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有史以来，人们对于海洋的探索从未停止。艘艘海船，片片风帆，织出条条航线，沟通了遥远的东西大陆……
“这就是传说中的海之角吗？”一名死士不免发问道。
“不是，”罗嘉斯摇摇头：“鲨鱼岛再往南三百余海里，到魔鬼海域的边上，那里才是真正的天之涯，海之角。”
提及魔鬼海域这个令人恐怖的名词，连夏里等大胆的勇士也不禁打了一个寒战。
在当时，人们对于海洋的征服尚处于启蒙阶段，受船舶制造和导航仪器等科技水平的限制，远洋航行能力不足，应对风暴等自然灾难的手段匮乏，商贸和军事航行局限于靠近大陆的近海领域。
从海洋地理的角度看，大陆南端的沉船飘带──魔鬼海域的存在，也是束缚人类远征海洋的一道难以逾越的锁链。
魔鬼海域位于大陆南端的热带气候圈，是从大陆西部一直向东延伸的，一片极其漫长、极其辽阔，无人知道有多宽、多长、多深、多大的海区。
那片海域可不仅仅有一个骇人的名字，对航海家、船员和水手而言，它是名副其实的魔鬼出没之地。
在那里，礁石、漩涡、潜流、暗潮等，错落杂陈，纵横密布，稍有不慎就会船毁人亡……
在那里，天气恶劣、风雨无常、浊浪排空，时不时还爆发龙卷风、台风、海啸等，再坚实的舰船，在海浪中都会像玩具似的被撕扯成碎片……
最奇怪的是，那里的磁场和大气层似乎也出现了某些莫名其妙的问题，罗盘、六分仪等航海工具进入这一区域就会失灵、变形……
当时地圆说尚在襁褓中，人们还不理解赤道的含义，进入这片海域后，探险家和水手们惊讶地发现，航海中经常用以指示方向的北极星，消失不见了……
大气层的诡异折射，测量太阳和星星高度的量角器、观象仪等物也不好使了，令观星测位之术经常失去效用……
无人探测完这片海域并活着返回，故而根本没有航海图可用，更勿提海潮历书、星历表等详细海洋地理资料了……
另外，在水上，海市蜃楼经常出现，把船只和水手诱往死亡的深渊；在水下，鲨鱼、虎鲸、乌贼等凶猛的海洋生物在四处游弋，静候落水者的光临……
可以说，进入魔鬼海域就像走进了海妖的迷宫，辨不清东西南北，没人能够找出一条相对安全的航路来。
作为万物之灵长的人类，不会因前辈的失利而畏缩不前，而是前赴后继地进行探索。千百年来，历史上曾经有无数的职业冒险家、经验丰富的船长、大胆的商人、勇敢的水手，向魔鬼海域发出挑战。但这些勇士们离去之后就再无音信，只看到时不时有人雄心勃勃地启航出发，却没有看到一个人顺利返家……
魔鬼海域是否真的是天边海角？在这条恐怖飘带的另一端，到底隐藏着什么？是某些人所说的天堂，抑或是另一些人所说的地狱？圣火国的异教徒们所说的神圣大陆，也即基督徒们贬斥的黑大陆是否真的存在？真的就在魔鬼海域的南端？
所有这一切，都以问号的形式盘旋于人们的脑海中，没人能够给出一个答案……
“走！咱们回去。”
吹了一会海风，看了一阵海上夜景后，罗嘉斯轻声下令。
因为没有可渡海的船只利用，故而几个人无法逃离这个海岛，只能先回去继续当苦力，等待时机。
夜色已深，远航归来的海盗们在寻欢作乐，驻守鲨鱼岛的海盗也大多已经熟睡，一行人小心行路，悄无声息地避开岛上的岗哨和巡逻海盗，顺利逃回了自己的奴隶小屋，没有被人察觉。
罗嘉斯的夜间侦察确实是非常明智。因为第二天，获得新基地的威塞克就心急火燎地启程出发。
考夫利又赠给他十几艘武装长船，此外还有包括罗嘉斯所在商船在内的五艘后勤补给运输船，形成一支有三十余艘海盗战船和五艘补给船的分舰队。
罗嘉斯和四名死士，白天一整日都在搬运后勤物资。到夜幕降临的时候，刚完成装货任务的苦力们得不到任何歇息，就被直接押上船，带上镣铐摇桨划橹。
威塞克舰队离开鲨鱼岛，劈波逐浪，朝着东北方向驶去……
今年的大雪虽然姗姗来迟，但到底还是经不住寒风的连声呼唤，纷纷扬扬地莅临人间。
天上的黑云，沉郁地压下来。
空中的雪花，在城市乡村，在空旷的原野上，在每房屋间的任一处罅隙里飞舞游荡。辽阔的大地，罩上了一床絮被。大道小径上留下的足迹、蹄印、辙痕等，很快就被落下的雪花覆盖填平……
降雪后的第二天，飞速行军的南归部队，就在丹西的亲自率领下穿越大荒原，抵达了固原堡。
固原堡这座战略要塞兼经济繁荣的大城，如今又多出一项功能，那就是接待淘金移民的边关检所。来自大陆各国的淘金迁居者，都要在此暂时歇脚，办理入境手续，等待被官吏们引领着前往那片具有极大诱惑力的蛮荒购地定居，圆自己的黄金之梦。
相对于人的贪欲而言，气候的寒冷根本不算怎么回事。尽管气温降到了零度以下，可在淘金移民汇聚的固原堡，反而是热浪袭人。
市政厅前人头涌动，办理入籍手续的淘金移民们顶风冒雪还在排着长队。
城内所有的酒馆旅店，全都客满。
大街小巷、商铺集市，挤满了穿各种服装、操各种语言的异国老百姓。
出售淘金相关器具的铁匠铺生意最为火爆，生活用品、马车牲畜、建房器材等生意也非常的好。
林子大了什么鸟都有，人多的地方自然是鱼龙混杂。本地和外地的黑帮团伙、偷卖武器等违禁商品的小贩、兜售藏宝图的骗子、专干无本买卖的窃贼盗匪等，也都向这里奔来，在城市各处游荡穿梭。城防治安部队日夜不停地巡查，依旧是抓之不尽，禁之不绝……
一入城，人们就仿佛走进了一座规模巨大的闹哄哄的集市，到处都有混乱而兴奋的潮流在涌动……
淘金狂潮不可避免地会带来混乱无序，猛虎自治领政府只能事先做好准备，尽力减轻负面效应。各军政机关通力配合，协作行动，虽不能完全杜绝偷窃、抢劫、仇杀等现象，但大体上还是维持住了城市的治安与秩序，没有让其完全偏离正常轨道。
乌姆的城防部队改变了角色，主要任务从驻防和训练变为维持城市治安；自治领的闪北郡、沃原郡、闪南郡、中央郡等地方政府，抽调了很多官吏来固原堡协助工作，以加快办理移民手续的速度，提高行政效率；政府征用了一大片城区，专门安置等待办理手续的移民们暂时居住，并派卫队日夜巡逻……
今日，丹西亲率的北征主力凯旋归来，城内军队更是全体出动，维持秩序，以免出现什么乱子，在最高军政首长面前丢丑。
东西走向的主街道上，城防部队三步一岗，五步一哨，严加布防。
闪北郡总督纽卡尔、沃原郡总督马丁、沃原郡军事总长库巴、固原堡城防指挥官乌姆等地方军政要员也都齐聚固原堡，在东城门外恭候迎驾。
固原堡的市民们手持鲜花、彩带、酒浆、火腿，吹着喇叭，打着锣鼓，自发前来犒劳和慰问凯旋而归的子弟兵。
来自大陆各地的异乡移民们也都涌到街道旁，杂在本城市民中间看热闹。
大军来了！
一眼望不到头的钢铁雄师，伴随着漫天飞舞的雪花，隆隆地开进城市。即便在这种恶劣天气下，大军依然旗幡掩映，队列森严，盔甲齐整，刀枪如林。
入城的士兵和固原堡的市民们相拥相抱，喜极而泣，笑容和泪水一起出现在军民们的脸上，如雷似潮的欢呼声在主街道上轰然响起。
这座军民同欢，这座拥塞着淘金移民的城市，其活力之盛，热度之高，甚至感动了酷寒的天气。
在空中舞得轻盈优雅的雪花，落在脸上，不过是一次瞬目所需的时间，就瑟瑟地化为一粒粒纤细的水珠，悄无痕迹，迅速无比。人们的脸上，分不清是融化的雪水还是激动的泪水……
人和马嘴里呼出的团团白气，就像馒头包子蒸笼上的热气，在长长的街道上喷散，令人不觉丝毫寒意，反而有种热腾腾的感觉……
彩旗、彩带在雪花的笼罩下飞舞，喧天的锣鼓、号角、唢呐声，震耳的呼喊叫好声，把欢迎仪式推向热烈的高潮……
看到眼前这一幕兵民水乳交融的感人情景，回想起过去在国内受到的苦楚和不公正待遇，回想起几日前丹西颁布的无偿赠送冬衣、农具、牲畜的仁政善举，来自各国各地的异国移民心中不由得感慨万分，很多人受现场气氛的感染，情不自禁地加入到欢呼的人群当中……
前锋骑队之后，就是统帅部的马车队了。
乌姆等人在雪中伸长脖子张望的时候，第一辆马车在门口停住了。不过令人吃惊的是，厢门打开后，走下来的却是安多里尔。
第二辆马车上下来的是贝叶。
就是没有看到丹西的身影。
“丹西领主呢？”负责这次欢迎仪式的乌姆，话语里不免带些失望。
“咱们先入城歇息吧！”安多里尔下令道：“丹西去了城外墓地。”
乌姆等人引领军队前往宿营区安歇的时候，丹西却在固原堡郊外的墓地祭奠爱琳、兰妮两位亡妻，为她们扫墓。
与城内的热烈气氛形成鲜明的对比，这是一个寂寞而寒冷的角落。
雪花肆虐，凌乱地在风中扑跳。天地间白茫茫的一片，世上的一切丑恶与污秽都被雪层所遮盖，只余下纯白的圣洁……
丹西轻轻地将墓碑上的覆雪拂去，指尖颤巍巍地摩挲着亡妻的名字……
冰凉的大理石贪婪地吸走热量，丹西却久久不愿撤手……
这面刻着爱妻名字的墓碑，仿佛是一块通灵的工具，通过它，连通了人间与冥界，连通了丹西与两位亡妻的情愫与怀念……
美芙洛娃抱着丹虎丹豹在后面肃然静立。
从来调皮捣蛋没有半刻清闲的两个小鬼，在妈妈的墓前也仿佛变得懂事了，不哭不闹，也不再嚷嚷着要玩雪，蜷缩在美芙洛娃的怀里，安静得很……
偶尔有几只出来觅食的老鸹，在空中盘旋着，发出沙哑的叫声……
“师父，您来了。”正在雪中舞剑的柯南连忙收功，回剑入鞘。
“嗯！”里泽用袖子掸去身上的雪花：“我刚从家主那过来。”
“哦，父帅的情绪好点了吗？”柯南赶忙替师父开门，将里泽迎入自己的书房。
“生老病死乃自然规律，非人力所能违逆，活着的人不能总沉浸于哀伤。”里泽找张椅子坐下道：“还是宰相大人厉害，他来了一趟后，家主远没有往日消沉，精神头要好得多喽！”
“那是不是咱们的西征大计就能……”
“图克拉祖岂是能够轻易说服的人？！不过两人间的分歧却激起了家主的雄心斗志，往昔的豪情正在重新恢复。”
“噢。”柯南明显有些失望。
“两份提案将上奏圣上，提请陛下圣裁。”里泽看了柯南一眼，笑道：“少主切勿灰心，轮到你建功立业的机会要不了多久就会到来的。我估摸着，陛下八成会同意我们的提议。”
“可此前陛下不是一直没有批准我们的奏章吗？”
“陛下不钦准奏折，那是因为他的想法与我们一致，目前进军的时机未到而已。”
“您的意思是，远在边关的我们，对陛下的影响比图克拉祖宰相还要大吗？”
里泽冷笑道：“也不能这么说。若是其他人在走廊称霸，或许陛下为稳妥起见，倾向于图克拉祖也未可知。不过丹西就不一样了，仅他勾结叛贼库巴一项，呼兰皇室就不可能容忍他继续作恶。”拍拍爱徒的肩膀，续道：“你要好好准备