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爹常年给杨家放羊，挣了一点工钱，他家老二酸胖外出背煤也挣一点，但都还了债，家里没有钱，就不去想她，也不敢想。没有金刚钻，就不揽那个瓷器活。可是，现在的情况不一样了，锁阳对叶叶的希望早就破灭了，被那场沙尘暴淹没了。旧的希望淹没了，新的希望还没有来的时候，玉花却来了，一个软绵绵的身子，扑进了他的怀抱，新的希望不想来也得来，无法阻挡地就来了。那软绵绵的身子，原来是那么的奇妙，那么的摄人魂魄，又是那么的真切。锁阳搂过了第一回，就想搂第二回，搂过了第二回，就想天天把她搂在被窝里。他知道玉花是喜欢上了他，如果不喜欢，她不会白白让他搂的，让他睡的。他睡上了，尝到了玉花的奇妙，也就喜欢上了她。人这个东西，不像别的，一旦喜欢上了一个人，就愿意为她付出一切的。所以，锁阳就下了决心，就是借账，也要把玉花娶回家，等娶回来，再慢慢还账，不愁还不了。
冬天黑得早，饭碗一撂，天就黑了。胡老大拍了拍身上的灰，跺了跺脚上的土，就出了门，他要到老奎家去，要请老奎给他帮忙说句话儿。这些天，胡老大明显地感到了锁阳的变化，先是看到他突然的精神起来了，然后，又发现他比过去更加勤快了，每天除了干活，还不忘把院子扫一遍，扫得干干净净的，让人感到很舒服。他正思谋着，娃子的情绪怎么就突然地好了，还没有思谋清楚，锁阳就向他摆出了难题，他想说保德的丫头。胡老大不是没有掂量过保德的丫头，丫头是个好丫头，可就是保德的心太重了，张口就那么多的彩礼，付不起呀。他打工挣的钱，都用在了打庄盖房上，还不够，还得借款。房子是基础，两个儿子，没有个窝，谁家的丫头嫁给你？栽起梧桐树，才能引得金凤凰。一院子房子起来了，窟窿眼子也开下了，好不容易还完了账，给娃子说媳妇，又得借账了。借就借吧，只要能把这两个先人的事儿办好了，借账也没啥。可是，说到保德的丫头，他还是有想法，那样贵的丫头，我们这样的人家可说不起呀。他正思谋着，想把话给娃子说清楚，说清楚了好。说不起保德的丫头，我们可以托人说别人家的丫头。他正思谋着，锁阳又说话了。锁阳说，听玉花说，要是把奎叔能请上，让奎叔给她爹说说，可能她爹妈就不会要那么多彩礼了。再说了，玉花还答应，将来过了门，要一块儿还债。听话听音，锣鼓听声。胡老大一听娃子这样一说，就知道了七八成。一定是娃子偷上了玉花，难怪他这几天像换了个人儿。他没有多说什么，到了这一步，再说什么也是多余的。撂了饭碗，就对锁阳说了声，我到老支书家去一趟，看能不能请动。
胡老大本来也不想麻烦老奎，知道老奎失去了丫头，心里还很难肠，但是，娃子的事也是大事，是头等大事，他只好硬着头皮，去求老奎了。进了老奎的家，老奎和老伴儿正围在火炉边瞅着电视，老奎见他来了，自然高兴，就搬过小凳子，让胡老大也坐在了火炉边瞅电视。胡老大的心事不在电视上，瞅了一阵就说：“早就听人说了，开顺给你买来了电视，一直想来瞅瞅。这东西就是日怪，这么大的一个黑匣匣，怎就能装下那么多的人？”老奎笑了说：“这是科技，现在技术发达了，坐在家里，就能知道世界上的事了。”胡老大说：“快呀，绕了一下，开顺就成了国家干部了。”老奎一听别人讲到开顺，也就开了心，便说：“快呀，他们都大了，我们也老了，不球中用了。”胡老大说：“你还好，无论怎样，开顺成了国家的人，不愁说不上媳妇。可我就不同了，两个先人咧，咋能把媳妇给他们娶上，把人都能愁死。”老奎说：“慢慢来吧，急也不行。”老奎的女人便插话说：“锁阳真是好娃，原想给我当个女婿算了，可我没那个命呀！”胡老大听了，就感动地说：“你也别难过了，这都是命，命呀！过去的就过去了，提了，谁都难受。娃子想说保德的丫头，我思谋着保德的丫头那么贵，我这样的家庭能说得起吗？说不起呀。可听他的话音，好像玉花有那个意思，没办法就厚着老脸来搬老支书了，请老支书有空给保德说说，看能不能少要点儿，以后慢慢帮他。”老奎就闷了头抽烟，抽了一阵，才说：“人跟人想的不一样，靠收彩礼，也富不了的。再说了，彩礼要得那么重，没人付得起，反倒把丫头也养臭了，里外落不了好。行！为了锁阳的事，我说说看。这几年，我总觉得欠着锁阳的，能把这个事儿说妥了，也算了了我的一块心病。”胡老大听了，不由得鼻子酸了起来，长叹一声说：“支书，我知道，锁阳是你看着长大的，你不会不管他。”说完，一股混浊的泪，就从他的眼里淌了下来。
35
每天早上，天还没亮，天旺就被六叔摇醒了。六叔先摇醒酸胖，再摇醒天旺。摇醒后，六叔就说：“先人们，别做梦想媳妇了，起吧！起来动弹了。”六叔几乎每天早上都是这样叫着他们，他们也习惯了，一听六叔叫，就都眯了眼，先坐起身子，等清醒了，再穿了衣服，带上一天的饼子，跟着六叔出了门。
祁连山的冬天，分外的冷。一出门，冷风就像刀子一样割人的脸。他们就低了头，顶着风，猫了腰，向前走去。谁也不说话，冷得想说话也说不成，就任风在脸上割，割上一阵，脸被割麻木了，就不疼了。他们出门时，天还黑咕隆咚的，等走到了山坡坡的煤窑上，太阳花儿也冒了出来，一天的工作又开始了。天旺第一次下到黑洞洞的窑里时，很是恐惧，总担心要是窑塌了，他们就被活活地埋在了里头，出都出不来。下了几次，代之而起的是体力的不支和神经的麻木，那恐惧感也就逐渐地消退了。尤其是背了煤，上坡道时，身体就像一只拉满了弦的弓，每个骨节都绷紧了，汗水从毛孔中挤了出来，整个人，就像踯躅在雾里。脚上像拖着千斤铁镣，每走一步，都要费好大的劲。等到了外面的堆煤处，身子就一下子散了架。六叔责怪说：“我说让你少背点，就是不听话。你不能与酸胖比，你的身子骨还嫩着哩，得慢慢适应。一嘴想吃个大胖子，咋能成？”他大张着嘴，连说话的力气都没有了。等缓了一会儿，力气又慢慢缓了上来，第二次下去，又背那样多。他的骨子里早就渗透了一种倔强，他就不信，别人能干的，他干不了。他就是想挑战身体的极限，在这样的挑战中来惩罚自己，来为他的今生赎罪。经过了几个月的磨炼，他明显地感到了他的身体比过去强壮结实了，饭量也大得出奇，一顿能吃他过去的两顿。
外头很冷，但是，一下到洞里就暖和了，从洞里背煤上来时，汗水已经将衣裳湿透了，经冷风一吹，很快的，衣服就结成了硬邦邦的冰袈。人却感到分外的舒服。等感觉到冷了，又到了洞里，衣服又被融开，湿湿地贴到身上，背了煤，没走几步，热气又上了身。背煤的，就这样，一冷一热，却也不感冒，身子好好的。三个人，几乎一块儿上来，又一块儿下去，谁也不说话，也没心说话。偶然，六叔咳嗽一阵，咳嗽完了，就又静了下来。背了四趟，太阳就高悬在了头顶。六叔说：“吃饭吧！”酸胖说：“吃吧！”天旺说：“吃！”三个人就圪蹴在洞口的避风处，拿过热水瓶，在三只瓷碗里倒了三碗水，一边喝着水，一边吃着烙饼。吃过了，三人都来了精神，就开始有了话。酸胖说：“我昨天听人说，东边的窑塌了。”六叔说：“砸下人了没有？”酸胖说：“没有。幸好没有砸下人，要出了人命，他白老板还得赔人命费。”白老板叫白发财，他在这一带开了几个小煤窑，都是雇外地的窑猫子来背煤，他一天只骑了摩托车，这里看看，那里瞅瞅，最忙的时候，也就是拉煤的车来了，他过过秤，平时都很闲。他们背煤的这个窑也是白老板的。这几天，白老板没有来过，怕是处理东窑的事去了。六叔又咳嗽了一阵，等停了，才说：“白老板有的是钱，他开了好几个窑，一年能挣好多钱，赔一条命又赔不穷他。”酸胖说：“旧沟窑的黄老板去年就赔过一条命，掌子面塌了，压了一个背煤的，对方家里来了人，要他赔八千，黄老板一口咬定赔三千，双方僵持了十天，死人都发臭了，双方才让了步，赔了五千，才将死人埋了。”天旺说：“一条命就值五千？”六叔说：“那你以为能赔多少？这些人的命，生来就贱，能值五千也就不错了。动弹吧，生死由命，富贵在天。能挣一个，是一个。”说着，就下了洞，天旺和酸胖就跟了他，一步一步地下了去。下到半腰，天旺不小心，脚下滑了一下，摔了个马趴。酸胖就玩笑说：“是不是看到了一个金元宝？慢慢拾，不要急，没有谁跟你抢。”天旺说：“真是个金元宝，你过来看。”六叔说：“这趟路上，要是真有金元宝，早就让酸胖给拾了，哪能轮到你？”天旺起来了，脚脖子却崴了，就一瘸一拐地走了来。六叔听到天旺嘴里的吸气声，回头了了一眼，看他一瘸一拐的样，就停住步说：“咋了？”天旺说：“脚脖子崴了。”酸胖也回了来，说：“厉害不厉害？”天旺说：“也不咋的。”六叔说：“你都成瘸子了，还不咋的？这趟你别下了，先歇一会再说。”天旺又走了几步，果然疼，用不上力，就扶着窑壁说：“那好吧，你们下吧，我真的下不去了。”六叔说：“你不能停，要多活动，停下来立马就肿了。”天旺嗯了一声，就见六叔和酸胖下去了。
天旺怕停下来真的肿了，就慢慢地顺着窑壁走。活动了一阵，不太疼了，但走路还是用不上劲，心里就有些气恼，怨自己怎么这么不小心，怕是背不成煤了，就扶了窑壁，开始往回走。快到洞口时，听到后面传来了呼哧呼哧的喘气声，就拧过头，朝后一看，见洞里一晃一晃地像飞着一只萤火虫，他知道那不是萤火虫，那是他们头顶上的矿灯。他想，他看别人的矿灯是萤火虫，别人看他头顶上的灯，也一定像只萤火虫了。他便停了脚，等着让路。那萤火虫一晃一晃地来到眼前，才看清是酸胖。酸胖跟他哥锁阳一样，能吃苦，力气也大，每次背煤，都走在他和六叔的前头。他打了一声招呼，酸胖看了他一眼，算是做了回应。可那目光，却被强大的体力消耗抽去了内容，变得瓷瞪瞪的，仿佛羊死了一样。让过了酸胖，又看到一只萤火虫，一晃一晃地向洞口摇晃了来，那肯定是六叔了。他就叫了一声六叔，六叔应了一声，那声音，小得像猫娃一般。再看六叔，头上热气旋天，像是刚揭开锅盖的蒸笼。脸上早被煤灰抹黑了，经汗水一冲，冲出了一道道的沟痕，那牙就分外的白。六叔每向前迈一步，都很吃力，喘气的声音中，还夹杂着“沙、沙”的像扯风箱的声音。他的心由不得一阵刺痛，按六叔的年龄，本不该到这种地方来，本不该受这样的苦，可是他为了供他的儿子上大学，却不得不来卖命。在大学读书的富生，如果看到了他爹此刻的样子，想是那学决然不会再上了。这一幕，足以让一个人记一辈子的。天旺忍不住说，六叔，你累了就歇一会。六叔一听，就突然地瘫倒在了地上。那喘息声就像扯风箱一般，越来