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五天后，西北美食节终于如期举行，来自天南海北的厨子们共聚一堂，纷纷使出浑身解数来取悦裁判席上的评委，好教自己能够脱颖而出，夺取那“天下第一菜”的殊荣。
“敢当，东西都准备好了吗？”眼瞅着身旁这五天根本没见着人影的石敢当，脸上自信满满，一副胸有成竹的模样，林笑不由好奇道。
“那还用说？你就瞧好吧！”石敢当拍着胸脯道，随后，便与其他参赛选手一同走入了会场。
西北美食节的形式很简单，就是在一品城有名的“食神广场”上搭建会场，然后，报过名的参赛者，便将自己的拿手好菜奉上，供进入会场的大众品尝。
而每位进入会场的游客，都会在入口处获得一枚红牌，可以选择将红牌贴在任何一个合自己胃口的摊位前。这样，经过三天的大众投票后，得牌数最多的前十名选手，就可以进入到最后的决赛，用自己最拿手的菜肴来征服十位评委的嘴巴。
毫无疑问，过这样的美食节，是一件非常幸福的事情，不仅能让饱口福，还能尝遍四方美食，绝对值回了那一个念币的“象征性”门票钱。
只不过，对石敢当这样的参赛者而言，这无疑是一场耐力、体力与专注力相结合的大作战。三天时间，要满足游人如织的比赛强度，最大程度地争取到他们手中的红牌选票，你就必须要手脚并用，一刻不停地烹制美味，保证速度的同时，质量还绝不能含糊。
幸好，石敢当并不是一般人，有了接近人念之境的实力打底，他就像是一个铁人般，丝毫不觉得累，反倒是煎炒烹炸，乐在其中，让一旁的林笑看得目瞪口呆。
“乖乖不得了，这才几年啊，你就新学了这么多花样？”看着石敢当将一锅热乎乎的“五香销魂肉”炒得犹如天女散花，火光四溅，偏偏又香气弥漫，令人食指大动，林笑咽下口水后，忍不住出声道。
“嘿嘿，吃，是一件很讲究的事情，跟你们这些练武狂人不同，我对食物的要求可是非常严格的。”石敢当抹了抹额间的汗水，一脸得意道。
“大家快看啊，又有新鲜美味出炉啦！”石敢当的得意并非是凭空而来，只要看看那些里三层、外三层，将他的摊位围的水泄不通的人群，便知他的吃食到底有多受欢迎了。
“嗯？这才美食节的第一天，就出来一匹黑马啊？”坐在一间可以俯瞰整个食神广场的包厢内，罗亚看了看会场内的情景，不由略显惊讶道。需知，美食节的竞争是很激烈的，往届比赛，一般都要等到最后一天，才能看清个大概局势，绝不会像现在这般，才刚开个头，就出现了一鸣惊人的状况。
“要不要我派人查查对方的底细？”见罗亚来了兴趣，他身旁的幕僚连忙低头问道。
“好，去查查吧，如果来历没什么问题的话，就想办法在美食节结束后吸收到咱们一品堂来。”罗亚点头道：“这种对各类食材能够进行精确把握的天分，非常适合修炼我们的，而且，如果能将之过渡到对植物、兽材的分辨处理上，以后的前途便不可限量了。”
“是！”手下领命而去，罗亚则继续看起了手中的一扇书贝。
这扇书贝是昨天总部那边送来的最新情报，上面都是有关青山城与林笑的一些隐秘消息。其中，最令罗亚介怀的，便是林笑已于八日前离开青山城大本营的这件事。
林笑的目的地是哪儿？罗亚就算用脚指头也想得出来！只是，事情已经过去了八天，他却并未在一品城里现身，这才是最令罗亚弄不明白的地方。
“哼，你明明已经来了，却还不肯出现，是要等我把你挖出来么？”斜靠在椅背上，罗亚的右手食指不断敲打着木椅的扶手，眼睛盯着前方，心里却在想着怎么处理这个棘手的麻烦。
“罗城主，一动不如一静，我劝你还是不要太过冲动的好。”正当罗亚尚在冥思苦想之际，包厢的门却悄无声息地被人打开，显出一张不算陌生的脸来。
“廖大厨？！您不在城主府里休息，为何也到这种乱糟糟的地方来了？”一见廖智，罗亚忙不迭地站起身来，将他迎进屋内，好茶好水地伺候着。
“罗城主，你就不用跟我客气了，秦江和王越不知道你的底细，难道我这个师父的关门弟子也会被蒙在鼓里吗？”不料，廖智一张嘴，便说出了一句让罗亚大惊失色的话来。
“廖……廖师叔既是掌门他老人家的关门弟子，这些事自然是瞒不过您的。”瞬间恢复冷静，罗亚毕恭毕敬地说道。虽然，自己的年龄要比廖智大了十几岁，但论资排辈，罗亚这一声师叔可并没有叫错。
事实上，作为一品城的城主，统辖一品堂在西北连环十二城所有大小事宜的罗亚，其真正身份，却是一品堂掌门的二徒弟“大厨级”高手，“颜寒”的弟子。
众所周知，一品堂掌门“邱凌波”，一生共收徒七人，除了最后一名关门弟子“廖智”不为人知外，其他弟子俱是声名显赫，能够独当一面的人物。而颜寒，更是其中翘楚，被西北人称作“火神”的“纵火犯”级高手。
所谓纵火犯，就是一品堂中大厨级强者的第二个境界，其实力应与凌霄宫的“云霄级”真人相当。至于为何要用“纵火犯”这么搞笑的名头来称呼，大概也与这个境界的一品堂门人，全是玩火的高手有关吧。
由此，便可想而知，能被人尊称为“火神”的玩火高手，到底有多么牛掰了！也无怪乎罗亚经常引以为傲，即便真实身份无法在人前曝光，却从来不觉得颜寒亏待了自己，反倒觉得师父将他委派到这个位子，必定有他的深意。
“罗城主，说实话，我很好奇，师兄把你在这个位置上一放就是十几年，你心里难道没有一点儿怨恨或是疑问吗？”廖智今天好像是专门来给罗亚添堵的，说出来的第二句话，同样不好让人恭维。
“师叔说笑了，身为弟子，我怎敢质疑师父的安排？况且，一品城民风淳朴，环境宜人，来这里当城主，我不觉得有任何委屈啊！”罗亚老老实实地回答道。
“好、好，怪不得这次临走的时候，颜寒师兄还当着我的面夸奖你，说你是个办事牢靠，绝对值得信赖的人。”听了这话，廖智话锋一转，突然露出满意的笑容道：“罗城主，我就开门见山的说吧，这趟西北连环十二城之行，除却主持美食节外，我身上还带了其他任务，而这个任务，也必须要由你来协助，才能保证它的完成。”
“哦？另有任务？！”廖智此言一出，罗亚自是吃惊不小，心里下意识地便想起了当年赴任之前，师父曾对自己交待的那番嘱托……
第三四九章 局中局
“师父曾经说过，西北连环十二城看似荒凉偏僻，无足轻重，但实际上，却是整个西北地区至关重要的地方。当年，逍遥宗就是靠着十二城的底蕴，成为纵横西北的一股强大势力，无人敢撄其锋芒。”听完廖智的话，罗亚沉吟半晌后，却说出这样一番话来。
“二师兄说的一点儿都没错，若非如此，他就不会将你这个得意弟子派到这儿来了。”廖智点点头，接着说道：“而且，你也确实很聪明，我什么都没讲，你便已经看出这个任务的实质。”
“这不是我聪明，而是你三番五次提到师父，让我不得不联想到那里去。”罗亚脸色凝重道：“只不过，我不明白你们的信心究竟来源于哪儿？我们西北三巨头在十二城争夺多年，彼此间尚且谁也奈何不了谁，更何况现在林笑是手握八城之力呢？”
“你不懂，正因为对手变成了青山城，变成了林笑，我们一品堂才算是有了真正的机会。”廖智笑着说道：“之前的三足鼎立，虽然争夺方更多，局势也更加混乱，但彼此制衡着，我们三者谁也动弹不得，反倒形成僵局。可现在，随着决绝岭和凌霄宫的相继退出，局面简单化的同时，我们也有了提前出手的选择……”
“可是，以四城硬撼八城，即便我这几年苦心经营，有了一定程度的力量积累，在不动用本部兵力的情况下，恐怕也不能成事啊！”罗亚忧心忡忡道：“而且，我们一旦调动一品堂的人马，就必定会引起凌霄宫和决绝岭的注意，他们两方又怎会眼睁睁地看着我们独吞西北连环十二城，自己却无动于衷呢？”
“你考虑得很对，可惜，却没想到点儿上。”廖智胸有成竹道：“眼下的青山城，今非昔比，我们若拉齐人马，摆开阵势去大干一场，别说能否如愿取胜，咱们自己就已受不得这样的折腾了。所以，我们的目标不是林笑的势力，而是林笑他这个人！”
“嘶……师叔的意思是？”罗亚心里咯噔一下，脸色大变地问道。
“不用怀疑，就是你想象的那样，暗杀！”廖智用手掌做了一个“下切”的动作，一脸阴沉地说道。
“暗杀？！这、这未免太唐突了一些吧？”罗亚仍是有些难以置信。要知道，现在这情况，连林笑到底有没有来一品城，他们尚不能百分百地确定，还谈什么暗杀计划啊？
“你的反应很正常，毕竟，林笑现在是整个西北最炙手可热的人物，又有凌霄宫掌门女婿这块儿‘金字招牌’的保驾，谁吃饱了撑的没事干，敢对他起歹意呢？”显然，罗亚的震惊也在廖智的意料之内。
“既然如此，你们干嘛还打算这么做？”要不是罗亚知道此事背后定有师父在暗中操盘，他此刻早已经拂袖而去了。
“因为，我们并不是一个人在战斗！”廖智终于揭开底牌道：“二师兄之所以做出这样的决定，最主要的原因，便是他收到了来自决绝岭的合作邀请，邀请我们一同对付林笑！”
“决绝岭？怎么？他们不甘心被林笑击败，转而要采取这种阴暗的手段了吗？”罗亚面带不屑地问道。
“没错，来和我们联系的，是侯家的人，关于他们与林笑之间的恩怨，想必你也不会陌生才对。”廖智继续道：“侯家家主已经放出话来，只要我们能协助他们铲除林笑，从此以后，就绝不再过问西北连环十二城的事情！”
“哼，决绝岭的人向来言而无信，他们出尔反尔的勾当做得还少吗？”罗亚冷笑道：“跟他们合作，无异于与虎谋皮，师叔，你们是不是应该再慎重考虑一下？”
“诶，罗城主过虑了，此番合作，只能说是互相利用罢了，决绝岭利用我们一品堂的地盘和人手布局，我们则利用决绝岭的杀手施行具体计划，谁也不会吃亏的。”廖智信心十足地摆手道。
“这……不知是否已经获得了掌门的首肯？”皱着眉头想了想，罗亚还是不放心道。
“师父他闭关多年，早已不再过问宗门事务，现在，主持一品堂的乃是大师兄和二师兄，而大师兄的重心却在西北内陆……你明白我的意思吗？”廖智意味深长地答道。
“我……明白了。”这下罗亚是真的没话说了，自己的师父颜寒，从十几年前就开始布局，要的便是自己能够于西北连环十二城打开局面，从而在与大师兄的权力斗争中占据上风。这种关系到未来掌门人选的激斗，已经从总部延伸至一品城，让罗亚深知此次行动的重要性，绝对是只许成功，不许失败！
但让罗亚略感意外的是，自己这位十几年没见过面的师父，竟然变得愈发神通广大起来，连廖智这种深受掌门喜爱的关门弟子，都投到了他这边，甘心为他做一名冲锋陷阵的马前卒