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作又像是想发笑，仿佛不知是打我一耳光好还是大笑一场好，倒一时呆在当场。
正在这进退两难的时刻，从南边远远传来男子声音：“好我的爷，敢情您在这儿呢，可叫奴才这趟儿好找，只差把这园子翻过来了！”
那人和我皆是一惊，我急忙后退拉开距离，抓着灯笼道旁侍立，只见从‘不系舟’方向快步走来一人，身高八尺有余，一身皂色便装，两腿微微罗圈，显是马上技艺精良。且目力惊人，于此月影朦胧灯火昏暗之处也能从三丈远处将人分辨清楚。只见他大步流星来在跟前，二话不说，朝着那少年捺头拜倒：“小魏子参见主子，小的已按主子的吩咐把伍先生送回穷庐了。因回来不见主子，方才放肆往园中寻找，小魏子自知保护不周，还请主子随意责罚。”
我心中大惊，我偷偷瞟一眼那登徒子，他也正好看过来，负手背立一脸的镇定自若，只眼角微微带笑，竟是一副气定神闲的模样。却也不多说话，只是挥手叫起道：“方才屋中气闷，又见园中月色甚好，这才出来走走，一时走得远了忘了回来，倒叫你担心了。”说着话二人站立开来，那小魏子垂头躬身侍立在少年身旁，显见极恭敬尊重之意。
手中的灯笼压得手臂飞疼，我在道旁站也不是走也不是，心中暗暗打鼓。眼前这少年分明是贵不可言的身份，登门不往正厅，只留在偏僻别馆中，必是有隐情不愿人知。我若此时上前称罪，反而泄漏了他的身份，把自己搅进无端风波之中。此时只能低着头扮无知状，实指望他们能快些回‘不系舟’去，也免得我再在这里担惊受怕。
偏偏有人不肯放过，那登徒子竟笑着向小魏子说道：“久闻索老相爷府上教化有方，连个小小的侍女也能出口成章，方才听她谈论起唐宋诗词来如数家珍，难得还有威武不能屈之风姿，呵呵，倒真叫我开了眼界啊。”
这个叫小魏子的似是有些吃惊，急急抬头望过来，借灯笼火光分辨清楚后，先是一愣，继而又是一惊，随即面色古怪起来，略尴尬的转身向那少年回道：“公子明鉴，这位并非府中侍女，实乃是索老相爷的长孙，伊犁将军索必图之女赫舍里氏。因与小的有过一面之缘，今日才能勉强认得。”
听他这话，我已是想起来了，去年冬天往白云观参拜时，我因可怜那冻饿的老妇，于是解下荷包取银钱相赠，不料引来数十饥民哄抢，一时几乎不得脱身，当时幸得一名陌生男子出手相助，施展拳脚驱散饥民为我解困，只遗憾当时场面过于混乱，我竟没来得及询问施救之人的姓名，甚至连面容也未看仔细，更不曾想到今日竟会在此相逢。连忙福身下拜道：“当日多蒙壮士仗义相助，芳芳方才得以脱困，情急之间未能致谢，心中一直深感不安，今日幸得有缘再见，还请壮士受芳芳迟来一拜。”
说话间已是福了下去，小魏子像是一愣，竟侧身退了两步，双手虚抬说道：“不敢，姑娘缪赞了。其实当日为姑娘解困的并非东亭，实乃是我家主子爷见姑娘有难，特吩咐东亭上前助姑娘一臂之力的。”
我又吃了一惊，扭头看去，只见那少年在夜风中朗声发笑，负手矗立也不看我，别着脸道：“当日只因一时兴起，带了小魏子往白云观随喜。原只想看些做神做鬼的把戏，不曾想在山门外遇见以杯水救车薪的。呵呵，若是单凭几滴杨枝甘露就能普度众生的，那抬眼看去满天都是神佛大士了。”
我越听越是心里拱火，原先心中对这登徒子的一点感激转眼间化为乌有，他这话里话外都说的是我沽名钓誉假扮慈悲，哼，我是佛是鬼是仙是俗与你恁的相干，要你做张做智的来甚点评！心里虽是火大，可毕竟欠着登徒子这个偌大人情，只得压着火气重新施下礼去，口中说道：“蒙公子当日出手相救，赫舍里自是感激不尽，自知愚笨寡识，一味任性而动随意妄为，倒叫公子看了笑话。今日既蒙教诲如茅塞顿开，若今后再去参拜，必心无旁骥，只管供奉祝祷，求神佛显圣拯救苍生，凭空落下果腹之食御寒之衣，叫饥民张口就可饱餐伸手就见新衣，无量寿佛，从此天下升平无饥馑矣。”
少年仿佛思量了下，眼波略有流转，只须臾间恢复常态，嘴角挂带三分笑意，开口说道：“以退为进果然犀利，难得闺阁中人也有这份胆识，倒叫人出乎意料啊……”
眼看他待要反唇相讥，我也鼓起了十二分的气力，本来逞口舌之快算不得什么正经，但这登徒子打见面以来就一直咄咄相逼，倒也逼出我起了几分争斗之心，眼看两人摩拳擦掌酝酿舌战，一旁的魏东亭突然拦声说道：“主子，时辰不早了，再不回去只怕老太太又要担心。”
一句话倒说的那少年清醒了许多，仿佛心有不甘的模样，拿眼仔细看了看我，朗声说道：“好，赫舍里芳芳，我记下了，来日方长，以后有缘再来领教”转身对魏东亭：“今日出来的久了，也是时候该回去了。”说完也不道别，自转身往“不系舟”方向扬长而去。
魏东亭连忙回身作揖拜别，我站在道旁福身称道：“赫舍里恭送恩公。”
一阵凉风自背后吹来，我不觉通身打了个寒颤。拿手一摸才发觉，原来合身的袍子早已被汗水渍透了。
淳儿1
待回到东院儿，天早已过了戌时。缀彩几个前天刚搬过来陪住，见我一身草屑泥土，也不敢多问，只是连声打发蛮妮子往灶上去催洗澡水，又急忙扶着我镜前坐下，卸去珠翠打散发辫，拿细齿牛角梳子从上往下轻轻梳理通顺。织瑞特特取出件新制丝袍搭在衣架上，又取过盏酸梅汤来伺候吃了，见我虽是疲倦，气色还平和，于是不敢多言，只得打起芭蕉扇为我扇凉。
一时浴水端来，绣禧端着洒过法兰西花露水的手巾一旁伺候。我半躺半坐在浴桶之中，加了玫瑰香的浴水微微摇晃，热气蒸腾中很是舒服。慢慢腰酸痛上来，自拿了块手巾按压几下，也无力再多做理会去了。
沐浴罢换上贴身丝袍，我只留下坠儿和匣儿在外间伺候，打发缀彩几个自歇息去，一人独自靠在灯下，取着梳子轻轻梳理着头发，感觉身体渐渐舒展，打心底里慢慢顺出口气来。
今晚之事从头至尾看似寻常，实则纠葛如麻难理头绪，虽隐隐觉着此事中掩藏着一项大疏漏，只我已是步入其中，一时竟难以安下心来细细分解。若单指今晚而言，对我不能说是有害，那少年身份显然不同一般，又谈吐不俗桀骜不群，似有意拜伍先生为师，若能为同学良友自然是好的，但世间之事本是福祸参半，以我一人之力能否维持住眼下的太平局势还待得两说，那只幕后之手日后又将掀起何等波澜，仅是想想已觉郁愤难安。
可仔细一想又是好笑，那少年分明与我年纪相当，却偏偏装扮老成，仿佛天下之事皆已看穿看破，身在云端偶做红尘游戏一般。倒枉费我跟随景嬷嬷学了那么久的礼仪气度，竟给他区区几句话闹得血脉贲张，几乎把规矩仪态全丢在脑后了。
虽有心再做思量，奈何疲乏至极，眼睛刚合上，人已是昏厥过去了。
第二天起晚了些，待门外来人回事儿说淳儿的车马已在二门外了，缀彩方才堪堪收拾好我的头面。绣禧伺候着穿鞋，又火急火燎的寻出帕子围巾给一一妆戴上，临出门我想起昨晚把芙蓉团扇丢在园子里了，只能随手拿起另一把婵娟的来，佩上香囊荷包一应饰物，点上绣禧坠儿跟着，快步迈出门来。
早有丝竹凉轿等在门外，绣禧吩咐一声，抬轿子的老妈子答应着趟开脚步，抬起我自往正院去了。
进了屋里参见老太太，见额娘二婶侧福晋一干内眷均已来到，赶忙下拜称罪。老太太倒似不介意，额娘拉过我来轻轻数落几句，众人也并无多话。一时有婆子进来通传，淳姑娘的车驾已来在院门口儿了，老太太听了满脸是笑，打榻上坐立起来，连声催人去迎进来。我见二婶安坐不动，碧桃又已是大腹便便，还好座下有个佩环，于是拿眼看看她，自起身请示老太太道：“淳儿妹妹长途跋涉必是劳累，可容芳儿先去门外迎接，也好早点消解思念之苦。”佩环一旁站起也说：“多少日子未见着我们姑娘真怪想念的，请老太太也叫佩环一同前去迎接。”老太太含笑点头：“难为你们小姐妹几个如此亲厚，快快去接进来吧。”连忙福身称是，自有打帘子的小丫头掌起玉竹帘，佩环尾随着我迈出门来。
时值盛夏，乍一从阴凉的屋里出来全身发软，脚下步子迈得更缓慢了些。走了几步见佩环从后面跟上来，自抿嘴掩着帕子哼笑了一声，我也不多做理会，只顾低头往院门走去。
打院门口到正厅共三进，平日里也要走一盏茶的功夫，待我们来在院门，正见着淳儿扶着奶妈刘氏的肩头步下车来。
她这一去热河大半年，今日乍一见，果然比以前清减了些，个子也长高了不少，却还是如从前一样眉目如画肤白胜雪，眼帘低垂嘴角含笑，观之如娴花照水，行走如风摆扬柳，令不觉犹生亲近之心。
一阵微风吹过，吹乱鬓边发丝惹痒面庞，夹杂青草灼烧味道扑面而来，我竟止不住一阵心湖微颤：淳儿娘亲死的早，我俩人打小儿就同在老太太房里住，出则同车入则同座，彼此早已相知甚深。淳儿被二婶送往热河养病，本指望两三个月就能回来，谁曾想，当日这一别，再见已隔了整整一年。
见她已是施施然步下厢车，我只得按压心绪迎上前去，口中喊一声：“淳儿妹妹”只见她也从对面迎来，摊开双手紧紧握住，竟是未有话语泪先流，怯怯道一声：“姐姐”，就哽咽着再说不出话来。
连忙抽出帕子上前替她拭泪，口中连连说道：“好了好了，我们姐妹这么久不得相见，好容易才又团圆了，本都应该高高兴兴的才是啊，这一哭若又磋磨坏了身子，你不为自己着想，我这个做姐姐的还心疼呢，快快把眼泪收了去吧。”说着话不免触动心事，也忍不住自眼角里滑出一滴清泪来。
佩环见是话头，几步上前搀起淳儿，嘴里不停说着：“这小别归来的自然是要哭的，怎么好不央儿的连劝人别哭的也哭上了。我倒糊涂了，这到底是伤心事儿当哭还是喜事当哭啊，若是阖家团圆的喜事也要流这些个眼泪，那天下人都别有笑的时候了。来来来，我的好姑娘，瞧着我的，快别站在这毒日头下面晒着了，咱们快快家去吧。”
说着话佩环把奶娘刘氏挡开一边，自架起淳儿，手脚不停连说带笑的引着往院儿里走去，一路上嘴跟抹蜜了似的奉承话不断。阳光灼热，我略抬高团扇遮挡在额前，从身后看去，淳儿的背影还是一样怯生生的娇弱，边听着佩环说话边微微点头，虽是笑着，脸颊上犹挂着点点泪痕，依稀还是那般可人儿模样。
待来在正厅门前，早有小丫头子燕翅排开侍立两旁，头前站着淳儿房里四个贴身丫头汇海、飞瀑、穿石和结露，为首的一个清音年纪最大，原先也是老太太房里的，因见伺候的好，特地指了给淳儿使唤，与其他丫鬟自有品级不同。此刻一见正主，忙带着其他四人飞步迎来，齐身插烛也似的下拜道：“清音给姑娘请安。姑娘这一去大半年，可把奴婢几个想的苦了。”说话间哭音微颤，身后四个丫头也是落泪。淳儿也似为之所动，几步上前亲手搀起清音，面�