意，她一定会原谅你的。只可惜教会不会听我的调遣，不然我一定把她放出来，完完整整的还给你。”皇帝似乎也对威廉的深情大为感动。
“多谢陛下厚爱。”威廉几乎掉下泪来。
“哦！歌剧要开始了！马尼，今天的曲目是什么？”随着舞台上的大幕轻轻一抖，皇帝的语风也突然一转。
“是《小丑与猎人》，陛下。”
“哦！原来是那个！呵呵，呵呵！这幕戏我才看过一遍，不过真的是很好笑。你们觉得呢？”皇帝陛下大声的笑了起来。
“的确，陛下。”联盟骑士团的团长马歇尔伯爵也忍不住大笑起来，“那个小丑的确是太可笑了。”
大幕缓缓拉开，包厢里的六个人全部将视线集中到舞台上。而原本嘈杂混乱的剧场也在这一瞬间猛然安静下来。随着一个高佻入云的女高音带出的序曲，第一幕剧的演员们接连从两边走上了舞台。
在歌剧开始之后，皇帝陛下的心思便似乎全部转移到那优雅而美妙的艺术上去了，即使是再与威廉谈话，讨论的内容也仅限于歌剧的曲目是否得当，或者某个演员的唱腔是否优美。
对歌剧一窍不通的威廉在支吾了一阵之后便不愿意继续留在那里出丑，于是他找了个理由，在第一幕结束的时候退出了皇帝的包厢。
菲特烈大公也紧紧跟随着威廉的脚步走了出来。他紧赶几步，走到与败家子并肩的位置。
“陛下对你今天的表现非常满意。”大公笑着对败家子说道，“当然，最后问你的那几个关于歌剧的问题除外。”
“其实我没做什么。”威廉谦虚的回答。
“陛下满意的当然不是你说的那几句话。”菲特烈大公颇有深意的笑着，“你还会不明白陛下的意思吗？”
“陛下的意思是让我赶紧让凯瑟琳从教会出来吗？”威廉试探着问道。
“威廉，有些话我并不能告诉你，只能由你自己从字里行间体会陛下的心意。”菲特烈大公友善的拍了拍他的肩膀，“我相信你有超人的智慧，一定能明白陛下的意思。这也是陛下给你的考验之一。”说完之后，大公便返回皇帝的包厢。
第十二章 资格与考验（下）
威廉站在原地仔细的体味着大公和皇帝陛下的意思，可当