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“它的确是前帝国时代之前的产物，”谢顿说，“但也有后来添加的部分。你曾经见过印刷书吗？”
“当然见过，哈里，你忘了我是历史学家？”
“啊，但是像这本吗？”
他将典籍递过去。铎丝笑着将它打开，再翻到另一页，接着从头到尾迅速翻了一遍。“是空白的。”她说。
“应该说看来是空白的。麦曲生人是顽固的原始主义者，但并非完全如此。他们会固守原始的精髓，可是不反对为了增加便利，而利用现代科技进行改良，谁知道呢？”
“或许是吧，哈里，不过我不懂你在说什么。”
“这些书页不是空白的，上面都有缩微印刷字体。来，还给我。如果我按下封面内缘的这个小球——看！”
翻开的那页突然浮现出印刷字体，字体一行行缓缓向上移动。
谢顿说：“你只要前后稍微扭动这个小球，就可以调节上移的快慢，以配合你自己的阅读速率。当本页的字迹达到下限，也就是说，当你读到底端那一行的时候，它们就会猛然下落，然后自动关掉。这时，你就该翻到下一页。”
“发挥这些功能的能量从哪里来？”
“里面封装着一个微融合电池，它和这本书的寿命一样长。”
“那么当电用完了……”
“你就得丢掉这本书——或许还等不到电用完，你就会因为书磨损得太厉害，不得不把它丢了。新书随换随有——你永远不必更换电池。”
铎丝再次接过那本典籍，从各个角对观察它：“我必须承认，我从来没听说过像这样的书。”
“我也没有。一般而苦，银河早已跃过这个阶段，进入了视讯科技，以致略过了这个可能性。”
“这正是视讯啊。”
“没错，但它缺乏正统视讯的效果。不过这种形式的书自有其优点，它比普通视讯书籍的容量大许多倍。”
铎丝说：“开关在哪里？啊，让我看看自己会不会操作。”她信手翻开一页，并将印刷字体设定成上移。
然后她又说：“只怕这对你不会有任何用处，哈里，它是前银河时代的。我不是指这本书，我指的是印刷字体……是它的语言文字。”
“你读得懂吗，铎丝？身为历史学家……
“身为历史学家，我习惯于接触古代语文，但总有个限度。这对我而言实住太古老，我能在某些字句中认出几个字，却不足以派上用场。”
“好，”谢顿说，“如果它真的够古老，就一定会有用。”
“你读不懂就没用。”
“我读得懂，”谢顿说，“它是双语的。你不会以为雨点四三能读古代手稿吧，对不对？”
“假若她受过良好教育，又有何不可？”
“因为我怀疑麦曲生女性接受的教育不会超过家事的范畴。某些较有学问的人应该读得懂，但其他人都需要银河标准语的译本。”他按下另一个小球，“这样就行了。”
印刷字体立刻变作银河标准语文。
“好极了！，‘铎丝赞叹道。
“我们可以向这些麦曲生人学习一些事物，但我们没有这么做。”
“因为我们不知道啊。”
“我无法相信这点。现在我知道，而你也知道了。一定会有外人偶尔来到麦曲生，为了商业或政治目的，否则不会有许多人皮帽随时备用。所以每隔一段时间，总会有人瞥见这种印刷书，而且目睹它的运作。可是，它也许被当成稀奇但不值得深入研究的东西，而被那些人抛到脑后，只因它是麦曲生的产品。”
“但它真值得研究吗？”
“当然，每样东西都值得，或者说应该值得。夫铭也许会将对这些书漠不关心的现象，视为帝国正在哀落的一项征兆。”
他举起那本典籍，带着一股兴奋说道：“可是我有好奇心，我会阅读这玩意，它或许会将我推向心理史学的正道。”
“希望如此，”铎丝说，“但你若肯接受我的劝告，就该先睡一觉，等明早神清气爽时再来研究。假如你一直对着它打瞌睡，那是不可能学到什么的。”
谢顿迟疑了一下，然后说：“你可真有母性啊！”
“我是在照顾你。”
“可是我的母亲在赫利肯活得好好的，我宁愿你做我的朋友。”
“至于这点嘛，我第一次见到你的时候，就已经是你的朋友了。”
她冲着他微笑，谢顿却犹豫起来，仿佛不确定应该怎样回答才算妥当。最后他说：“那我就接受你的劝告——一位朋友的劝告，先睡一觉再说。”
他的动作像是要将典籍放在两床之间的小桌上，迟疑一会儿之后，他又转过身来，将它放在自己的枕头底下。
铎丝·凡纳比里轻轻笑再声来：“我想你是怕我会整夜不睡，在你没有机会阅读这本典籍之前，就抢先翻看部分内容。是不是这样？”
“嗯，”谢顿试图避免显露愧色，“也许是吧，即使友谊也该适可而止。这是我的书，也是我的心理史学。”
“我同意，”铎丝说，“而且我答应你，我们不会为这点争吵。对了，刚才你正想说什么，结果被我给打断了，记得吗？”
谢顿很快想了一下：“不记得。”
在黑暗中，他想到的只是那本典籍，并未将心思放在那个毛手毛脚的故事上。事实上，他几乎已经忘光了——至少在意识的层面如此。
第四十八章
铎丝·凡纳比里半夜醒来，她的计时带告诉她夜晚只过了一半。由于没有听到谢顿的鼾声，她可以断定他的便床是空的。倘若他未曾离开这间寓所，他就一定在浴室里面。
她轻轻敲了敲门，柔声说道：“哈里？’’
他以心不在焉的口气应道：“进来吧。”于是她走了进去。
马桶盖是放下来的，谢顿坐在上面，那本典籍摊在膝盖上。“我正在阅读。”
他这句话其实多此一举。
“是啊，我看得出来。可是为什么呢？”
“我睡不着，真抱歉。”
“可是为什么要在这里读呢？”
“如果我打开房间的灯，会把你惊醒。”
“你确定这本典籍不能自我照明吗？”
“十分确定。当雨点四三讲述它的功能时，她从未提到照明装置。此外，我想那样会消耗太多能量，使电池在这本典籍的寿命终结前结束。”他的口气听来并不满意。
铎丝说：“那么，你现在可以出去。我要用这个地方。”
当她出来的时候，发现他正盘腿坐在自己的便床上，仍然在专心阅读，而整个房间大放光明。
她说：“你看来不太高兴，这本典籍使你失望吗？”
他抬起头来，眨眨着眼睛望着她：“是的，的确如此。我能利用的时间不多，只好随意翻阅，我的时间只够这样做。这东西简直是一部百科全书，索引几乎全是人名和地名，对我根本没什么用。它完全未提到银河帝国或前帝国时代的众王国：记载的几乎全是单一世界的历史。根据我读到的部分分析，它的内容全是无休无止的内政议题。”
“或许你低估了它的年代。它记述的说不定的确是只有一个世界的时期……只有一个有人的世界。”
“没错，我知道。”谢顿显得有点不耐烦，“其实那正是我想要的——只要我能确定那是史实，而不是传说。我怀疑这点，我不安只为相信而相信。”
铎丝说：“嗯，有关单一世界起源的说法，近来实在流传其广。分布于整个银河的人类属于单一物种，所以必定源自某个角落——至少，这是目前最流行的观点。同样的物种，不可能独立起源于许多不同的世界。”
“但我一直看不出这个论证的必然性。”谢顿说，“如果人类当初起源于许多世界，分别属于许多不同的物种，为什么不能经由异种杂交，而形成一种居间的物种呢？”
“因为不同物种之间不能杂交，这点正是物种的定义。”
谢顿想了一会儿，然后耸耸肩，将它抛到脑后。“好啦，我把这个问题留给生物学家。”
“他们正是对地球假说最热衷的一群人。”
“地球？这是他们对那个所谓起源世界的称呼吗？”
“这是最普遍的名字，不过我们无法知晓当初它叫什么——假使真有个名字的话。至于它可能的位置，任何人都没有丝毫线索。”
“地球！”谢顿撅着嘴说，“在我听来好像浑球一样。无论如何，如果这本书讨论的是起源世界，我到现在都还没找到它。那个名字怎么写？”
她告诉他之后，他便迅速查阅那本典籍。“你看，这个名字没有列在索引里面，不论是那两个字，还是任何合理的同义字。”
“真的？”
“他们的确随口提到其他一些世界，不过没写出名字来。他们对其他世界好像都没兴趣，只有对他们叙述的那个世界造成直接侵扰的世界例外——至少，我目前读到的内容给我这种感觉。在某个地方，他们谈论到‘第五十号’。我不知道他们是什么意思，第五十位领袖？第五十个城市？在我看来似乎是第五十个世界。”
“他们有没有提到自己世界的名字——这个似乎占据他们一切心思的世界？”
铎丝问道：“如果他们不称它地球，他们又管它叫什么呢？”
“你该料想得到，他们管它叫‘本世界’或‘本行星’，有时则称它‘最古世界’或‘黎明世界’，我猜后者带有诗意的象征，但我不清楚其中的意思。我想我们得将这本典籍从头到尾读一遍，某些内容才会变得较有意义。”他带着几分烦恼的表情，低头望着手中的典籍。“不过，那将花上很长一段时问，而我不确定读完后会不会找到答案。”
铎丝叹了一口气：“我很遗憾，哈里。你的口气听来十分失望。”
“那是因为我真的很失望。不过，这是我自己的错，我不该让自己抱太大期望——啊，我想起来了，在某一处他们称他们的世界为‘奥罗拉’。”
“奥罗拉？”铎丝扬起眉毛。
“听来像是一个专有名词，据我所知，它没有任何其他含意。你懂它的意思吗，铎丝？”
“奥罗拉——”铎丝一面想，一面露出些许凝重的神色。“在银河帝国的整个历史中，甚至在它的发展阶段，我都不敢说听过哪个行星叫这个名字。但是，我不会装作知道两千五百万个世界的每一个名字。我们可以在大学图书馆查一下——假如我们还有机会回斯璀璘。在麦曲生这里，想找图书馆是徒劳无功的事。我总有一种感觉，他们所有的知识都在这本典籍中，若是什么东西不在里面，他们就不会有兴趣。”
谢顿打了一个哈欠：“我想你是对的。无论如何，再读下去也没什么用，而我怀疑我的眼睛还能睁多久。你不介意我把灯关了吧？”
“当然不介意，哈里。我们早上还可以睡晚一点。”
在接下来的黑暗中，谢顿轻声说道：“当然，他们的记述有些实在荒谬。比方说，他们提到在他们的世界上，平均寿命介于三至四个世纪之间。”
“世纪？”
“没错，他们不用年来计算年龄，而是以百年为单位。这给人一种诡异的感觉，因为不论他们提到什么古怪的事物，叙述口吻都显得稀松平常，使人几乎要信以为真。”
“假如你觉得自己几乎要信以为真，那么你就应该了解，许多有关原始起源的传说，都假设早期领袖人物拥有数倍于现代人的寿命。他们被刻画成具有不可思议的神勇，你想，配以超长的寿命似乎是很自然的事。”
“是这样的吗？”激顿又打了一个哈欠。
“是的。而治疗