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这日夜里，蕙兰梦见一匹通体雪白的马驹子撞进院子，她去拦它，它不理，一头顶在肚子上，不由叫出一声，醒了，遍体大汗。李大听见动静，一轱辘爬起来，晓得是将临盆。下半日天将暮时，果真娩下一个男婴，时间在正月十五，家家点灯。应了乳名“灯”，又是乙巳年，属蛇，应上襁褓上的小龙。真是样样如意，事遂所愿。
32 阿暆
阿暆这个人是有些奇相的，他下地的乙亥年夏四月己巳朔，天有日再旦，家中人都惊诧，不知何兆。即日，皇上下昭书，列十二事自警：谨天戒，任贤能，亲贤臣，远嬖佞，明赏罚，谨出入，慎起居，节饮食，收放心，存敬畏，纳忠言，节财用。因此当视为吉祥。家中床、桌、椅、几案，四角都系了红。起名以 “日”为偏旁，叫作“暆”。阿暆他自小身体结实，出言有趣，常在道统之外，这两点其实是随母亲落苏，可是，谁说得清呢？抑或是天赋异秉。等长成少年，形象日益俊拔彪焕，性情也越发风趣，全家都很喜欢，并不以庶出轻视。当然，多少也因为是长房中的独子而器重。
五岁开蒙，读写都颇顺利，再要精进却不能了。不是天智混沌，而是遁离常理，塾师谑称为“偏德”。看在申家长房晚年得子的面上，并不特别管束，于是，更放任了。阿暆的结交很广，全不在同学间，而在于市井。有匠人的徒弟，有行贩的伙计，有船上的纤夫，还有一个庙里的香火，可谓三教九流。叫人宽慰的是，阿暆并没有学坏，可见哪个行当都分上中下几等人品，就看本人的禀性是正是邪。所以，家人们也就放纵他去了。过了二十，阿暆又长了一尺，剑眉星目，发浓肤洁，堂堂一表人才。多少人家过来攀亲，他全是一笑了之。其时，父亲柯海已过六旬，看这儿子总觉得还小，并不急催，母亲落苏就也不慌忙。家中其他人私底下猜测，阿暆会不会有龙阳之癖，但见他行为磊落，往来大方，渐渐就也不往那一处去想了。一年二年过去，到这年，大王庙集上遇见蕙兰时，已是三十，尚未婚娶。而龙舟上那一伙水手，便是他的结交。
家中接到蕙兰生产的喜信，即要还礼。蒸了甜食，炸了馓子，再就要煮红蛋。按规矩，因是生子，要回送倍加的红蛋。张家的喜蛋有一百个，这边至少要回二百。如今，申府上用蛋无须去市上买，去到天香园，莲庵的庵门一推，扑啦啦乍起来，一地的鸡，全是阿暆饲养的。俯首皆是黄灿灿的蛋，只垂手拾就得了。于是，当晚一边煮蛋，一边煎红花草饼，再将煮好的蛋浸在红汤里，一夜工夫即成。第二日。就由阿暆押了两对抬子，走去张家了。李大见是自己走来的，以为是申家的仆役，又见这名仆役气宇轩昂，生相十分喜人，就去禀报夫人。夫人出来一看，认出是那天集上见过的，媳妇的叔叔，立即请到厅堂。厅’堂上已坐着贺喜的客人，就是乔陈二位老爷。阿暆虽然年轻，但辈分高，因此便与客人们平起平坐，略寒暄一回，主客继续先前的话题。
陈老爷正说着外家祖宗，随三保太监下西洋事，船到马六甲，拜见土著酋长，人称甲比丹。席上所设菜肴，均有奇味，或是香或是臭，无从形容。特别是一种果子，有牛首大小，布了棕毛，操起长刀劈开，立时熏倒。那一股气息，犹如尸腐，可当地人无不垂涎。听者问如何吃法，答用手从壳中掏出果肉，如蒜头般一瓤瓤裹紧着，却黏稠稀烂，满手流脓似的，直接送进口便大啖起来，欲罢而不能。在座人都觉恶心，掩口捂鼻。陈老爷说：可是，再也想不到，如此恶物却有一个极美的名字，你们猜叫什么？叫什么？众人一并问道。陈老爷微微一笑：叫榴莲。“流连”？人们问。陈老爷点头：大约就是从“留恋”二字来，那榴莲结在高高的树上，待人从树下走过，便掉落下来，砸你一个头，是留人的意思。众人“哦”一声，可是——乔老爷说，何苦这般留人，简直是害人！阿暆也说：我家伯祖父在西南做官时，曾听说有一种秘方，可调制“蛊”，常是女子用于远行的丈夫，或者情郎，服下之后，倘说定的期限不能回来服解药，或死或疯，决无好下场！陈老爷说：这就是化外之地，方才有如此刁钻邪毒！沿长江一路，山峦奇峻，形状各异，有多少处仿佛妇人独立，人都命名“望夫石”，可见一条江上有无数情郎得已或不得已一去不归，登高远眺到化石，人天地山河，情至深而德至敦厚。张老爷说：激奋的也有，比如松江孟姜女，为万喜良往秦地送寒衣，没见到人，一哭倾圮长城数十里，即天怒人怨！陈老爷又道：就算是私怨，亦可正大光明，《诗·卫风》中那一首《氓》，即便如此不义不信，愤恨交集，却是一声“亦已焉哉”，从此算了吧，了断！ 阿暆又插言道：其实凡是“道”都是小道，凡是“德”统是小德，《淮南子·原道训》所说，“生万物而不有”，“莫久知德”，索性回到元初，一无教化，倒大千世界，日月昭明。这时，几位老爷回头认真看阿暆一眼，阿暆并不生怯，笑笑。陈老爷说：这位叔叔读的什么书？阿暆如实说：在塾学里读《论语》、《诗经》、《公羊》、《尔雅》，自己私下又读了《淮南子》、《庄子·内外篇》，每一种都只读了十之一二。陈老爷说：这就险了，读书无须多，但要全，这样东拾一点，西拾一点，最易误入歧途。阿暆就说：谢谢指教，回家再好好读。
这一个话题结束，夫人命李大奉上点心，红糖馓子，每一碗里打四个蛋，是北地人的习俗，同喜的意思，但要追根溯源，却又说不清缘故了。乔老爷就说：南北迁徙，风物混杂，来龙去脉不免有错接；比方乔姓，说是脉出本邑，但乔懋敬乔一琦这一支祖上在安陆做官，地处荆湖，为楚地，楚风剽悍，从周到秦，屡犯汉地，就可想而知了；那乔一琦身材魁伟，相貌奇俊，多少带些个突厥气血，已和本宗大相迥异；乔一琦自小擅长骑射，也像北人，鞍与臂套都绣凤，是楚民所信奉，由此演变，鸡便是圣品；上梁要以鸡血祭，出殡要以鸡血开路，婚聘要有红冠大公鸡，生子互送小鸡仔，于是才有蛋之所用……乔老爷难得说这么多，还是叫陈老爷打断：大约还是取“鸡”之谐音“吉”！乔老爷略辩道：这止是坊间习俗，难免牵强附会——陈老爷又打断：《汉书·艺文志》上说，“礼失而求诸野”，莫小看了坊间！十二诸侯国时，吴越尚是蛮荒，为鸟耕之地，所以，江南的鸡许是从“鸟耕之鸟”而来，此鸡与彼鸡不同宗！乔老爷还要辩，却让陈老爷止住了： “凤”这类东西，并非实有，而是出自妄念，楚国屈大夫被楚怀王贬逐，怅然行吟于洞庭湖一带，哀歌《涉江》，其中有“鸾鸟凤凰，日以远兮；燕雀乌鹊，巢堂坛兮”，全为诗中的比赋兴，比贤俊与奸邪，倘真有实物，又从何分鸾鸟与燕雀为高下尊卑？再要说到荒蛮，大禹在会稽山庆功治水时，十二诸侯国又在哪里？说不定楚地的凤是吴越的鸟，幻化而成！这一席话，说得乔老爷无言以对，半日才喃喃出一声：所以我说是错接！主人张老爷便出来打圆场：俗言道，山不转水转，数千年来，不知有多少物种阴阳交汇，背反贯通，灭了旧的，生出新的，由物种到人，再到国朝，不外出此物理。此时，阿暆又接上话来：稻粱秫麦，瓜果蔬菜，非要错接才能生良种。然而，一次错接，必要再再错接，一旦停住，即刻退回，比原初还不如，好比那一句话，逆水行舟，不进则退！三位老爷回头看他：这回又是哪本书里的说道？阿暆腼腆一笑：不是书上说的，浦东三林塘有一户农家，专事育秧，每每稻熟，便往各块地里觅种，专挑稗子和蘖生，凡他家育的秧苗，产出倍多于平常稻亩。老爷们都笑了，说：这倒和小叔叔很像，年经日久，可著一部“稗史”。阿暆羞红了脸，也笑。时候已到中午，灶上早备了饭，款待来贺喜的客人，乔陈二位和阿暆都留下了。
未出正月，席上多是年里的菜食，虽然平常，却极丰厚。单腊肉就有几种：里脊、蹄髓、夹心肉；笋菜也有数种：腌笋、焖笋、煮笋；火肉炖桂圆红枣与鳗鲞烤肉则是客人送的喜礼；再有一大个炭锅，汤里汆羊肉、牛肉、豆腐、各色蔬菜，配韭菜饺和芝麻酱饼，是张家独有的吃法，厅堂里顿时热汽腾腾。开了一坛酒，暖透了斟上来，酒香绕梁。席上，陈老爷新起一个话头，就是九间楼的徐光启。据说，此时，徐光启在北京翰林院，将那位意国和尚利玛窦引见给神宗皇帝，送上无数新奇玩意。有一具西洋自鸣钟，皇上尤其喜欢，专造一间亭阁供起来，于是，利玛窦得许在北京传洋教。徐光启和利玛窦往来频繁，结下不小的交情。乔老爷迷惑道：这些洋和尚不远万里，飘洋过海来到中华，究竟是为什么？张老爷说：所谓洋教，亦是意国人的道，他们自以为是替天行道罢了！陈老爷说：据传，洋和尚们的船走的正是永乐年间三保太监下西洋同一条线路，从马六甲经过，就是方才说的“榴莲”地方，不过一是向东，一是向西，相向而过，到蠓镜落脚，那也是一块蛮荒之地，暑热、瘴气，又多毒虫毒草，疾病流行；那洋和尚多半会医术，便以行医而为行道，得了人心，再往大陆来。
座上都问，西洋医术与本国有何同异？陈老爷答：全不一样！比方，马六甲一带，多是热症，易起痈疽，我国医道是以清热解毒、活血化淤诊治；西洋人则操起一刀切开，放血引脓，一是由里及表，一是由表及里。座上又问：哪一种更有益处？陈老爷说：利弊皆有，一是根治，一是速解肌肤苦痛。众人都说还是治根要紧，乔老爷说：治病需循理而为，又不是打仗，要动干戈！阿暆就又插嘴：《后汉书·华佗列传》中说，有针药不可及病症，便“刳破腹背，抽割积聚”！老爷们又都笑了：东汉莫如说是小朝廷，王气式微，沉渣泛起，少不得怪力乱神，只可作野史看！阿暆争道：李时珍《本草纲目》，中有镇痛药草延胡索，或就是华佗用来制麻沸散，和酒服下，便不觉疼痛，于是操刀……张老爷止住他的话：千百年间，出一二个异能人也是有的，终非大统。乔陈二位便笑道：小叔叔走的是偏锋！ 这与塾师说的“偏德”不约而合上，阿暆只得住口了。
回到原先的话题，徐光启。徐家本是贫寒人家，无论种田还是经商，都不过糊口而已，不料此辈出了一个人物。又说，也并非凭空而降，而是全力供奉，克苦勤勉。再说，克苦勤勉者遍地皆是，读书都能读出一个呆头鹅，到底是有造化。然而，造化迟来太久，直至四十二年华方才中进士，所余时间不够成就大器的了。听街坊中与徐家相熟的人说，徐光启生性并不敏慧，但颇为求真务实，读书、做事、奉亲，全是有一做一，有二做二，毫不浮夸。座上又有人认识徐光启同窗，一并为先生黄体仁校订《四然斋集》，态度极为谨严，无一笔一划容得马虎随便，决不通融。于是，人们恍然，就是这样的人性，才和洋人投缘，刻板！钉是钉，铆是铆。同是格物，洋人讲的是分毫毕肖，有一种西洋镜，可将一根头发丝照出鳞爪角齿；而中国人循的是物理，一通百通。又听说，徐光启正和那意国洋和尚