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无奈何又只托人求上司说自要禀见，上司准了。及至去见上司，衙门的下人即便问有何公事，若无公事不好拿帖子上去碰钉子。华如听了自想：“我要求求差使，候补人员哪有公事。”那人见华如半日不言语便知是求差使的，不理华如一径去了。过了一日华如再去求见，亦被衙门中人百计刁难。华如又气又发恨，但不敢恨，只得善言开设。统计八九月来，华如尚是有京信的，只见了三次仍无委。华如自想：“我这般钻营仔细想想亦可算得奴颜婢膝丧尽廉耻，并妻子面前亦不敢说。我这读书人骨头生定的，不知何以在上司前求了一回差使便觉得面红心跳，不知他们这些求差使的三番两次绝不知羞耻，可知这人别具一付心肝。又说我自从到苏州，见官民总讲究洋务，我从前不懂，及后听得多了亦觉有理，若真个用得有实效，中国所重的时文便要毁灭了。我并见有讲究洋务得些差委的，并见有讲究洋务从白身保举到道府的，真真世界变而又变。从前老辈若是听了这些古怪稀奇的事，不说与他听他亦不信，不令他亲眼见他亦不信。”这华如到了这时便有点要学洋务的意思，又看见江浙滨海的地方不时有海盗抢劫人命日日见报，便亦留心海防。
这日正拜客过路校场路上，见绑过一队犯人，内中有数人认得，仔细一想：“这不是我家从前的家人名叫曹小鬼及章福一班人么。原来平日受我家恩典，到患难时便不顾主人死活就一齐走开，却不知为何做了强盗，如今却犯了杀头的罪，却不现在他眼里么。”华如一路回寓着人探探果是曹桂，别号小鬼与章福二人。就是前数年看见赵俏菱脚小与他相好的，到了长毛来时犹恋住赵姨娘，意欲先淫而后掳，不料不能到手。长毛一到，赵俏菱却遭着了长毛手里，章福便混入土匪中，与曹小鬼先后入伙。初时未做海盗，却随着长毛后头，长毛过去便亦结队成群，打家劫店。及至乱定，一个曹小鬼便寻了小生意做，一个章福吃上鸦片，自己又无执业，先时尚是小窃，后得了甜头，遂大胆至江苏崇明做了海盗。一个曹小鬼得了女人脚小的趣，在逃乱时又搭一个脚小的妇人，遂将此妇人拐带至太湖，租了一小屋居住。曹小鬼亦无执业，弄得三餐亦不能济，这脚小妇人亦不能寻些妇人应做的生活做做，却终日只说曹小鬼无用，又说：“你不能赚钱供给我，为何将我拐到这里？”日日咒骂。曹小鬼爱其脚小，说此种妇人难得的，便听他骂。不料邻舍见其夫妻不和，有一个惯偷妇人的便趁小鬼不在家便一直到妇人房里。这妇人初时要叫，这人便手中递小有二洋过去，妇人便不叫了。不料曹小鬼回家，听得老婆房中有格格的笑声，再听听只听见他老婆说：“你真真比我曹小鬼强多呢。”曹小鬼听了登时大怒，便寻着了一把菜刀悄步走至房中，二人犹是睡着。这曹小鬼见了眼中火起，走得猛被条凳绊了一绊，这男人知觉，急下床冲出房门，曹小鬼便提刀追出中间。这人见门关着无从出去，刚转身被曹小鬼一刀劈入太阳，登时死了。并欲杀了这拐带来的妇人，这妇人见丈夫进房来便双膝跪下，曹小鬼看见他娇啼宛转便叹一口气将刀丢了，说：“做得好事，如今杀了人作何安顿？”倘欲知后事如何，且听下回分解。
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第二十四回 访门生纵谈时事 得家书息影蓬庐
却说曹小鬼爱他老婆小脚，欲掩盖杀人之事。正慌乱时，邻舍早巳得知了，不一时邻舍打进门来，问曹小鬼如何杀人，曹小鬼说：“他奸了我老婆为何不杀？”邻舍道：“既奸了何不双杀？”小鬼无言可答。邻舍登时将小鬼夫妻双双缚送至县中。县官见曹小鬼并不恨小脚妇人，这小脚妇人又不肯认奸，并说：“我有夫家，是被这小鬼拐来，本无路伸冤，路远又不能回家，他是有仇故杀，于我何干？”县官见此情形不像有奸，并移文查其夫家亦系确实，遂以拐带妇女，挟仇故杀论抵。这曹小鬼因此与章福及海盗诸人，这一日是行刑日期便一齐杀了。这小脚妇人送至夫家，丈夫以其跟人逃走，笑其无耻，不收留他，至夜便自缢死了。
却说这日杀曹小鬼之日，华如将头伸出轿看时，早被有一熟人看见，原来便是孔先生。缘是先生本有意至苏州寻华如觅觅馆地，因初至苏州不知路径，正在苏间不意一眼看见华如便跟进华如寓来。家人不认识，说：“你这人寻何人？”先生说：“寻魏大人，我是家乡来的人。”先就与他通报。华如正愁着：“家乡人这个来，那个来，我公馆中又不是饭店，为何只管寻住我？”及至出来见了，却是先生反又欢喜起来，便行了礼坐下。先生坐定了便说：“你果然善于变化，居然以时文换了功名，如今是得意了不得，故我到来要与你商量为我荐个馆地，想你堂堂知府，登高一呼，必是容易。”
华如听了便觉肚中苦胆水骨碌碌涌到喉间，便对先生道：“学生并不是朝廷的官，是在药店里做店官，学生是终日在这里弄这些黄柏、黄莲、大黄，最苦的三黄散尚无如此之苦。”
先生听得呆了，心想：“我本来投奔他寻寻甜头，不想他说出这许多的苦。”便道：“我不信。”
华如便把候补的苦情从头至尾说了一遭。先生听了便说：“既如此，你是与出头之日，哪怪你说了许多苦，但别个候补何以得差委呢？”
华如说：“我们读书人，实在不会巴结上司，说话便要脸红，又说如今熟洋务的上司却看得起。现今要从洋务中寻个生路，不但做官的，便士、农、工、商四等人亦是好的。”
先生当时听了这些话不在意，见华如愁容满面，只寻好笑的说两句，便说：“我们浙东人个个皆小脚你是晓得的，只有你师母是大脚，会种田，村坊上见了便取了许多绰号，如今我一路来至苏州，满街皆是大脚，皆个个一丝不挂，你可见么？”
华如道：“你不要笑他，这里人脚虽大，女人出息很不少，并无一个女人无出息的，所有卖鱼虾、种葱菜、舂米挑担均是大脚妇人，所以街上除老病外从无女丐。若我们浙东，你看街上女人讨饭的多，且如学生家个个小脚，个个吃苦，并个个做他丈夫的亦吃苦。若这里女人虽未尝尽是大脚，却是大脚占了一大半，只是一件不该，个个女人会赚钱，却是个个男人会吃烟，仍是无用，所以苏州城中烟馆有五千余家，其实害人不少。记得我公公临终的时，托梦与我家父说一鸦片、二时文、三缠脚皆是害人的东西。从前学生中了的时候却以时文得了功名，这一件时文犹不知他害人，至今日候补了几个月，方信这三件无一件不是害人的。今日最要紧的莫如讲求洋务，学生已买得几种洋务书，先生空时看看便知其中颇有实用，然必我中国先去这三件方好专心去学他。缘外国并无此三件害人，所以富强，为中国所不及。虽鸦片一项，外国人亦喜呼吸，然近闻西人设立禁烟会法最好，学生看见几条议论颇可采择。至于时文一项，当时明朝方讲究起来。初时并不害人，真真说到做不得，倒不是今日均皆空腔滥调。先生前头劝我的说话，说是害人是说为时文不中害了终身，学生今日所说的时文害人是说时文无真切受用处，方是寻源探委之论。若说时文无用，并将中国书籍废了，此却万万不可为训。”
先生听了亦说：“此话是极，我如今亦悟过来了，这书原是要读的，只要善于变化，因时制宜，怎见得他们外国书是有用的，我们中国书便无用的。依我看来，必须将你所说的三件用法子禁的禁，改的改，然后害绝而利来。不但欲行洋务要去了这三件，就是周公孔子在世的时候！鸦片是不必说那时是没有的，就说小脚，遍考诗书，记载说妇人美貌，不一而足，从未见过说过脚。人家说小脚起于潘妃，据我看来亦不是，总是将金莲之典误用，取其好看，娼妓家便学起来，男子见了因教各人妻女个个皆缠小脚。故从前有一女子骂男人爱小脚作七律诗一首，起句一时记不起，记得从第二句起是‘观音大士赤双脚，不知裹脚从何起，起自人间贱丈夫。’这作诗的女子真骂得痛捷快爽。况今日要禁小脚亦须从男人立法方好禁绝。”
正说间，外间家人报说又有一同乡人来见，先生迎出去一看：原来即是去年要到苏州来的郑芝芯。华如听了心想：“虽寓处添了人口，须我破钞，却来的均是故人，且皆父执，谈谈心亦好。”彼此见礼，闲文不必赘述。华如便问郑先生：“你为何来到此地？”先生从旁遂将芝芯前年所说被朋友欺弄，生童折本细细的述了一遍。又恐芝芯见了华如便要令其荐馆地，恐要惹起华如心事来，亦将华如方才说候补苦楚亦一一说了，芝芯亦听了开口不得。是日华如便叫家人铺了两张床请他二人住了。
原来芝芯是与这孔先生平时常往来的，劳师母母子平时皆是认得芝芯的。这回芝芯从江西回来，路经过广丰，遇着了先生儿子阿牛。芝芯问了，知他父亲三年未回，芝芯早就打听了，知他父亲听得华如在江苏候补，要到江苏去，便将此话告诉了阿牛，又说：“我亦要到苏州去。”阿牛便托他寄了一封信来，芝芯便带了信寻着华如公馆直走进来，却是华如正与先生谈论。
这一日至当日晚上芝芯便将阿牛信取出来交与先生，先生见了一面惊喜一面说：“原来他们犹是在的。”眼中不觉流下泪来。又说：“我一别三年，何处不曾寻到，不料芝芯兄你却遇着了他们。”急忙将信拆开一看，喜的大笑起来，便说：“定后我总寻不着他们母子，即疑心在我岳家，不料寻到岳家亦不见一人，原来他们母子果然与岳家搬到山中去了。这如今叫我回去，我明日即要动身了。”
芝芯问他：“难怪你三年未曾回去，今日为何这般大喜，可说我听听？”未知先生说与不说，且听下回分解。
第二十五回 耐贫穷能勤操作 生悔悟思变形骸
却说先生得了家书，已知他老婆在山中耕田凿室，吃着不尽，叫他丈夫不必远游，速速至山中偕隐以乐余年。今见芝芯问他，先生就将书中之意说了一遍。次早起来便又告诉了华如，华如听他要去只得送了程仪，先生便辞了二人回到山中去了不提。
如今且说华如家中自华如出门后，前番已说过，他弟兄四人分家，华如这家全亏雪花，尚留住三十亩末卖，其余已是被华如卖去了，拿去候补了。当时雪花便将此三十亩田自己种起来。雪花本是两脚如男人一般，不怕田远田近，雪花皆亲身到田一一看过，丝毫瞒他不得。看惯了，不时亦亲身下田相帮，只邹小姐到得补田时候只能在灶下看看火，又不惯候火性，不是太大就是太小，有时火大并将锅中莱蔬烧焦了，不能拿出去与工人吃。雪花因此不放心，只得自己来家照旧管理。因此内外诸事均系雪花一人，终日忙忙碌碌。却奇怪雪花如此操作，每日天一明头脸皆梳洗得干干净净，到了厨房，月娥妯娌三人在床�