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真庭蜗牛半蹲着坐在沙地上，有些无聊地答道，只是随即便突然间眼珠一转。
“……等等，虽然如今的下酷城中没有宇练银阁和他的斩刀。但这城里倒是还有一个天皇和一把草薙剑啊，而且护送御驾的士兵都已经逃光了……嗯，我说鑢十六夜啊，你有没有兴趣效法先人事迹，单身冲进这下酷城闯上一遭，用虚刀流的招数斩了天皇，再夺了草薙剑……嗯，如此一来，你的名声定然会瞬间轰动天下，乃至载入史册，万古流芳——古往今来第一个讨取天皇首级的武术家啊！你的虚刀流也绝对不愁招不着徒弟了……怎么样？要不要试试？”
“……呃……你这一定是在开玩笑的吧！就算这位天皇陛下再怎么落魄，也毕竟是受到诸神庇佑的天子，而那把草薙剑也是三件神器之一，并非凡人可以窃取的东西……若是我当真闯进城里去大砍大杀的话，先不提究竟能不能成功讨取，就算是真的成功了，那么天照大御神的神谴恐怕也就要降下来了……”
看到真庭蜗牛这糟老头居然一脸淫贱的笑容，满眼热诚地注视着自己，鑢十六夜不由得打了个寒颤，赶紧往后退了十几步，与这没安好心的家伙拉开距离……
总之，这一夜的下酷城虽然冷清了许多，但至少还算平静。
※※※
第二天清晨，在一片惊慌失措的尖叫，以及失魂落魄的啼哭之中，仁孝天皇被骇然地惊醒了过来。
随即，这位落下了人生巅峰的天皇陛下，便在这下酷城的破败天守阁之内，继生命中最为凄凉的一个除夕之后，又更加凄凄惨惨地迎来了他生命中的最后一个元旦……
“……走了？全走了？！连深受朝廷恩惠的绯月宗一郎这厮，现在也要弃朕而去了？！！呵！果然是长州乡下的贱民出身，毫无忠义之心的叛徒啊！朕真是看走眼了！！悔不该当初这般提拔重用他啊……”
尽管如今明显已是穷途末路之际，但这位倔脾气的天皇陛下，仍然没有一丝自我反省错误的意思，只知道用自己脑海中贫乏的骂人词汇。一遍又一遍地痛斥着绯月宗一郎等随驾将士的不忠不义……可除了让剩下的人感到更加绝望之外，却再无半分积极的作用。
而更悲催的是，在最后时刻到来之前，这位天皇陛下将要遭遇的悲剧，至此仍然没有结束……
第二百三十九章 孤家寡人是怎样炼成的（下）
随着奇兵队将士的集体出走，仁孝天皇御驾队伍又得到了新一轮的大幅度精简。
具体来说，就是从抵达下酷城之时的两百余人，进一步缩水到了元旦的六十几人。
到了这个地步，就算是仁孝天皇自己，也不得不承认时局危急，事态确实已经不在他的掌握之中。
于是，在像被抛弃的怨妇一样，又哭又叫地闹腾了许久之后，天皇陛下终于用袖子擦干了眼泪，强打起精神走下楼梯，宣布要和剩下的诸位“朝廷栋梁”们召开御前会议，讨论下一步的行动方案。
只是，当众人在榻榻米上围成一圈正襟危坐，由天皇陛下亲自宣布会议开始之后，诸位平日里吟诗作赋，清谈不休的名门公卿，此刻却是你看看我、我看看你，一个个全都面面相觑，相对无言。
事实上，这些世世代代蜗居于京都一隅的天皇和公卿，虽然貌似十分尊荣的模样，其实却不过是相当于被人精心豢养的宠物狗狗。尽管看上去或乖巧可爱，或威武不凡，各有千秋，但万一丧失了饲养者的欢心，被放逐出野外的话，却是连最基本的独自谋生能力都没有了……
例如在此时此刻，仁孝天皇和诸位公卿们都很尴尬地发现，自己对于京都之外的地理和道路，简直是两眼一摸黑，而且手边更是连一张地图都找不到……除了知道这地方是因幡国的鸟取沙漠，这座城的名字叫做下酷城之外，其余就什么有用的信息都没有了。
因此，他们既不知道该走哪条道路离开这里，也不知道这附近有什么合适的去处，更不知道哪里有什么豪族或神社的势力可以借助，还不知道有哪些对头的据点需要避开……这还如何讨论？
但另一方面，这座下酷城位于沙漠之中，缺水少粮，也实在不是久居之地。更别提随着护驾士兵的逃散，御驾驻地的消息很快就会被传播开来，届时追兵一到，就算是想走也走不成了。
于是，诸位峨冠博带的达官贵人们，全都大眼瞪小眼，沉默了老半天都没人吭声。最后还是某位凑过来送茶水的仆人插了句嘴，向他们出了个主意：可以求助于昨日前来报信的那几位黑巫女，也就是祈求黄泉神社和月读命大神的庇护，跟着她们一块儿去山中避难。
听说要让自己以堂堂天子之尊，去低声下气地求助于一帮女流之辈，仁孝天皇顿时感觉自己有点儿面子上挂不住，只是眼下实在无法可想，也唯有依计行事……不过，虽然这个计策被采纳，但礼法规矩仍然不可废——以打扰朝廷议事的罪名，这个多嘴的仆人非但没得到赏赐，还被下令拖出去打了二十板子……
——实际上，这只不过是为了让满心憋屈的天皇陛下，能够有个名目泄一泄愤罢了……
谁曾想，这些黄泉神社的黑巫女，可是比诸位脑残的公卿们机灵多了——她们一看到护驾士兵集体逃散，当即就知道天皇御驾的情况愈发不妙，居然在今天一大清早的时候，也没有跟任何人说上一声，便打点好了行李悄悄溜走……如今早已是踪迹全无，想要追也追不上了。
得知这最后的一根救命稻草也飞了，天守阁内的众人一时间当真是如丧考妣、万念俱灰。
仁孝天皇当即就重重地一甩袍子，浑浑噩噩地念叨着“朕非亡国之君，臣皆亡国之臣”，起身径自登上三楼，然后便搂着同样花容失色的皇后，以及身边的最后一位清秀殿上童，钻进被窝里一块儿哭鼻子去了。
而其余的随驾公卿们，自然也都是面如死灰，浑身瑟缩，却又苦于实在无路可走，只得坐在原地，久久地不言不语，呆若木鸡，仿佛一尊尊等身比例的女儿节公卿人偶……
※※※
而就在这下酷城中变得愈发冷清之际，城外的那座沙丘却变得愈发热闹起来。
“……哟，虚刀流的传人居然和真庭忍者混在一块儿了？这还真是奇闻啊！”
一群刚刚找到这里的年轻剑客，在沙丘后面居然看到真庭蜗牛和鑢十六夜正在无聊地下棋消遣，不由得深感惊讶，“……你们之间不是有灭门之仇吗？怎么看着倒像是挺熟悉的样子？”
“……咳咳，那都是一百多年之前的事情了，并且被灭掉的只是真庭本家。而我们则是真庭逃忍出身，早在那场大祸之前，就已经和本家没啥关系了……”
真庭蜗牛抬头打量了来客几眼，便淡淡地开口解释说道，“……那年头的真庭本家食古不化，明明都已经是太平盛世了，却还严守祖宗规矩，只接暗杀行刺的任务，还总是被客户赖账，结果弄得潦倒不堪。上面的头领们还在贪污腐败抽洋烟喝洋酒，下面的底层忍者可都穷得要饿死了。
于是，真庭的下忍和中忍们为了不被饿死，只能纷纷出逃，要么索性改行不做忍者，要么去大城市里接一些寻狗啦、寻人啦、修筑密室或暗道啦、还有刺探婚外情之类的零碎活儿，或者开办忍术兴趣班，招揽业余爱好者收学费为生……说起来也实在是可怜人的无奈之举。
但在那些高高在上的真庭首领们眼中，这却是绝对的叛经离道，所以我等的先祖整天提心吊胆地忧虑着会不会被本家追讨，谁想到没过几年，真庭忍军就参与了叛乱，然后被虚刀流剑士和幕府杀手剿灭。而我们祖上那些真庭逃忍，也因此变成了正牌真庭忍军……对于出手消灭了真庭本家的虚刀流鑢家，我们是连感谢都还来不及，又哪里会有什么怨恨呢？更何况……”
真庭蜗牛略微顿了一顿，然后似笑非笑地对几位来客说道，“……就连你们新选组和赤报组这两拨前几个月还在拔剑对砍的死对头，如今都能混在一块儿。我们这点百年之前的旧怨，又能算得了什么呢？”
此言一出，方才出言调侃的相乐忠八，看了看自己的左右，不由得露出一丝尴尬的笑容。
半个月之前，巨熊军团在轻松捣毁了京都朝廷之后，看看这座魔都已经没救，便径自返回大阪城进行休整了。至于追讨残敌，搜索仁孝天皇行踪之类的事情，则是交给了正规军以外的专业人士——巨熊军团的作用是正面攻坚破敌，而不是在陌生环境之下的特殊作战。
再说眼下也快过年了，明明都已经取得了一场大胜利，却还要士兵们继续顶风冒雪地展开大范围搜捕，连新年佳节都没得过，未免也有些太伤士气。
对此，三井龙姬大小姐的做法是大肆撒钱，雇佣了一大堆稀奇古怪的忍者和武术家，让他们在近畿和山阴、山阳两道撒网搜查。而菲里·泰勒少将也觉得自己不能什么都不做，但军中也实在找不出那种擅长千里奔袭的特种兵，于是就把在三河国冈崎城新近收编的赤报组给打发了出去，让他们试着碰碰运气。
作为新近归降之辈，赤报组的相乐忠八组长也很想有所表现，以便于在新老板手下站稳脚跟。无奈他的部下原本就在冈崎围城之战中死的死，病的病，减员了至少七八成。来到大阪之后，又有不少人脱队回家……再扣掉老弱病残之后，居然只凑出了四五个能跟着他出任务的壮丁，顿时不由得心头颇为忐忑。
恰好这时候有几个穷困浪人来向他应聘，一问才知道原来是新选组的残部——自从夏天里京都失守之后，新选组除了在战场上被打死打散了大半，剩下的残部则逃进了大阪城。可问题是所有骨干都已经死的死逃的逃，最后一帮小喽啰互相不服，连个队伍的架子都搭不起来。看看这班武士已经变得无用，有关当局也就渐渐断了给他们的接济，于是，这个组织很快就自然瓦解，而新选组残部也都成了浪人……
正缺少人手的相乐忠八组长见状大喜，也不顾他们之前各为其主的时候曾经火并过好几场，就将这几个剑士统统雇佣下来，勉强凑齐十个人，向着西北方向一路查探而去，沿途的挨饿受冻自然不用提了，连新年都是在荒山野岭间度过。最后终于在今天发现了仁孝天皇御驾的踪迹……可惜已经被人捷足先登了。
所以，满心郁闷的相乐忠八阁下一看到先来的真庭蜗牛，就忍不住想要挑刺——并且一计不成又生一计：“……这么说来，二位是在和衷共济么？嗯，那么为何不见你们前去打探情报，反而聚在这里下棋？城里面现在还有多少人？多少兵士？有没有阴阳师或巫女？这些你们都弄明白了吗？”
“……这个……呃，确实是还有待进一步侦察啊！”
真庭蜗牛闻言愣了一愣，发现自己还真的有些粗疏了，眼下只是知道天皇就在城中，还有就是奇兵队逃散了。但是天守阁内究竟还剩下多少人，有没有卫士或阴阳师，确实是未曾打探清楚。
本来像这种具体操办的事情，他都是丢给真庭忍军的后辈们完成。可是整支真庭忍军眼下都有任务，要么在追踪奇兵队溃逃者的足迹，要么正在发动神行术赶回大阪报讯，要么去打探附近豪族寺社的动静，只剩下真庭蜗牛这个首领还有空闲。于是他稍微犹豫了一会儿，便发动了忍术，打算亲自上阵。
“……既然如此，就让老汉�