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“过路的，找个宿儿。”
“咋地？”艾大秧子猛然坐起，如同静伏院落里的看家狗，忽闻可疑的响动，马上竖起耳朵，警觉起来，问：“像不像探子？”
红眼蒙摇摇头。
并非艾大秧子疑神疑鬼，前几天王半夜的响窑（有枪的大户人家）遭飞毛腿绺子抢劫，一家老小横尸大街。近日又传闻天南星绺子进入西大荒，大柜天南星双枪神马，统领百多号胡子马队……艾大秧子故此闻风丧胆，如临大敌，出大价钱从警察手中买来棵歪把子机枪，重新加固围墙，修了明碉暗堡。艾家人深居简出，龟缩高墙深院，以防闪失。未经东家准许，任何陌生人不准进院，艾大秧子说：
“可别混进胡子来。”
“姐夫，艾家大院胡子也敢抢？手榴弹机关枪吃素的呀？恐怕进得来易出得去难。”红眼蒙大吹大擂一通，见艾大秧子疑云不散，说，“炮台今晚我特作了安排，放心吧。”
“别白搭了饭菜。”
“飞过咱家的雁，休想不掉几根毛。”红眼蒙狠歹歹地说。
二
夜半时分，睡梦中的艾大秧子被骤然一声枪响惊醒，孤寂小屯响着激战的枪鸣和马嘶……只三两炷香的工夫，艾家土窑被攻破。
艾大秧子怎么也不相信，凭借精良武器和坚固的四角炮台，又有训练有素的炮手，胡子竟能攻进来？然而，老谋深算的艾大秧子失算了，有人卧底，内应外合，端下了坚固的艾家土窑。
秋夜泼墨似地将荒原染得漆黑，微弱的星光中依稀可见小村的轮廓，艾家土窑四角炮台昏黄马灯像四只眼睛，居高窥视着周围的一切。大院内，拴马桩上挂着两盏纱灯，照亮了院落，入夜不久，纱灯熄灭了。
红眼蒙求成心切，盼着西厢房的灯早些熄掉，凶恶地说，“明天，就没人知道你们俩的下落啦。”
艾家后院废弃多年的白菜窖里，至今掩埋着数具冤骨，他们为讨口水喝，或住一宿而无辜被害。
西厢房的灯灭了，隐蔽在一旁的红眼蒙悄悄移过去，贴着木板门听听动静，鼾声很响，一高一低是两个人发出的。他用几根马尾拽开门闩，蹑手蹑脚潜进去……片刻，西厢房出来的两个人，动作敏捷地顺着甬道分别钻进院东南角和东北角土炮台。
隐藏在村外柳树林中的胡子马队，看见炮台里的灯光亮了三次，大柜天南星磕下趴卧着的坐骑——雪里站，嘶哑地喊：
“弟兄们，压（冲）！”
胡子将五花大绑的红眼蒙从西厢房里拉出来，他直哆嗦，看到昨晚留宿的人拎着匣子枪，才恍然大悟道：“原来你们是……”
“天南星马队。”高颧骨的人揶揄地说，“多亏你留宿，不然爷们要多费不少事。”
按胡子惯例，当夜在艾家大院点起篝火，干柴燃着噼啪作响，火光撕开黑黝黝的夜幕，烧红半边天。
几张八仙桌子前，秧子房当家的（专门负责审讯及施刑的）正襟危坐，面前堆着刑具，二龙吐须皮鞭子、烙铁、麻绳、竹签子、煤油瓶子……这个绺子常使用皮鞭子蘸凉水抽打，烧红烙铁烙肋骨，苘麻绳系拇指上大挂，煤油浇身点天灯……非人的酷刑之下，多少守财奴，吝啬鬼，钱串子脑袋，乖乖交出藏匿的钱物。
艾家老少爷们跪在熊熊燃烧的火堆旁，累累若丧家之犬，平素艾大秧子轻裘缓带扬眉吐气，转瞬间让胡子从头到脚扒个溜光，只穿着衬衣衬裤，冷飕飕的在秋风中瑟瑟发抖，目光怅然。全家老少数十口，齐刷刷地跪在胡子面前魄散魂飞，噤若寒蝉。显然，刑具是给艾家人预备的，要大难临头啦。
“哎哟！”红眼蒙当头挨了一鞭子，水晶石眼镜落地摔得粉碎，鲜亮亮地血淌下来，染红面颊。他是无意抬头看胡子一眼，触犯了胡子的规矩。胡子最忌讳受审者直视，认为这是在看清和记住他们长相，日后寻机报复。
“艾大秧子，你是个明白人。”秧子房当家的开始叫秧子（讯问），他拿起烙铁伸进火堆，说，“是交出大洋，还是尝尝烙肉的滋味呢？”
“鄙人已把钱物都拿出孝敬爷爷们啦。”艾大秧子哭丧腔道，“除了身上这些遮丑的粗衣烂衫……”
“看样子，你饿啦。”秧子房当家的用黑话对手下人说：“先给他吃顿面条！”
何谓面条？马鞭子蘸凉水抽打，艾大秧子饱餐一顿，一辈子再也不想吃面条。不过他把金钱看得比皮肉珍贵，他一口咬定再也没有什么大洋啦。
“烙饼！”
烧红的烙铁烫焦了艾大秧子胸脯子，他竟也挺了过去，胡子可不怕硬，秧子房当家的一拍桌子，命令道：
“点天灯！”
胡子蜂拥而上，捆猪似地将艾大秧子捆了，朝他身子浇了煤油。秧子房当家的点燃一支火把，向艾大秧子走去，就在这时，红眼蒙跪着蹭到艾大秧子跟着，央求道：“告诉他们吧，你一死了之，这一家老小，性命……”
艾大秧子已经感觉到秧子房当家的火把移近自己，胡子说到做到，真的点了天灯，留下财物还有何用？再者，胡子不会放过全家老小。他朝草垛一指，说：“下面有个地窖。”
胡子扒开草垛，露出块巨大青石板，两人深的地窖就在下面。掀开石板，胡子发现了两个洋铁皮箱子，数千块大洋装在里面。
按照胡子的规矩，攻下土院大户，就地摆宴庆贺，有所不同的是，这个绺子庆贺和祭祀同时进行。
篝火加了柴，油灯上满了油，胡子按大柜二柜四梁八柱九龙十八须依次入座，庄严时刻到来前，胡子们默默地坐着，数双眼睛盯着天南星，等着他发话。
“上神主！”大柜天南星拔出手枪，装满子弹，愤然地扫视火堆旁的艾家人，沉重而有力地说。
两个胡子抬着盖着白布的桌子放在大柜面前，胡子大柜的手还是抖了一下，他揭开白布，呈现几个长方形的木牌子，每个牌子上都刻着一位死去胡子的名字，胡子称之为神主。
每一次抢劫后，他们都要清点人马，将亡者的名字刻到木牌子上，呈给大柜，然后要杀掉与之数量相同的冤家仇人，蘸着他们的血祭祀弟兄亡灵。
这次死了九个胡子。
大柜天南星起身离座，手托神主走向火堆，右手拎着上了顶门子的匣子枪，扫视一眼艾家人，虎啸一声道：
“弟兄们，大哥给你们报仇啦！”
骤然枪响，艾家人倒下一片，九人毙命。神主牌子蘸着仇家的血，投入熊熊燃烧的火堆。大柜朝天连放九枪，告诉苍天绺子失去了九个生死弟兄。尔后，大柜擎碗，二柜倒酒，每人朝火堆倒一碗酒，就唤一个死去人的名字……庄严的仪式结束，胡子喝酒猜拳行令，折折腾腾到三星偏西宴席才散，空落落的院里只剩下天南星，他心思重重地坐在即将燃尽的篝火旁闷头抽烟，直到最后一束火苗熄灭，走向炮台。
艾家的土炮台有墙无棚盖，像一口大缸，仰首可见一方秋意浓浓的夜空，冷风飕飕灌进来，守夜的胡子披床破棉被，用不停走动来增加体温，衣衫单薄却忠诚地守卫炮台。望此情景，大柜天南星油然产生内疚，他解下腰间的酒壶说：“上香（站岗）冷了就掫（喝）几口。”
大柜天南星离开炮台，顺着围墙顶上的小道走，在东墙一处坐下来，望着夜幕笼罩着的大地，他想起一个小村子应该在东南方向，极力想看到它。然而目光所及，只有轮廓模糊死寂的小村落，家家户户无声无息。偶尔一两声狗吠，夜又归与宁静。村外那条河边，芦苇丛中一只水鸟断断续续地啼叫，像是哀诉自己的不幸。
“大哥，”二柜大布衫子从墙下扔过一件夹袄，关心地说，“秋天啦别着凉啊。”
“坨子口影影绰绰有人走动。”
“瞭高的（瞭望）弟兄。”大布衫子说。
攻下艾家窑，二柜指派人到村外坨口去放哨，密切注视河对岸——亮子里镇的动静，担心先前攻打艾家窑的枪声惊动警察，陶奎元若闻讯定派警察前来救援。
“放仰（睡觉）去吧，二弟。”大柜天南星打发二柜走后，仍坐在墙顶上，铜锅玛瑙嘴旱烟袋捻满一锅，蛤蟆癞烟挺冲，味道辛辣过瘾，搭足露水的沙土地旱烟叶爽口好抽，特别是装进这只猪皮烟口袋里，不返潮不走味。枪林弹雨，风餐露宿，几经仇人追杀当兵的清剿，关键时刻，扔掉衣服鞋帽，甚至是腰刀、子弹，唯有这只猪皮烟口袋没扔，珍贵地带在身上。
桃花小村那女人的针线活真不赖！细密的针脚匀称结实。想到这些，大柜顿感心里苦滋滋，鼻子阵阵发酸，被血腥厮杀和夺抢所淹没的支离破碎的记忆渐渐复苏，麻木的心像一块残冰被融化，他蓦然走出困顿的风尘，回到已逝去的岁月里重温旧梦——
那年秋天那间土屋晚上没点灯，月光将桃树婆娑的影子投上窗棂。
“别走，桃子结手盖大小啦，等熟了吃够了再走。”她依恋地说。
是啊，后来天南星后悔，那夜真不该推开她，顶着月亮星星走了。每每想起分手那一时刻她说的话，嘴里总发苦，馋鲜美熟透的桃子……大柜天南星觉出两颊凉丝丝的急忙擦去，烟灭在铜锅里，藏在绿叶间露出红润脸蛋的桃子倏然飘走，眼前一片空荡。再熬几年，把百十号人马托付给二柜大布衫子，去和他们娘俩儿过团圆日子。可是眼下兵荒马乱，弟兄们吃穿无着，自己身为大柜怎可撒手不管呢？
突然，村内狗叫，很快连成一片，咬得很凶，吱吱呀呀木板门响，全屯躁动起来，尖刺的女人怒骂声传来：“驴，我和你拼啦！”
大柜天南星一激凌，争忙唤醒大布衫子，问：“绺子有影（跑）的人吗？”
“睡前我清点过，不缺。”大布衫子见天南星怒形于色，知道出事啦，立马爬出被窝。
“拔几个字码（挑选几个人），去村子探个底。”
二柜大布衫子遵命前去，很快押回一个人，大柜天南星一见，血往头上涌，大喊道：“上亮子！”
直到这时商先员土龙才清楚，自己闯下大祸。当晚宴席散后，天南星下令放走艾家的长工短佣们，醉眼朦胧的土龙被寡妇淑花美貌勾去魂儿，尾随其后，潜在她家的窗外，待夜深人静后行事。
淑花遭艾大秧子污辱，失魂落魄，不知道打死艾家人和放她回家这帮持枪的是什么人。
“千万别是胡子啊。”胡子烧杀掠抢，无恶不作，她有所闻，脸蛋漂亮要惹祸呀！回到家她闩牢门，弄些锅底灰往脸上涂抹，头发揉进脏兮兮的草木灰，好端端的模样弄得疯女人一样，将一把剪子握在手中，靠近炕旮旯合衣躺下，打算捱到天亮，离开艾家窑小屯。躲在窗外的商先员土龙端开窗户，爬进去……
时辰已是鸡叫二遍，月亮被赶走，星星也累了，不知躲在哪里去瞌睡。艾家大院里篝火、灯笼、火把纷纷点燃，众胡子列队火堆旁，深更夜半的集合，谁也闹不清出了什么事。
当商先员土龙被押到火堆旁，胡子们倒吸口凉气，大柜要处置犯了绺规的人。
天南星面孔铁板，目光冷峻，倒剪着手拎着二龙吐须马鞭子，来回走动，像困在笼子里的猛兽。
“完啦！”商先员土龙知道必死无疑，只企望大柜念自己过去的功劳，处死时少遭一点罪。绺子里的弟兄对大柜忠心耿耿，四梁八柱更是忠贞不二，怪自己一时糊涂，色迷心窍，该杀，只有死才能赎自己的罪孽。
大柜命人在香炉上插一炷香，院内有风，香燃得很快，用不多长时间它就会燃完。商先员土龙知道自己生命