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又忙着些什么。蕙兰想到，自从浴佛节前，叔叔阿暆收去蒲团，又过来交付银子，至今有半年过去，没再见过他。戥子说阿暆爷又新交了朋友，是在常州府，所以常往那边去，家中人也见不着他。蕙兰从小在家听父亲叔叔说起，常州有东林书院，宋时为龟山先生杨时的学堂，废弃日久，直至本朝，退官顾宪成重新启用，开门授学，讲者有“东林八君子”之称，家中爷们也去听过。后来因讲学牵涉世事，甚或抨击朝廷，生怕惹事生非，渐渐就不再谈起了。此时，朝中阉党得用，大有压倒之势，连山高皇帝远的江南一带，都有造魏踏生祠的，坊间颇有议论。东林书院难免是风起云涌的地场，阿暆叔偏偏往常州去得勤快，让人不安得很。
入伏后，一日热过一日，院子烤成锅鏊，一盆水泼上去，遍地生烟。李大喂的鸡热死几只，又成鸡瘟，最终全部告罄。灯奴的大花猫下小猫，得了产褥热，咽气前挣着将产下的小猫咬死，随后跟着死去。灯奴哭得什么似的，他爹走的时候还不懂事，都没这么哭过。蕙兰觉得不祥，李大安慰说，畜类是可替人顶罪的，死净就平安了。蕙兰略安心一些，但从此再不让养活物，免得死去时伤心。院子里没了这些畜类，清寂得很，尤其中午，日头将石板地照得煞白，望出去都目眩，白日里被梦魇着了似的。灯奴赤条条个身子，只颈上戴个从不摘的锁圈，在树底下挖土玩，就像六道里的小鬼。
老爷病得没了火力，畏寒，如此燥热，还要罩床薄被，手脚却是凉的。吃不下饭，只吃西瓜，又必要井水里冰透，从这看，又像是内热。如此粒米不进，熬过三伏，又挨过立秋后赛火三十天，终到了白露，人们方才喘出一口气，以为有生机。其时，已有数月未下雨，城里城外沟干河枯，舟船搁浅，稻子得黄枯病，蝗虫便起来了。饥年已呈兆头，百业渐萧条，惟有寺庙里香火旺盛，求降雨，求消灾，求收成，求水涨河满，舟行船走。连向来不信这些的夫人，都遣李大去龙华寺烧一炷香，嘴上不说，但都知道是为老爷的病。一旦求到佛上，事情也就没什么指望了。
白露过后三天，老爷便殁了。临走时，眼睛对着灯奴，看一会儿，又移过去，停一会儿，再移回来，就知道是在找大孙子。已经着人去亲家报信，却总也不见人影，等那张陞拖了儿子一步一跌，气吁吁地赶到，老爷已经停灵。又过半时，张陛媳妇才姗姗来迟，身边扶着个小丫头。人们看出，张陞媳妇又有了身孕，不禁扼腕叹息，倘若早一步，让老爷看了，有多么安心啊！到底是病得久，中间有无数次险情，如今去了，伤心是伤心，但也有一种踏实。人们都以为，老爷是为张陛病的，如此，可去张陛那里，父子聚首，不谓不是慰藉。所以，家中还比较平静，入殓，盖棺，出殡，又做了水陆道场。和尚们敲了木鱼念经，灯奴小兄弟俩在院里，抢着拾香炉里未烧化飞出来的纸屑，再扔进炉里。哥俩都穿着粗麻孝衣，头上系着麻绳，在地上滚得稀脏，白变成了黑。也是叫人心宽，老的走了，还有小的，终究会一日一日长大，顶起梁柱。家里人都振作着精神，将屋子刷新，点了长明灯，张着一排白纸灯笼，日夜守着，给吊唁的人磕头。
陈老爷、乔老爷总是第一到，之后便络绎不绝。张老爷在地方上虽不显赫，但有着清名，与许多商贾邻里写过表赋，不敢称天下文章，却字义恳切，文理井然。两个公子同年人泮，一对小童生曾传为佳话。可惜那小的寿短，早早夭折，于是感怀中又添叹息。连他们自家人都想不到，吊丧的人如此之多。无数的丧帐，无数的挽辞，又有留下奠仪，晓得原本单薄，一家之主故去，以后的日子如何过下去，一片茫然。两亲家自然也都来人，陆家浜的是父母兄嫂，申府上则是双亲扶着祖父一同到来。祖父来过的第二日，伯祖母与叔叔婶婶也来了，阿暆叔是在出殡那一时赶到的，一身风尘来不及掸扫，抽根麻绳系在腰间，挤到棺木边执绋。杠头一声“起”，只见一片白麻上一竿白幡，摇摇摆摆出了街。
丧期里，张陛一家三口重新回到家中，那两间东屋开了门窗，日里有人，夜里有灯。蕙兰母亲将戥子留下来帮忙，与蕙兰睡一个屋。两个小的多日不见，此时又厮缠住了。少了一口，多了几口，院子里挤攘攘的。夫人心想：可不是否极泰来的意思？然而，事情并不像夫人所想。三七过去第二日，张陞一家就要回陆家浜。理由是生意繁忙，媳妇又挺个大肚子，不宜在丧事中久留，那小的则已经上塾学，背不出书先生要打手板，总之是必回去不可。夫人先将母子二人放了，单留下张陞，就在老爷灵下，说道：张陞你讲清楚了，到底是这家的人，还是那家的人！张陞竞扑通一声跪下了，泪流满面道：儿子已是大不孝了，看迎儿的面上饶了我！如今家中这般拮据，儿子又无能，连自己的妻儿都要靠岳丈家；我也想通了，不再读什么书，弟弟那样的天智和勤勉，结果却早天；实话对母亲说，我已退了月银，一心学习买卖，今年恐又是大饥年，岳丈的货栈里囤积有数百石豆粮，又有数十条船候在吴淞江，但等水涨便入港，上下忙得不可开交，会有我们一家的饭吃；我不读书，迎儿读，他的束惰亦是岳丈担负，我们也商定了，迎儿依旧姓张，以后生了再当别论。说罢，就往地上“砰砰”磕着响头。夫人跌坐在椅上，只听清前一半话，后一半不知在说些什么。那张陞则是一劲地磕头，夫人不说话就不停下。边上的李大看不下去，拉扯他起来，张陞硬是不起，还要往地上撞，额头已经出血也不觉得。拉小孩子打架似地拉扯一阵，才直起身子不再磕头，却也不起来。夫人靠在椅上，掩面许久，终于放下手，说了声：走吧！张陞应声从地上爬起，退到门口，跨过门槛，回过身去，一溜烟地走了。
东屋的门窗重又闭上，灯奴问了几遍：迎儿哪里去了？无人回答，渐渐作罢。从此，没有人再提“张陛”两个字。到五七与七七两个大日子，张陛带迎儿来，自己躲在灶间范小那里，迎儿自己到祖父灵堂磕头，起身时看见灯奴。两个孩子虽不知道究竟发生什么，却都觉得生分，不由向后缩缩身子。院子回复宁静，戥子一时还不回去，因丧事误了工，需加紧赶上。到晚上，老的小的睡下，这屋里掌起几盏琉璃灯，燃的是上好的清油，无色无臭，将屋子照得通明。主仆二人埋头做活，戥子辟丝几成熟手，又在学上绷，描画简单的边饰。一直到角楼上敲了三更，才收拾收拾熄灯。一觉到天明，还未睁眼，就听见院子里戥子和灯奴说话，教灯奴猜谜，“快快逃，快快逃，赤膊的逃去，穿衣服的拿牢”。正猜不出是什么，忽听到沙沙的落米声，原来是范小在筛米，心头一亮，谜底就有了。
七七过去，第二天晚饭后，夫人要蕙兰留一时。又让戥子叫来李大和范小，到跟前站着。人们不知有什么事，都看着夫人，心里担忧，怕夫人气糊涂了。夫人真是憔悴许多，却更比先前沉静，停了停，夫人开口了。先问李大来家有多久？李大说：我是家生子，落地就在你家，今年三十六，就是有三十六年了。范小呢？夫人问。范小说：七岁时过来跟王厨打杂跑腿，后来王厨走了，我留了，至今已有十七年。夫人轻声道：很好，跟了张家这些年，应当好好发落才行啊！范小还不明白，李大听出些话音，问：夫人什么意思？夫人苦笑道：你们也看见了，如今这一家只剩孤寡三人，从此不能靠挣，只能靠省，且过一日算一日吧！这一回，连范小都明白了，说：夫人要撵我们走？夫人说：不是撵你们，是不敢拖累你们！那两人神色茫然，一时无话可说。
夫人接着往下说：我也替你们想过了，从这里出去后，也是两个孤单人，不如两家合一家！眼下我还是主子，比得上半个父母，就可作主这一份婚配，今天是九月二十四，双日子，你们就在这里磕下头拜个天地吧！两人还是愣着，半日，李大说出一句：我是愿意的。夫人就问范小如何，范小脸涨得通红，说不出一个字。蕙兰禁不住想笑，又不敢笑，硬是忍着。李大说：我知道他是嫌我年纪大！范小此时才憋出一声：不是！蕙兰和夫人都笑了：那就磕头吧！于是，两人跪下去，按规矩，先拜天地，再拜夫人，然后对拜。拜过起来，夫人说：从此你们就是夫妻，老话说，夫妻本是同林鸟，不说患难与共，就说搭伴过日子。夫人取出半封银子在桌上：再多我也不能了，尽着这些租下一间屋，谋划做个小本买卖，你们都是勤快人，糊口总归不难的！
万没想到，家道的哀戚中，还能成就一桩姻缘，人人脸上都有了喜色。蕙兰心想，李大和范小这一对，实在有趣，夫人呢，竟然生得出这个主意，更是有趣！不由得，暗自又笑一回。回到房里，掌灯做活，戥子猝然吐出一句：婚姻不是什么好东西！蕙兰一惊。难得听戥子说话。出言竟如此莽撞。又才发现，从头至尾，戥子一直沉着脸，一笑没笑。想斥骂几句，又止住，只说：做你的活！
37 求师
李大与范小就在新路巷口租了半间屋，本是院里人家的柴屋，将旧门堵死，临街重开一扇，就住下了。与张家一巷头一巷尾，为的是好替老东家照应杂务。所以，虽然自己单立门户，但一早一晚，或是李大或是范小，都要去张家院里，送担柴，挑担水，腌一缸咸菜，洗半盆衣服。洒扫庭除一番。张夫人劝阻不了便也不劝，由他们去来，因是养他们上半辈子，又安顿下半辈子，受惠顾心中坦然。家里少了一个病人，也少了人情互往，余下自家几口，衣食都十分简单。蕙兰绣活，夫人照看灯奴。三顿饭婆媳二人联手，灯奴也帮着剥豆、挑米虫。三代人倒也过得不紧不忙，只是冷清些。
自从张隆人赘妇家，夫人就将灯奴看得很严，再不让出门，一是怕走丢，二是怕学坏。又开始与他立规矩，每日要背书和描红。灯奴才四岁，野惯了，一下子如何受得管束，急得乱叫乱跳，还有几回，竟号啕起来。可夫人是什么人物？多少个大男人都不在话下，何况黄口小儿，又是自己的孙子。随你哭还是嚎，就是一个没商量！三五日一过，便辖制住了。祖母当院一叫：张遂平，立刻起身乖乖走去。难免举目顾盼求告，母亲通常是不理的，看都不看他，要遇到戥子，情形就不同些。戥子的目光是同情的，四目相对，有一时停顿，无限的情义便在其间交汇。然后，各向各的地方去了。
幸好这家里还有戥子。丧事办完，戥子便回申府去住，依然是午后过来，但往往晚饭后再离去，读完书的灯奴要留她玩耍。夫人不允出门，只能在院子里。戥子替他梳小辫，分成许多股，编成猪尾巴细的无数条，有时披散着，有时合起来结一根，戴一顶圆帽。戥子用一块麂皮，帮灯奴把银锁圈擦得锃亮，污脏的红线绳拆去，换上新的七色丝。大花猫死了，灯奴身上也没了尿臊气，穿上干净的蓝布袍，袍角绣一朵紫花。是戥子的手艺，她家姐姐教的，平针绣成，有些死，却整整齐齐。腰带也是戥子打的络子，两头各拴一颗珠子，是针线匣里的存物，系起来，正好垂在中间。这样，灯奴真的就