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叶知秋热泪盈眶，哽咽道：“知秋……知秋谨遵圣上懿旨。”
赵光义举起颤抖的右手，拍拍叶知秋肩膀，以前所未有的凝重语气一字一顿缓缓道：“从今天起，你就是大宋江山的保障，家国兴衰、社稷存亡系于汝身！”
言毕，拉拉床头响铃，正在寝宫外等候的诸人鱼贯而入。
走前的最前的独孤宇一看两人脸色立刻明白过来，失声道：“光义，你……你当真将毕生功力传于知秋！”
赵光义逐渐恢复血色，苦笑道：“这东西生不带来，死不带去，若是随朕永埋伏黄土岂非可惜，知秋与朕师徒一场，况要付起保家卫国的重任，区区四十载功力全当是临终前朕的最后曾予吧。”
赵光义顿了顿，续道：“太祖皇帝以天下付朕，朕本当还位于八王，但八王素性闲散，不愿为君，因此朕崩天后，帝位由三子赵恒继承。”
赵恒双膝跪倒，伏拜受讫。
赵光义唤过八王，嘱咐道：“大辽亡宋之心不死，朕恐代有馋臣，祸国殃民，特赐汝黄金鞭，上打昏君，下打奸佞，另加丹书铁券十二道，剑履上朝，参拜不名，会同寇准专制朝政。”
赵光义躯体微震，眸子隐泛泪光，长长吁出一口气，肃容道：“独孤前辈，昔日多蒙您老照拂我与太祖皇帝才能开创大宋万世基业，今天朕驾鹤西游，唯盼……咳……咳……”
独孤宇老泪纵横，哽咽道：“光义，你放心，老夫一日尚在，决不准修罗教、绝杀染指中原！”
赵光义像用尽生命仅余的力气般松开抓着赵恒的一对手，露出最后一丝笑意，柔声道：“恒儿，朕临终前还有最后一句话交托给你——中原武林一日不灭，大宋江山势必万古长存！”
言毕，含笑而终，寿年五十九岁。
史曰：太宗笃前人之烈，成未集之勋：混一中原，并包四海，中外宁谧，偃武修文，礼乐文章，焕然可述。初谥英武圣文神德皇帝。累谥启运立极英武睿文神德圣功至明大孝皇帝，葬永昌陵。
后人《咏史诗》曰：混一中原志亦勤，堪称美政化维新。
苍天若假当年寿，竟使黎民望太平。
第八章 尽起水师
于是太子赵恒于福宁殿身登大宝，是为真宗皇帝。
群臣朝贺已毕，真宗依循贯例大赦天下，王若钦涉及钱逸贪墨案，本当重罚，却也借此契机侥幸逃脱，八贤王、寇准力劝无果，只能涂呼奈何。
次日，副宰相吕端出班奏曰：“臣蒙先帝之恩，任职副宰相已久，无益朝廷，乞陛下允臣解职归乡，不胜感激。”
真宗愕然道：“朕初登大宝，正赖卿等相扶，为何舍朕而去？”
吕端恭声道：“朝廷贤臣无数，区区吕端，何足念哉。”
真宗见吕端去意已决，遂准其所奏，并赐以金帛田宅，以养天年。
越数日，吕蒙正、张齐贤等，封章迭至，各称辞官解职，帝俱允之，另加封呼延赞为勤国公，曹彬为鲁国公，正副枢密使改由王若钦、谢金吾担任。
八贤王急阻道：“枢密使掌全国军政大权，王若钦戴罪之身焉可进位。”
寇准亦道：“谢金吾资历浅薄，恐不足跻身枢密副使。”
真宗欣然笑道：“王若钦、谢金吾乃朕潜邸旧臣，亦为心腹羽翼，合当此任。”
八贤王、寇准待要再劝，真宗挥手道：“朕意已决，不必多言。”
遂大封昔日旧臣，王继忠、张耆、杨崇勋、刘谦、夏守恩与守赟兄弟、蔚昭敏、高化及阎日新等潜邸亲随，分居禁军及枢密院要职，宋室兵权遂尽落奸臣之手，幸得八贤王、寇准居中坐镇，得保朝纲清明。
不数日，辽圣宗耶律隆绪、西夏国主李德明闻报赵光义去世，真宗新立，图谋大举入侵，消息传到汴京，真宗急召群臣入朝，商议应对之法。
王若钦出班奏曰：“大辽、西夏均以重兵屯驻边境，各地守将纷纷遣使请援。”
真宗大怒道：“蛮夷好胆，传朕旨意，调集京中禁军赴各关口增补边防，命杨家军死守三关口，牵制辽军主力。”
呼延赞请旨道：“圣上，西夏方面……”
真宗霍地站离龙椅，戟指喝道：“命冠军侯率天极军北上，直捣灵州，朕要荡平西夏，覆灭党项族，让李德明付出代价！”
寇准急奏道：“冠军候南下出海，迄今未归。”
真宗勃然色变，失声道：“什么！那……那冠军侯几时能回？”
寇准据实答道：“臣不知，冠军侯已有近两月未与总坛联络。”
此言一出，群臣皆惊，真宗颤声道：“宰相的意思是冠军侯杳无音讯？”
寇准肃容道：“是的，不过请圣上放心，臣已暗中知会沿海各郡，只要有冠军侯的消息，立刻回报京中。”
王若钦阴恻恻笑道：“哼，任逍遥八成是回不来了，我看还是……”
话说到一半，八贤王倏地抽出金鞭，朝王若钦扑面打去。王若钦躲避不及，正中鼻椎，霎时瘫倒在地，血流满面。
真宗愕然道：“八王，你这是……”
八贤王举鞭指着王若钦脑门，怒斥道：“大敌当前，焉容尔等佞臣扰乱军心。”
寇准立刻出班，附和道：“不错，太祖皇帝金口语言，冠军侯乃宋室之保障，王枢密你口出妄言、肆意诋毁且不论，单直呼冠军侯名讳便是死罪！”
众朝臣大多对王若钦骄横跋扈心存不满，纷见八贤王、寇准率先发难，纷纷出言指责，其中尤以呼延赞、曹彬为甚，虽说两人手中已无兵权，但功勋仍在，门生故旧遍布朝野，王若钦空有枢密使之职，愣是不敢反驳。
真宗爱惜旧臣，忙步下金阶，劝救道：“众位卿家，王枢密一时失言，乃无心之过，万事看朕之面，饶他一次。”
八贤王心中暗叹，指着王若钦怒骂道：“好，今日姑且缓汝之死，若被本王发现你再为恶，定斩不饶。”
王若钦伏拜而退，心中深恨八王，暗思抱怨之计。
真宗返回龙座，皱眉道：“冠军侯既不知所踪，征伐西夏只得作罢，倘两国举兵入侵，当该如何抵御。”
呼延赞沉吟道：“当今形势夏弱辽强，不妨调集京中禁军赴宋夏边境应援，另以杨家军、天极军兵分两路争讨辽国，辽国若败则西夏自退。”
曹彬续道：“大将军言之有理，耶律斜轸死后，辽国上将唯余耶律休哥，此人虽能征惯战，但杨六郎足以当之，况武威王（秦怀玉）、英国公（张劲宏）俱统兵多年，天极军纵无冠军侯统率，战力仍不可小觑，携巽风大胜之余威定能扫荡辽寇，护我宋室安定。”
真宗深信其言，正待颁旨，忽有杨家军密报送到，真宗拆开细阅，登时面色大变，旋即交于呼延赞、曹彬，两人看罢亦面面相觑。
八贤王急问道：“大将军，出什么事了？”
呼延赞望向真宗，得到允许后，朗声念道：“‘七月，西州回鹘犯辽边境，耶律长胜亲引八千虎豹骑，日行六百七十里，大破回鹘联军十三万，流血漂卤，号恸满野，回鹘举国震恐，东徙而不敢西向；八月驾征高丽，首战斩敌四万余级，生擒大将康肇，高丽太子李玄蕴望风溃退；九月，女真作乱，占据州府，辽主数度派兵征伐，皆不能胜；耶律长胜到日，率锐卒逆击于沙河之北，尽奸其敌’——这是杨家军密探从大辽皇宫内获取的军报，确保一字不误。”
八贤王顿足叹道：“太祖之言果然应验，耶律长胜智略宏远，料敌如神，尤胜乃父当年。看来伐辽之事决不可行，但叫稍有疏失，必遭亡国之祸。”
真宗深有同感的点点头道：“似此而言，除非冠军侯归返，否则无人能在战阵之上与耶律长胜争雄，只是本朝疆界绵延万里，若一味采取守势，恐兵力不敷，众卿家有何良策？”
呼延赞默思片晌，沉吟道：“如要确保万无一失，需尽遣天极军与京中禁军屯驻于宋辽边境，应付西夏只能依靠各地厢军，问题是厢军皆老迈瀛弱，恐难敌西夏雄师。”
说着面露难色，连声叹息。
曹彬忽然笑道：“大将军难道忘记朝廷还有一直秘密部队。”
呼延赞猛然醒觉，失声道：“你是说屯驻两湖的天极军水师？”
曹彬肃容道：“‘黄河百害，唯利一套’，西夏所以富庶，全因占据河套地区，占灌溉之利，倘沿黄河西进，十日可抵西夏国都兴庆。”
寇准抚掌道：“妙啊，只需调动天极军水师，包管他李德明不敢轻举妄动！”
真宗听得精神大震，朗声道：“传旨，命武威公柳凝涛既刻赶往两湖，尽起天极军水师开赴黄河！”
第九章 终生残废
龙菲芸含泪离开赤尾屿，离开石头城时惊讶的发现，邱风早命众党羽沿海滩布置下大量机关器械，饶是她博览群书，深谙奇门遁甲之术，依旧无法闯出。没奈何，龙菲芸只得继续仰仗易容术，装扮成邱风的得力助手刘锡贤混出赤尾屿。
回到船上，她并没有说出在香秋馆看到的一切，只推说岛上守备严密，单靠一己之力实在无法救出任逍遥，需返中原调动天极军水师方得成功。众人不虞有它，急匆匆的踏上归途，殊不知龙菲芸正默默承受着撕心裂肺的巨大痛苦——任逍遥双手折断，筋脉尽毁，就算救得回来也要落个终生残废，什么匡扶社稷、北逐胡虏从此成为泡影。
龙菲芸即使再坚强，终究还是女子之身，每每夜深人静时，想到情郎在赤尾屿遭受非人的折磨，亦禁不住潸然泪下。但为了不让众姐妹担心，她只能强自忍耐，硬撑着装出一副镇定自若、处变不惊的样子，因为现在的她是这群痛失所爱的纤弱少女唯一的精神支柱，如果她受不这种内外交攻的折磨而倒下，那么挽救逍遥的最后一分也将烟消云散，所以除了暗自祈祷外，她根本没得选择。
双桅船日夜兼程，终于抵达温州，龙菲芸、易天寒迫不及待的前往天极教当地分舵调动人手，南宫凤仪、南宫凤姿、水芙蓉、林毓秀则找了家酒楼先行用膳，没有任逍遥的陪伴，纵是珍馐美味吃在嘴里亦同嚼蜡无异，若非南宫凤仪一再相劝，说要救逍遥先得吃饱肚子，否则无力厮杀，恐怕众女早便结帐走人。
这时，五六个地痞模样的混混走上二楼，捡了个靠窗的位置坐下，看那带头的，满脸横肉、凶神恶煞，手持一把九环金背大砍刀，朝桌上猛地一拍，大大咧咧的高叫道：“酒保呢，酒保在哪？”
“来啦来啦。”
酒保连忙赶来，陪笑道，“这位大爷，您来点什么？”
“好酒好菜尽管上。”
身旁地痞一把揪住酒保，吩咐道，“今儿个我们老大晋升香主，给我招待好咯，要不然老子非剁了你。”
“是是是，小的这就去。”
酒保吓得直哆嗦，连连应和。
“仗势欺人，不要脸的狗东西。”
水芙蓉心中正烦，见此情形早看不过眼。
“三妹，多一事不如少一事，别和他们计较。”
南宫凤仪知水芙蓉性情暴躁，眼下又为任逍遥之事烦恼，火气若是上来，指不定随手一计逆天神掌就得有人横尸当场，急忙出言劝阻，水芙蓉低哼一声，算是暂时平息怒火。
众地痞却没有善罢甘休的意思，那头目猛地一拍桌子，双目圆瞪，盯着水芙蓉道：”
狗东西？你骂谁呢，几只娇娇小羊，也敢在本大爷面前叫嚣！”
水芙蓉本不愿计较，可对方竟骂到自己头上，由不得她继续忍耐，当下俏脸含煞，低斥道：“狗东西，少惹本姑娘，今天我不想杀人。”
地痞头目哈哈大笑，恐吓道：