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人打伞，一人摇扇，装扮甚是妖娆。那胖汉捧一杯茶，吹开茶沫，眼望妇人小孩，笑眯眯的，一团和气。
妇人脸色畏缩；不敢正眼瞧那胖汉；只是嗫嚅道：〃签地契；我；我哪能作主？〃易老爷笑道：〃你不能作主；你男人能啊。唉；这孩子也怪可怜的。你这当妈的；就不能劝劝你家男人；别死硬死硬的；画了押；卖了地；一切好说；何苦恁地倔强？〃
那夫人惨然道：〃易老爷；我家就靠这几亩薄田过活；没了地；来年怎么活啊？〃易老爷放下茶杯；身子前倾；肥脸上挤出一丝阴笑：〃来年没地不能活；今年有地就能活了？〃
那妇人身子一震；张大了嘴；却不知说什么才好；忽听那孩子梦魇一半；嘤嘤哭了起来；眼还闭着；嘴里却细声细气；不住喊饿。那嗓音越叫越弱；农妇听得心如刀割；由想大放悲声；忽听一个沙哑的嗓音道：〃甭哭了；这地；咱卖！〃
人群里起了一阵骚动；一个农夫分开众人；慢慢踱出；他面皮黧黑；双目无神；走到胖汉案前；缓缓道：〃易老爷；城南石口坡十亩三分水田；你给多少价钱？〃易老爷嘻嘻一笑；伸出两根手指；农夫道：〃二十担谷子？〃
〃屁！〃易老爷啐一口；〃两担谷子；多一粒也不成。〃
〃两担谷子？〃那农夫黑脸里透出一股暗红；额上青筋凸出；双手攥着桌案边缘；身子一阵阵发抖；〃易老爷；天地良心；十亩水田；遇上好年成；能收一百担、一百担啊。〃易老爷露出不耐之色；屈起一根指头；冷冷道：〃一担五……〃农夫一愣；眼里浊泪乱滚；咬牙道：〃姓易的；你；你太丧天良；必遭天谴的……〃眼看那胖汉嘴唇翕动；只怕他又要减价；无奈忍了气；蘸了印泥；在地契上狠狠一按；放手时；只觉心力交瘁；哼了一声；瘫软在地。
〃好；好。〃易老爷抖着那张契约；哈哈大笑；〃就这价钱；十亩地一担五；二十亩地三担；卖地的赶紧卖；再往后；哈哈；这价钱还得减。〃说这纵声狂笑；四面农夫农夫无不面色惨淡；陆续有人上前；画押卖地。
陆渐再傻十倍；也听出这易姓富户趁着荒年；要挟众人贱卖田地；不觉怒火中烧；蓦地分开众人；走到桌前。易老爷瞧他眼生；便叫道：〃小子；你是哪家的；要卖地么；先排队……〃陆渐一言不发；抓起桌上契约；双手一分；数十张契约化做片片飞碟；经风一吹；漫天散去。
易老爷又惊又怒；哇哇叫道：〃反了反了；来人啊；给我往死里打。〃众仆僮哄然答应；持枪弄棒；一窝蜂围将上来。陆渐瞧出这群奴才无甚武艺；不愿伤人；施展〃天劫驭兵法〃；刀枪近身；边伸手抢夺。众仆僮只觉手心一空；武器既已易手。陆渐随守随扔；有如儿戏一般；众仆僮无不傻眼；易老爷见势不妙；转身便逃；陆渐纵身抢上；轻轻拿住他心口；喝声：〃起〃；江那胖大身躯高高举起；搁在那锅粥上；冷笑道：〃狗东西；下去洗个澡吧！〃手腕一转；易老爷身子徒沉；离那沸粥不过数寸。
热气扑面；灼灼生痛；易老爷魂飞魄散；杀猪也似惨叫；忽听噗的一声；一股臭气弥漫开来。陆渐抬眼一看，却被这厮惊吓过度，屎尿齐丸流，陆渐只恐秽物流出，坏了一锅好粥，挥手将他掷到一旁，道：“滚吧，再若欺压良善，势必叫你好看。”
易老爷浑身筛糠，话也不答，由众仆僮扶着，跌撞去了。陆渐上前舀一碗粥，吹冷了，送到小孩嘴边，那农妇惊喜莫名，称谢不止。众农夫均是饿得狠了，见状一拥而上，乱哄哄抢那粥喝，为争多少先后，竟然厮打起来。
陆渐瞧得吃惊，欲摇出手阻拦，又怕众人经受不起，一转念，双手按腰，显出“唯我独尊之相”，沉喝道：“全都退开。”法相显露，霸气纵横，众人不自觉停了打斗，望着陆渐，神色惊惶。陆渐扬声道：“大伙儿排队喝粥，小孩妇女在先，老人其次，丁壮男子最后。”众人为他气势所慑，不敢有背，纷纷列队取粥，只是人多粥少，眼看白粥告罄，闻风赶来的饥民却是越来越多，片刻间已不下千人，许多人粒米未进，望着大锅，号哭起来。
陆渐望着黑压压人群，深感无力，心道：“我一身有限，不能周济大众。谷缜若在，可就好了。”想到谷缜，不胜黯然，伤心时许，蓦地心头一动：“我真糊涂了，谷缜自然不在，不是还有那物事么？”从怀里取出财神指环，握在手心，寻思道：“财神通宝，号令夭下。赢万城曾说天下豪商均要受这小小指环的支使。而今形势紧迫，权且一试。”想着询问一个老人道：“方圆百里，可有极富的商家？”
那老人道：“说到富商，莫过盐商，此去不到百里，便是扬州，两淮盐商都在城里。”陆渐道：“那最富的盐商是谁？”老人不假思索：“那还用说，自然是城东丁大官人了！”
陆渐微微点头，扬声道：“各位在此等候，我去扬州筹粮。”也不待众人回答，迈开大步，来到无人之处，方才施展轻功，风飙电掣，五十里路弹指即过。到了扬州，他直入东门，询问路人，找到丁府之前，遥见朱门巨楹，飞檐蔽天，两丈高墙上挑着百十个彩绸灯笼，迎风招摇。门前一字站着几个男女，虽是仆婢，却个个衣锦着绣，气焰高涨。门前人物进出，车马如流，陆渐见这气派，几疑来到皇宫之外，迟疑半晌，方才举步上前。刚到门首，便有一个男仆张臂拦住，笑吟吟地道：“阁下有刺么？”
刺即是后世所谓“名片”，古时候在官场商场厮混，无刺不行，求见权势之家，必先递刺通报。陆渐一介草民，哪知这些规矩，闻言傻愣愣地道：“什么刺？”
众仆婢均笑，上下打量陆渐，见他衣衫敝旧，土头土脑，别说府里的仆僮，就是姨太太房里的猫儿狗儿也比他瞅来顺眼些。一时不论男女，纷纷流露不屑之色，陆渐心想正事，尚自不觉，又道：“我想见丁大官人，烦请大哥通报。”
那男仆也不答话，只是冷笑，旁边一人冷冷道，丁大官人忙得很，哪有闲工夫见人？再说丁家什么地方，什么蠢牛蠢马也能进么？”
陆渐看出众人眼冷；心道：〃这些男女只是家奴；一登豪门；便也瞧不上寻常百姓。狗仗人势；莫过于此。〃微一沉吟；取出〃财神指环〃套在指上；一拂衣袖；显出〃明月流风之相〃；众仆婢只觉眼前一花；陆渐土气尽去；俊朗无匹；衣衫虽然敝旧；神韵却如遗世王孙；；清贵高华；生平未见。
众仆婢不料转瞬之间；陆渐脱胎换骨；变了一人；无不惊怔失色。陆渐一转碧玉指环；朗声道：〃烦请告知丁大官人；财神指环主人求见。〃
众仆僮面面相觑；其中一人急忙奔入府内。过了约摸盏茶工夫；门内脚步声大作；人尚未到；笑语先至：〃谷爷。何事劳你大驾……〃说话间；奔出一名壮年男子；体格魁梧；面如冠玉；胸前一部美髯；随风飘洒；他来到门首；左右顾望；目光落在陆渐指尖玉环上；眼里露出惊疑神色。
陆渐心知此人一听财神指环；必将自己当作谷缜；可惜指环如故；人却已非；不由心中黯然；叹道：〃阁下便是丁大官人么？〃那男子一愣；拱手笑道：〃区区便是丁淮楚；敢问阁下尊号？〃
陆渐道：〃我姓陆；叫我小陆便是。〃丁淮楚忙道：〃岂敢岂敢；请陆爷入府说话。〃
二人并肩入府；沿途碧峰簇簇；怪石穿空；回廊九曲；柳暗花明；不似行走于闹市大宅；却似深入崇山峻岭；不时有艳姬美人穿梭往来；环佩叮当；曼妙如仙。陆渐看得皱眉：〃城外饥民哀号；这些豪商却如此奢华；当真叫人心寒。〃
〃明月流风之相〃一显；举手投足；便有龙凤之姿、高华之气。丁淮楚雄躯美髯；华服峨冠；自命扬州魁首；风流雅士；但与陆渐并肩一站；却无端矮了半截。只觉这少年明明粗服乱头；通体却如明辉流荡；光照一室；令人油然而生倾慕。丁淮楚生性多疑；陆渐自称指环主人；他心中原本十分怀疑；此时不觉怀疑尽去；好生叹服：〃真名士自风流；此人风采；当今之世；只怕唯有谷爷足以比拟。〃
入厅对坐；丁淮楚笑道：〃陆爷什么时候取代谷爷；做了财神指环的主人？〃陆渐本想说：〃我暂且保存此环；并非指环主人。〃但转念又想：〃那些仆婢都如此势利；这些商人更不用说。我若实言相告；只怕这丁淮楚心存轻视；不肯买账。我受些羞辱也罢了；若耽误了千万饥民；岂非大大的罪过。〃他平生极少说谎；心中犹豫；欲言又止；忽一抬眼；只见丁淮楚一双眸子凝注自己；惊疑不定。
陆渐心中咯噔一下；捧起茶碗；掩盖窘状；口中慢慢道：〃刚刚不久。〃他此时化身冲大师的本相；一颦一笑；潇洒不尽；便是举杯饮茶；也有泱泱之风。丁淮楚见他神采；疑念顿消；他心思玲珑；心知陆渐来必有因；便笑道：〃恭喜陆爷成为指环新主；但不知陆爷前来；有甚吩咐？〃
陆渐定了定神；将来意说了；又道：〃还请丁大官人想法子弄些粮食；赈济城外饥民。〃丁淮楚沉默半晌；叹道：〃丁某也不是全无心肝；忍见百姓遭灾。只是冰冻三尺；非是一日之寒；这大饥荒日积月累；来势凶猛；而今别说官仓告罄，丁某所有的四仓谷米，也尽都放出去了。如今是金银多，稻麦少，拿着银子，也买不到赈灾的粮食。”
陆渐道：“那么从别省调粮如何？”丁淮楚道：“这事已在筹办，却有一些麻烦。”陆渐道：“什么麻烦？”丁淮楚皱眉道：“我召集两淮盐商筹了银子，去山东、湖广、四川等地买粮，前后派了三批人手，去了两个多月，至今也无消息。不只如此，官府筹集的赈灾粮食，途经江西，粮船遭遇水寇，连人带船沉入长江，不曾逃出一人一船。”
陆渐吃惊道：“这样说来，其非有什么古怪？”丁淮楚点头道：“陆爷说得不错，只怕是有人故意设局，不让粮食进人江浙。”陆渐不由怒道：“谁人如此狠毒？”丁淮楚叹道：“近日我也派人打探，谁知那探子却如石沉大海，了无音讯。”
陆渐想了想，说道：“无论如何，百姓可怜，还请丁大官人想法子筹些粮食。以解燃眉之急。”丁淮楚苦笑道：“陆爷有命，丁某赴汤蹈火，断无不认，从今日起，我便向城中同仁筹集粮食，竭力赈饥，想来支撑一月两月，还是成的。”
陆渐见他答应，不胜欢喜，当下起身告辞，丁淮楚殷勤挽留，均被陆渐婉拒，只得召来车马，将陆渐送到城外，分别之时，丁淮楚忍耐不住，问道：“陆爷，敢问一句，谷爷可还安好么？”
陆渐神色一黯，叹道：“他已过世了。”丁淮楚身子剧震，脸色刷地惨白。陆渐微微苦笑，拱手作别。走出一程，散去“明月流风之相”，回复本来面目，正想取下指环，贴身收藏，忽听一个洪亮的嗓音道：“小子慢着，将那戒指给我瞧瞧。”
陆渐转身望去，只见远处走来一个巨汉，高有丈许，铁塔也似，蓝布衣衫里筋肉坟起，满脸虬髯有如钢针，随他环眼一瞪，根根竖立，嘴边衔着一根粗逾儿臂的黄铜烟斗，烟锅里红光闪闪，白烟如柱，从那大鼻孔里曲曲折折喷将出来。
如此巨人，陆渐生平仅见，更有趣的是，巨人双肩宽阔，左肩上竟坐着一个小老头儿，干瘪瘦弱，须发稀疏，衔着一杆白银烟斗，亦自吞云吐雾。陆渐见那老者模样眼熟，心头一动，蓦地变色叫道：“沙天洹……”
那小老头儿眼皮一抬，两眼迸出灼灼精光，洪声道：“你叫谁？”他人虽瘦小，声音却很洪亮。陆渐本以为打招呼的是那巨汉，如今才知是他，一时颇为惊讶，定神细看，方觉这老者与沙天洹容貌相似，身子却要瘦小许多，眉宇间更多了一股凛凛正气。陆渐自知认错了人，忙道：“对不住，小子眼拙，看错人了�