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“最后一次？”路易轻声问道，心中恐惧陡生。
彗星击中伦敦后，我将被迫离开你一段时间。
“为什么？”
你往池塘里扔一块石头，它就会荡起涟漪。彗星的涟漪会影响我这样的天使，会让我们生病。我只得离开你。我留到现在只是为了让你看到最后的胜利。我越来越离不开你了，伟大的国王，让你快乐也会让我快乐。
路易想了一会儿。此刻的伦敦几乎是一片雪白。他能看出泰晤士河的银带，像太阳表面一样燃烧。
“我会再次失明？”
我已经说过，游船遭到袭击时你就已经失明了。但你一直表现得高贵不凡。你是国王。
“我是国王，”路易安慰自己。他放松面容，露出一丝微笑。
伦敦突然变黑了。我调整了亮度好让你能看见，不然会过于耀眼，天使解释说。路易张开嘴想要问明这是何意，但突然间黢黑的城市又沐浴在光明之中。一个巨大的火球出现在伦敦，盖住了半个天空。法迪奥搞错了！但在这阵惊慌渗入心田之前，伦敦就消失了。不到一秒钟后，那里只剩下一团火与风的混沌。接着整个镜子又变成一片银白。
永别了，吾王，他听到这个声音，接着整个世界黑了下来。他听到法迪奥在惊叫，很多只手忽然扶在他身上。
“他的伤口！”有人叫道，“哦，上帝，血！”
路易已经不在乎了。他觉得身子重若铅石，似乎正沉入大地。
“谢谢，”尽管他知道天使已逝，但还是对它说。他还能看到心中的镜面，还能回忆起一些事情。他又变成了那个十岁的孩子，抱着小菲利普，对他说一切都会好的。
“是吗？”菲利普问。
“当然。因为上帝爱我们。你会没事的，因为我爱你。因为我是你哥哥，我是国王。”
他还记得说这话时，菲利普忧伤地看着他，用颤抖的声音说：“我也爱你，路易。你注定要成为国王，我很难过。”
他明白菲利普的意思，随即微笑着进入梦乡。他已经很久没休息过了。
大约一刻钟后，燃烧的石块开始坠落如雨。有点厌倦的庭臣们再次鼓起掌来，这流星雨比之前那颗要美丽得多。大厅的九扇窗户突然炸裂，碎玻璃如风暴席卷而来。掌声停止了。
艾德丽安没看到天上的火光。她躺在一张树叶塞实的床垫上，被高烧折磨。克雷茜和一个农妇正试图扑灭在她体内燃烧的热火。
“我做梦也没想到……”斯特灵呻吟道。黑柱变成了一朵蘑菇云，还在继续爬升，充塞更多的天空。
一阵狂风突然扑打在本杰明脸上。天国的碎片纷纷落下，浆轮开始吱嘎作响。
“看！”瓦西丽娅大喊一声，冲着海面拼命挥手。本看到在地平线附近有一股蒸汽升腾，体积难以估量。水手们叫嚷着指出另外两股。
“你明白自己做了什么吗，白痴？”牛顿问斯特灵。
斯特灵猛地仰起头。“我……我怎么会……”噪声响起时，他还没找出该说什么。这声音就像一千门加农炮在五十里外咆哮，最终汇成一阵喑哑隆鸣。本觉得这是一百万人的惨叫声。
“你和你的法国同谋抹去的远远不止伦敦。你从没算过这个行为的精确后果吗？”
“我当然算过！我只是没能理解！那么大的数字根本没有意义！”
“如果这些数字大到你无法理解，你就没想过它的效果也会如此吗？”
斯特灵没时间回答这个问题。了望塔上的俄国人突然开始喊叫。
本这才发现自己还抓着瓦西丽娅的手。“什么？”他问。
瓦西丽娅指着南方。“海浪，”她简洁地说。
它完全不像本过去见过的海浪。它其实是水面上一道不可思议的四码高的水墙，正以超乎寻常的速度向他们席卷而来。水线向两侧伸展，一眼望不到头。西方直通英格兰，水势似乎更大，而且本可以看到浪尖上的浮沫。
瓦西丽娅放开他的手，朝甲板对面走去，用俄语喊着什么。
海船侧舷面对滔天巨浪，被举了起来随之倾斜。本脚下的甲板突然消失；他在这由黑云、坠星和巨浪组成的梦魇新世界中，悬了很久。接着甲板又把他接住，热情的一击给他留下了扭伤的脚踝，以及嘴和鼻孔里的鲜血味道。
甲板几乎与海面垂直。本像滑过池塘的石头一样滑了下去，撞到栏杆，再度飞起，最终被大海吸进嘴里。他叫喊着，挣扎着；海浪似乎要冲向世界尽头。本是个游泳好手，比他在波士顿认识的大部分熟人都好。他体验过查尔斯河的潮汐，有一次还曾和涌向大海的回头浪角力。但他从没体验过如此强横的水流，海神尼普顿的拳头已经把他拽住。他只能指望自己是落在浪尾，迟早能被巨浪抛弃。
起初的恐慌过后，压力渐轻，本这才觉得自己也许能活下去。他以仰姿游泳，借着船上的灯光看出了它模糊的轮廓。他估计海船距离自己大约有一百码，仍然歪斜在水里。
本大声叫喊。洋流还很强劲，但速度已经放缓，不比湍急河流中的水势强多少。但头顶的黑暗正迅速落下，浓云变大变厚，以不可想象的速度遮住天空，扼杀掉所剩无几的天光。南方的天空像一面乌黑的墙，只有几点地狱火般的光亮，犹如群魔乱舞留下的点点蹄痕。间或有类似炮声的轰鸣从水面传来。
天空开始落雨，雨滴巨大火热，粗砾咸湿。船上的灯光也慢慢消失。本很快就丧失了方向感，不再拼命向海船游去。他把精力集中在飘浮上。这也很不容易；厚重的雨水就像块结实的床单，海面上的空气和海面下一样稀薄。雨水中夹杂着石块或是冰雹。无情地砸在他身上。
尽管他奋力拼搏，但不到半个小时，四肢和肺就已经不听使唤。大海冷酷地将他淹没。
白昼若夜
海水刚一刺到本的肺部，他就不知从何处生出一股微弱力量，拼命挥动四肢，带着恨意机械地划水；同时大声高喊，每叫一声就会吞下一口海水。
但这黑沉的浩水毫不理会，连嘲笑意思都没有，只把他当作一块浮渣。本心头的怒火开始动摇，生存的希望也随之消逝。
右侧天空中，突然有珠光明暗闪烁。
珠宝？火焰、石块和咸水从天而降，现在轮到燃烧的珠宝了？
疲倦的大脑终于回过神来，本又开始高喊，使劲挥舞手臂。
“你运气可真不错，本，”本瘫倒在小船船底，罗伯特冲他大声喊道，“要不是你喊出声来，我们可能离你不到二十尺，却不知道你在那儿。”
“我看到灯光了，”本解释说，“知道你们肯定就在附近。”
“我们趁着还有点日光，就出发来找你。但那已经一段时间以前的事了。”
艾萨克爵士安静地坐着，雨水顺着帽子的角檐流淌。他显然是在想别的事。本希望他不会再次发疯。这条小船上只有他们三个人。
“瓦西丽娅呢？”他问。
“我不知道，伙计。我想船已经沉了。抱歉。”
“也许到早晨……”
“到了早晨，我们就不在这里了，”艾萨克爵士平静地说。
“爵士？”
牛顿只是笑笑，罗伯特伸手指了指船上的一个大铜球。它直径大约两尺。一极的链钩上系着六根缆绳。这些缆绳的另一端接在小船的不同部位。
“我们都准备好了吗？”牛顿问。罗伯特耸耸肩。本已经没有力气问更多问题。
牛顿探过身来，在铜球上鼓捣了一下。“留心缆绳，”他说。
本完全没注意他在说什么。球体开始绽放出微弱的红光，更重要的是，它开始上升。铜球径直浮起，最终把缆绳拉得笔直。它继续上升，缆绳在大风中吱扭扭作响，承受住船体的重量，随着一下剧烈的震动，他们飞上了天空。
对本杰明来说，摇曳的感觉是他们在飞的唯一证明 。除此以外，这艘船仍像是黢黑海面上的一座光明小岛。他眼中只有雨幕，尽管闪电不时在空中划出一条缝隙，但黑沉的天幕始终没有拉开。
“我们还在上升吗？”过了一会儿，本问道。
“是的，”牛顿回答，“我准备升到云层上面，越过暴雨。”
“越过暴雨？”本觉得这是疯话，但还是把理智放到一边。他现在毕竟是在坐船飞翔。本捉摸着云彩闻起来会是什么味道。
雨终于停了，风中确实有种特别的气味：刺鼻、焦臭、类似化学制品。冷热空气的湍流吹拂在他们身上。周围安静异常，仅有的声音是他们的呼吸，风吹缆绳的轻响和间或从远方传来的雷鸣。
“哦，上帝，”罗伯特说，“看！”
本看到下方一朵黑云中劈出一道闪电，接着又是一道。无边无际的云层感觉像是某种巨大的生物，它体内的器官不时发出冷光，穿透螺旋状皮肤。这云层大概在下面几百尺的地方。
本颤抖着扭头向上望去。“既然我们已经升到云层之上，”他问，“不是应该看到星星吗？”
但天上一颗星星也没有，只有个承载他们飞行的铜球放射出的奥法光芒。本发现光亮组成了一个图案，心中陡升惧意。这个固体圆球此刻变成了半透明，就像盛着蜡烛的鸡蛋；蛋黄里有个眼睛正透过蛋白向外张望。
本在潮湿的船底很不安稳地打了个盹。尽管他身体疲惫，但头脑却在飞速运转。他看到空中出现新的光源时，正要第二次睡过去。
“有月无星，”坐在他身边的罗伯特喃喃说道，“可真古怪。”
这个初升的球体大而红润，将光线铺展在下方云海。借着这点微光，本还是看不到云层的边缘，简直就像个雾气沙漠。
“挺亮的圆月，”罗伯特有点紧张地说。躺在一旁的艾萨克爵士在睡梦中不知咕哝了句什么。
本懵懵懂懂地盯着它看了片刻。“没有环形山，”他说，“没有兔子。罗伯特，这不是月亮。这是太阳。”
“太阳？但天还这么黑。而且它太苍白了吧！”
时至正午，光球变得比满月还明亮，但他们仍然可以直视几分钟，不会感觉灼目。天空显出一片琥珀色，色泽逐渐改变，在地平线附近形成难看的棕褐。牛顿已经醒了，他看着天空叹了口气。
“我们改变了世界，”他说，“只希望上帝能宽恕我们。”
“我不明白，”罗伯特紧张地说，“我不是哲人，我……这是世界的终结吗？末日战场？”
牛顿若有所思地看着太阳。“我对历史的研究表明，末日还没到来，”他答道，“但也不是没有可能。过几天我们就知道了。奈恩先生，咱们都一样；眼前这一幕，我不比你多懂多少，我想富兰克林先生也是。但我可以这么跟你说。即便这不是约翰在《启示录》中提到的末日，那至少也是个试炼。应该运用起上帝赐予我们的智慧来破解周围的现象了。我们必须阻止这件事再次发生。”
“再次？”
“如果一个疯子可以从天上召唤一颗彗星，那么其他疯子也能办到。我是说要确保这件事不再发生。富兰克林先生，我非常需要一个抄写员，一个实验室助手，一个合作者。简而言之，先生，我需要一个学徒。你对这位置有兴趣吗？”
本从牛顿的提议中，只看到些模糊的希望，太小也太迟了。但在他看来，这却是整个世界上仅存的希望。
“是的，”他最终的回答并非出自激动或天真的心情，而是某种智慧的萌芽，“是的，先生，我有兴趣。”
屋瓦上的雨声把艾德丽安唤醒，她试图从混乱迷离的回忆中想出自己身处何方。
她最后的清晰记忆是和克雷茜在树林里逃亡，以及手腕上难忍的抽痛。
她抬起右手，一时间几乎笑出声来；因为只有手腕的胳膊看起来实在太古怪了。她小心地碰了碰裹在上面的干净绷带，得�