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「这也是为什么我要确保艾敦能够尽快地重建他的财政。」纱芮奈说。「这个国家快要干涸了，泰瑞依很有可能会在下一个会计期赚的钱比艾敦还多，甚至包含税收。我并不认为国王会退位，但要是泰瑞依起事，我怕其他的贵族也会跟随他。」
「你喜欢这样吗，伊甸？」艾汗问，对着焦虑的男爵一阵大笑。「几个月后失去头衔的人可能不只你而已，老艾敦可能也会加入你呢。」
「请你高抬贵手，艾汗伯爵。」纱芮奈说。「我们的责任就是别让这件事情发生。」
「你要我们怎么做？」伊甸紧张地问。「送礼物给国王？我没有任何多余的钱了。」
「我们也都没有，伊甸。」艾汗回答，把手放在他肥满的肚子上。「要是它是『多余』的，它才不会这么有价值呢，对吧？」
「你知道他的意思，艾汗。」偌艾欧责怪地说。「我也不认为王妃心中想的是礼物。」
「事实上，我期待你们的建议，诸位绅士。」纱芮奈摊开手说。「我是个政治家，不是个商人。在赚钱这件事情上，我得承认我很外行。」
「礼物是没有用的。」苏登摸着下巴思考地说。「国王是个骄傲的人，他透过汗水、工作与诡计来赚取他的财富。就算是为了保住他的王位，他也绝对不会接受施舍。更何况，商人总是对礼物起疑。」
「我们可以告诉他事实。」纱芮奈建议。「也许这样他会接受我们的帮助。」
「他不会相信我们的。」偌艾欧摇了摇他老迈的头颅。「国王是个刻板的人，纱芮奈。比我们敬爱的依翁德大人还要更古板。将军还必须要抽象地去猜测他的敌人，但是艾敦……我很怀疑他一生中有过任何抽象的想法。国王只接受事情表面的模样，特别是那些他认为事情该有的样子。」
「这也是为什么纱芮奈女士能以缺乏智慧的外表愚弄陛下。」苏登同意。「他认为女人是愚蠢的，而她表现得正如他的预期，于是他随意打发她，无视她的行为其实太过夸张。」
纱芮奈决定不要反驳。
「海盗是艾敦了解的事情。」偌艾欧说。「他们在航海的世界中很合理，换个方法说，每个商人也都觉得自己是海盗。然而，政府却不一样，在国王的眼中，一个国家把装满贵重货物的船只给弄沉是不合理的。国王绝对不会去攻击商人，不管战争有多么紧迫。而就他所知，亚瑞伦和菲悠丹是良好的盟友，是他首先允许德瑞熙教士进入凯依城，他让枢机主祭拉森能够自由地和每一个贵族见面。我非常怀疑我们能够让他相信沃恩打算要推翻他。」
「我们可以从菲悠丹着手。」依翁德建议。「让沉船看起来就像是沃恩干的。」
「这太花时间了，依翁德。」艾汗说，摇着他巨大的下巴。「更何况，艾敦没剩下多少船只。我不认为他会冒险再次前往同样的海域。」
纱芮奈点点头。「而且我们也很难把事情与沃恩扯上关系。他也许在利用思弗丹的船只在执行他的任务。菲悠丹本身几乎没有海军。」
「德瑞克·碎喉是思弗丹人吗？」依翁德皱起眉头问。
「我听说他是菲悠丹人。」艾汗说。
「不。」偌艾欧接着说。「我想他应该是艾欧人，对吧？」
「不重要。」纱芮奈不耐烦地回答，她试图让会议维持在正题上，同时在肥沃的花园地上来回踱步。「艾汗大人说国王不愿意再次冒险航行于同样的海域，但他的船只总得往某个地方航行。」
艾汗同意地点头。「他承受不起现在停止买卖，春季一直都是最好的贸易季节。人们痛恨一整个冬天都和单调的颜色及更单调的亲戚关在同一间屋子里，一旦积雪融化，他们就会打算挥霍一下庆祝春天的来临。高价的彩色丝绸在这个时节卖得最好了，而这也是艾敦最好的商品之一。
「这次的沉船事件真是个灾难，艾敦不光只是损失了他的船只，他还损失了那些丝绸原本可以获得的利润，更别说其他的货物了。许多商人在这个季节中光为了购买囤积他们知道最终一定卖得出去的货物，就差点要让自己破产。」
「陛下太过贪心了。」苏登说。「他的船只愈买愈多，并且尽他财力可能地装满丝绸。」
「我们全都很贪心，苏登。」艾汗说。「别忘了，你的家族靠着安排占杜的香料贸易路线而致富。你们甚至不运送任何货物，光靠着建立贸易商路和向使用的商人收费来赚钱。」
「让我修正一下我的词语，艾汗大人。」苏登说。「国王让他的贪婪蒙蔽了他的智慧。每个良好的商人都应该要有面对灾难的准备。绝对不要一次运送你无法负担其损失的货物。」
「说得没错。」艾汗点头同意。
「总之。」纱芮奈说。「要是国王只没剩下几艘船只，他必须要找一些稳定的获利。」
「『稳定的』不是个适当的词汇，亲爱的。」艾汗说。「『惊人的』比较好。艾敦需要一个奇迹来弥补这场小灾难。而且要赶在泰瑞依对他做出无可挽回的羞辱之前。」
「要是他能和泰欧德建立贸易协议呢？」纱芮奈问。「一个利润非常高的丝绸交易合约？」
「也许，」艾汗耸耸肩。「这很聪明。」
「但是却不可能。」偌艾欧公爵说。
「为什么？」纱芮奈问。「泰欧德支付得起。」
「因为——」公爵解释。「艾敦绝对不会接受这样的合约，他是个太过老练的商人，以致于不会接受这种太过超现实的交易。」
「我也同意。」苏登点头说。「国王不反对从泰欧德身上狠狠赚一笔，但前提是他要觉得是他骗倒了你。」
其他人也对苏登的说法点头赞同。尽管这个占杜人是所有人中最年轻的一位，苏登很快就证明他和偌艾欧同样的精明——也许更精明也不一定，如此才能混合了他因诚实而获得的良好名声，替他换来了超越年龄的尊敬。只有真正的强者才能将正直与精明这两样特质巧妙地融合在一起。
「这件事情我们得多思考一下。」偌艾欧说。「但不能太久。我们必须赶在结算日之前解决这个问题，否则我们就得应付泰瑞依而非艾敦了。虽然我的老朋友也并非善类，但我想泰瑞依绝对只会更糟，尤其是菲悠丹人真的在暗中支援他的话。」
「关于庄园田地的事情，每个人都照我说的去做吗？」纱芮奈询问那些贵族，准备要起身离开。
「这并不容易。」艾汗说。「我手下的监工和低阶贵族全都非常反对这个主意。」
「但你并不反对。」
「是没错。」艾汗说。
「我也一样。」偌艾欧说。
「我没有选择。」伊甸咕哝着。
苏登和依翁德则是对她安静地点点头。
「我们上周开始耕种。」伊甸说。「要多久之后我们才能看出成果？」
「顺利的话，应该能在未来三个月内见效，这是为了你好，大人。」纱芮奈说。
「这样的时间刚好够来评估今年庄稼的收获情况。」苏登说。
「我还是不明白这和人们认为自己自由与否有什么关系。」艾汗说。
「我们还是播下同样的种子，收成应该也是一样的。」
「你会很惊讶的，大人。」纱芮奈保证。
「我们可以走了吗？」伊甸问。他还是对于纱芮奈主持会议这件事情有点不愉快。
「最后一个问题，大人们。我正在考虑我的寡妇试炼，想听取你们的看法。」
男人们因为这个话题而变得有些不安，心神不宁地看着彼此。
「噢，别这样。」纱芮奈不悦地皱着眉头。「你们都是大人了，只有小孩子才会怕伊岚翠。」
「这在亚瑞伦是个不可轻忽的话题，纱芮奈。」苏登说。
「嗯，起码拉森看来并不担心这件事。」她说。「你们全都知道他接下来打算要做什么。」
「他打算让舒·科拉熙教派和伊岚翠画上等号。」偌艾欧点头说。「他试着引导人们开始与科拉熙教士对抗。」
「要是我们不去阻止他，那么他可能就会成功。」纱芮奈说。「而这需要你们克服你们的神经质，还有停止假装伊岚翠并不存在。那座城市是枢机主祭计划中最重要的一部分。」
这些人沉默地看着科拉熙教堂中的花园。他们认为她对枢机主祭的计划放了太多心思，而他们认为艾敦的政府才是主要的问题，宗教也不像是什么实质的威胁——他们并不清楚，在菲悠丹，宗教与战争几乎是同一件事。
「你们必须要信任我，诸位大人。」纱芮奈说。「拉森的计划是很重要的。你们说国王看事情很具体，而这个拉森刚好相反。他观察每一件事情的潜力，而他的目标就是将亚瑞伦变为菲悠丹的另一个属国。要是他利用伊岚翠来反对我们，我们就必须要有所反应。」
「要是那个矮小的科拉熙教士也同意他就好了。」艾汗建议。「把他们拉到同一边，这样就没有人能够用那个城市来反对别人了。」
「欧敏不会这么做的，大人。」纱芮奈摇摇头说。「他对伊岚翠人没有任何敌意，他绝对不会同意把伊岚翠人贴上恶魔的标签。」
「难道他没办法……」艾汗说。
「上神慈悲，艾汗。」偌艾欧说。「你从来没有参加过那个人布道吗？他绝对不会这么做的。」
「我去过。」艾汗愤恨不平地说。「我只是觉得他也许会愿意替他的国家服务，我们可以补偿他的。」
「不，大人。」纱芮奈坚持地说。「欧敏是个神职人员——而且是个善良真诚的神职人员。对他来说，真相不是一个可以交易——或是买卖的东西。我怕我们没有什么选择。我们必须站在伊岚翠这一边。」
好几张脸庞，包括依翁德与伊甸都因为这句话而变得惨白。
「这也许不是个如此简单的提议，纱芮奈。」偌艾欧警告地说。「你也许认为我们幼稚，但在座的四个人已经是亚瑞伦中最有智慧以及最思想开放的人了。你要是觉得他们对伊岚翠感到不安，那么你会发现亚瑞伦其他的人们只会更加不安。」
「我们得改变这个现况，大人。」纱芮奈说。「我的寡妇试炼就是我们的机会。我要提供食物给伊岚翠人。」
这次她成功地获得了苏登与偌艾欧的反应。「我没听错吧？亲爱的。」艾汗带着颤抖问。「你要进入伊岚翠城？」
「是的。」纱芮奈说。
「我需要喝点什么。」艾汗一边说一边开酒瓶的塞子。
「国王绝对不会容许这种事情。」伊甸说。「他甚至不让伊岚翠的护城卫队进去里面。」
「他是对的。」苏登同意。「你无法通过大门的，殿下。」
「让我来说服国王。」纱芮奈说。
「你的谎言这次行不通的，纱芮奈。」偌艾欧警告。「再多的装疯卖傻也不会让国王允许你进入那座城市。」
「我会想别的办法。」纱芮奈说，试着让她的话语更加笃定。「你不需要担心这件事情，大人。我只需要你们的承诺，说你们会帮助我。」
「帮助你？」艾汗踌躇地问。
「帮我在伊岚翠中发放食物。」纱芮奈说。
艾汗的眼睛凸了出来。「帮助你？」他重复。「在那里头？」
「我的目标是消除那座城市的神秘感。」她解释。「要达到这个目标，我必须得说服那些贵族愿意重新涉足伊岚翠，让他们知道伊岚翠人没什么好怕的。」
「要是我的话听来反对意味浓厚，我先道歉。」依翁德开口。「但纱芮奈女士，要是伊岚翠人真的很