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人一样，不可能永远的辉煌。它的作用，终会慢慢地丧失掉，这是没有办法的办法，谁也改变不了。与其看着它一片一片地枯死了，还不如将它伐了，开成田，让人觉得舒服些。于是老奎说话了。老奎收起烟袋说：“伐去吧！只要怎么对大家有利，就怎么干，别顾忌我。”老奎说完了，还觉得说得有点勉强，就又说：“种地还得打深井，现在一眼井要耗资十多万，打两眼井也得三十万，这资金，分摊到大家的头上，也是个负担。你得事先做个谋算，征求一下大家的意见，别给大家做好事，反而落了抱怨。”这倒是实话，现在农民的负担太重，各种摊派也很多，搞不好，好事就变成了坏事。石头听了，就非常感激，奎叔毕竟是奎叔，心胸开阔，想得也周到。其实，打井的资金他打算通过贷款来解决，然后通过收水费的形式，逐年给银行偿还。他把这个想法说给老奎，老奎听了，觉得石头真的有办法，有点子，就说：“好，要是这样，你就放开手脚去做吧！要做出个样子来，不要辜负了大家的期望。我们老了，红沙窝的将来，还得靠你们。”
石头走出奎叔的家门，感觉肩头的担子越发重了。是的，在这片土地上，一代一代的，就这样延续着，自己实现不了的目标，都希望于下一代，而下一代又能怎么样呢？还是离不了这块土地，还是得在土里面刨食。所不同的，就是能在土里面多刨一点，仅此而已。这就是农民，他们的命运永远与土地紧密相连。他无法改变农民的命运，他能做的，就是尽量地改变农村的面貌，希望他们的汗水，能够多结出一些丰硕的果实，从而摆脱贫穷。
32
天旺离家已经几个月了。这几个月，几乎对他的灵魂，他的肉体，进行了一次彻底的脱胎换骨。谁都无法想象，百万富翁的儿子，却沦落成了社会最底层的一员，在祁连山下的一家小煤窑里，当起了背煤工。不仅别人没有料到，就是天旺本人，也无法预料到，正如几个月之前，他无法预料叶叶突然从他的生命中消失一样，他也没有预料到，数月后，他与胡老六儿、酸胖在这个与世隔绝的小山沟里，默默地当上了窑猫子。
“窑猫子”，是这一带的人对背煤工的叫法。背煤工也默认了这一称呼，因为他们的确像个猫子，像个会钻洞的猫。那窑，是私人开的，开在祁连山的皱褶里。其实，说是窑，却不像窑，只是个洞，一个黑幽幽的洞。洞不大，人下去后，直不了身，得猫了腰。洞很深，深极了。走下去，渐远渐深，就像进了地狱，黑咕隆咚的什么也看不清，全凭头上顶的那盏石英灯照着，才能看到眼前的一些东西。从洞口走到掌子面，至少也得二、三百米。然后，采了煤，装到一前一后的背篼里，挑上，再慢慢地爬上来。出了洞，还要走，走到一个平滩上，才把各自的煤单独堆起来，等到拉煤的来了，一过秤，老板也就把工钱给你算了。一个来回就够人受了，但是，一个来回是不行的。算下来，一个来回只能挣一块多钱。一块多，顶个球用！既然来挣钱，就得想着多挣点。于是，他们都是天不亮就来，中午吃点随身带的馍，吃完，一气干到太阳快落山时，能背十趟，每趟背一百多斤，算下来能挣十多块钱。能挣十多块钱也不错了，快顶上国家干部坐多半天办公室了。收了工，回到山坡下他们合租的房中，自己动手，好好地做上一顿拉条子，吃了，说笑一阵，再美美地睡上一觉。到第二天，缓过了精神，又上了山，又进了洞，又背上了煤。
干了两天，六叔就关切地问天旺：“咋的？受不了别硬撑着，我们是逼得没办法，才豁了命来干这样的活，你又不是缺这几个钱，不好好过你的风光日子，跟上我们受这罪做啥？”天旺知道，在别人的眼里，他应该坐享其成哩，应该开着汽车，走南闯北，风风光光过日子。但是，他心里的苦，又有谁人知道？叶叶的离去，他的心仿佛被掏空了，人生的支柱也仿佛轰然一声坍塌了，几次次，他都想到了自杀，想到离开这个世界。经过一个阶段的调整，他最终还是没有离开这个世界，而是离开了生他养他，也是给他带来致命伤害的红沙窝村。现在，他什么都无所谓了，如果真的有什么天灾人祸发生到他的头上，他认了，那是命，他就去天堂，找他的叶叶。面对死去的叶叶，他始终怀有一种沉重的负罪感。他觉得无论罪恶来自何处，真正的罪魁祸首还是他，要不是他，叶叶不会受到那么大的伤害，更不会走进另一个世界。煤窑上的苦，的确让他难以承受，而且，干久了，还会得矽肺病，那是一种非常危险的病。六叔就是因为背煤，才得了这种病的。经过吃药，虽说是好了一点，但是，有时候，看到他一连串的咳嗽，像是要把肺都咳出来的样子，他也感到揪心。这些道理，他都懂。可是，生命的意义又是什么呢？难道就是痛苦地活着，难道活着就是为了承受心灵上的痛苦？他只有选择最残酷的形式，炼狱般地煎熬自己，拼命地消耗自己，来消解心中的苦楚，得以暂时的麻木。所以，当六叔说到这些话后，他却坚决地说：“六叔，谢谢你的关心，我既然跟你来了，就已经做好了吃苦耐劳的准备。你放心，我能坚持住。”酸胖也说：“你累了，就少背两趟。不要跟我们比，我们受苦受惯了，你跟我们不一样。”他听酸胖这么一说，就勉强笑了一下说：“没事，我又不是泥做的。又不是公子哥。”酸伴跟他哥锁阳一样，嘴笨，不会说啥好听的，但是，心眼儿实，身强体壮，干活不惜力。酸胖小天旺两三岁，一直对天旺很尊重，再加上他爹给天旺家放羊，天旺家待他们也不薄，他就对天旺分外的关心。他早从六叔那里知道，天旺是因为叶叶死了，心里苦，才到这里来的。他与他们不同，他们是来挣钱的，天旺是来排闷的。可是，他还是想不通，有多大的闷，非要到这祁连山角角来排，非要下到那个黑洞洞里排？在他的眼里，天旺是读书人，读书人想的，与他们这些睁眼瞎子想的就是不一样。有时，他看到天旺捧着一本厚厚的砖头一样的书在啃，就想那书有啥看的，闲了还不如缓缓，还不如看看天，天上还有云哩，云走了，还有星星，星星旁边还有月亮哩，那书上黑压压的，什么都没有。
一天重复着一天，繁重的体力劳动，使他们三人都变成了哑巴，一天几乎没有几句话，只有到了晚上回来，才说笑一阵，解解泛。天旺有时也跟六叔、酸胖说笑几句，但那笑也是表面上的，他的心里，一直很苦。吃过晚饭，他更多的时候，就拿出那本在酸胖的眼里，是砖头一样的厚书，看了起来。那本书，是路遥的《平凡的世界》。他已经看过一遍了，他曾为孙少平坎坷不平的命运泪流满面，也从孙少平的身上汲取了向上的力量。尤其当他看到田晓霞死在了洪水中，那纯洁美好如花朵般的生命消失后，他的泪水不知不觉地打湿了书页。他看完后，立即给了叶叶看，叶叶看完也说好，他们曾在那沙枣花飘香的夜晚，畅谈着各自的感想。现在，叶叶就如书中的田晓霞一样，走了，永远地结束了她花朵般的生命，唯独这书上，还残留着她的体香。他把它带来了，只有看着它，他才能静静地走到另一个世界里，感到了心的沉寂与灵魂的深远。
六叔见天旺默默地抱着一本厚书在看，知道小伙子心里烦，想静心。可是，不把心里的烦气撵走，你想静也静不下来。六叔就说，天旺，吹吹笛子吧，吹一阵笛子，让我们听听，光捧着那书看啥里，眼睛不要看坏了。天旺听了，就拿出笛子吹了起来。那笛子，也是他出门带来的，在学校时就爱吹，而且吹得相当不错。后来毕业回到了红沙窝村，他就很少吹了。天旺会吹好多歌，这次吹的是《伤别离》，那曲儿婉转悠扬，如泣如诉。讲述了两个相爱的人儿，最终没有走到一起的故事。生别死离两茫茫，不思量，自难忘。笛声一响，那音符便向黑夜漫了去，越过了一个一个的山冈，穿过一条一条的大河。天旺便也随了那笛声，飞翔了起来，仿佛穿越过时空的隧道，又回到了放学的路上，回到了沙枣花飘香的季节里，与叶叶结伴行走在乡间的道路上，与叶叶相依在浪漫的沙河旁……
当思绪飞越过了那段幸福美好的时光，又停留在了那个下着黄土的风日里。就是在那个风日，他毅然决然地离开了那片让他伤心欲绝的土地。他搭着班车上了县城，又从县城搭上了通往凉州市的班车。一路下去，到了凉州，已是华灯初上了。看街上人来人往，热闹繁华，看霓虹灯闪闪烁烁，五彩缤纷，可是，这一切都与他是那般的隔膜。城市不属于他，他也无法走进城市。肚子早就饿了，咕咕地叫着。见车站旁有一个小饭馆，就一头扎了进去，要了一碗大干拌。吃吧，吃饱了再说。出家时，他只带了几件换洗的衣服和仅有的三十来块钱，事实上，他完全可以多带些钱的，只要他向家里张一下口，找个理由，爹妈都会给他的。但是，他没有，他觉得既然有志气离家出走，就应该有志气不拿家里的一分钱。既然是来闯世界，就不要有一点点的依赖感，把自己放到一个绝境中去考验，这样也许对自己是个动力。他相信，凭着年轻力壮，不愁找不到一口饭吃，不愁闯不过去这一关。他原想是直接到新疆去的。在他的潜意识里，总觉得新疆是一个值得去闯荡的地方，这也许与他们的先人屡闯新疆有关，也许还有替叶叶完成他们最初的梦想有关。来到火车站一看价格表，才知他所带的钱远远不够火车费。也罢，不够了，就不走了，就在候车室里过一夜，等天亮了，先在凉州市找份活儿做着，等挣够了盘缠，再做打算。其实，他也没有什么非要去实现的目标，说不清楚自己到底要做什么，心里很乱的。有时却也想，走到哪里算哪里，管那么多做啥。
候车室里没有多少人，冷冷清清的，他便找了个长椅子，躺了下来，觉得倒也不错。然而，不错【“文】是不错，没想到刚【“人】入梦乡，查票【“书】的来了，要清理【“屋】没票的过夜客，他没有票，自然是被清理了出来。来到火车站外，夜风一吹，禁不住打了个寒噤。灯光早就成了鬼影一样的昏暗，月亮露着狰狞的半张脸，感到分外的清冷。候车室外台阶上，早就躺满了人。这里的人，有的如他一样，是出来找活干的，有的是职业乞丐，还有的是残疾人。总之，都是一些住不起旅馆的，沦落在城里的乡下人。到什么山上唱什么歌，既然走到了这一步，也就不在乎什么了，他选择了一个空隙，蜷曲在了水泥地上。然而瞌睡却被冻得全无了，没办法，他又从行李包中取出一件厚衣服，盖在了身上，才勉强入了睡。次日醒来，太阳从火车站的楼群里冒了出来，他便清醒地意识到，他的漂泊生活开始了。从今天起，就得找活干，否则，生存将成了问题。
天旺不知来过多少次凉州了，但都是路过，对凉州的具体情况还不了解，也不知道到什么地方去找活干。看火车站旁边扎了一堆拉板车的，都在等着活儿，便走过去，见一个面善的看着他，就主动与他搭讪，才知要找活儿干，应到南关旧货市场那里去等