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这一切，还有什么意义？”
周以铭的呼吸越来越沉重，声嘶力竭的喊叫耗尽了他体内本就不多的力气。他开始剧烈地咳嗽，瞪着血红的双眼，死死注视着遥远的地平线。仿佛，那里是真正的希望所在，也是信念与寄托的永恒之地。
“那些工业平民……我们，我们必须为他们做点儿什么。”
克拉丽丝沉默着点了点头。她一直觉得自己已经懂得周以铭的想法，却忽然发现，其中有很多东西，对自己来说都很陌生。
“和平，只会让人心生怠惰。战争，才是终结罪恶的最有效手段。”
周以铭低沉地说：“必须引发联邦与泛联合之间的全面战争，大量军队受损，联邦才会以最快速度征召更多的人入伍。当公民资源岌岌可危，甚至全部耗尽之后，议会和军部才会想起那些被当做社会垃圾抛弃的平民……我也不知道这样做究竟是对是错？有很多人都会因此而死。那不是几百万或者几千万士兵就能解决的问题，而是以数十亿、上兆的庞大人口群体，才能彻底扭转局面的现实。有时候，连我都觉得自己是最邪恶的魔鬼。然而，联邦已经和平了太久，现有储备金制度只会随着时间推移被人为加重。想象那些孩子，想象那些尚未出生的婴儿……我……我毫无选择。”
他仿佛是在为自己辩解，言语字句却苍白无力。
“所以，您一直没有对AG64号星球采取行动？”
克拉丽丝迈步上前，慢慢扶住将军的肩膀。声音比任何时候都要温柔。
“任何人都有自己的选择。至少，他并不歧视平民，也没有在守备区实施所谓的储备金制度。那里距离文明社会很遥远，是一个完全独立的世界。就算联邦与泛联合不死不休，在战争中彻底毁灭，残留在那颗贫瘠星球上的人，也可以形成新的文明。”
周以铭嘴角露出讥讽而微弱的笑：“为了愿望和目标，我杀死了他的父母。也许，这可以算作是对他变向的补偿吧！虽然……那个小子可能根本不会理解。也难怪，他还年轻……”
克拉丽丝用力咬紧嘴唇，搂紧将军不算宽阔的肩膀。
“有很多人会因我而死，但我找不到第二种解决问题的方法。但不管怎么样，我留下了足够的权力空白，也消灭了令人绝望的制度。圣人和魔鬼……其实都一样。”
风，越来越大。克拉丽丝却并不觉得冷。她只觉得眼睛里滚动着咸热的液体，只想和怀里这个男人呆在一起，直到永远。
……
廖秋的生意做得越来越大。
玫瑰花星球的新里士满，如今已经成为泛联合帝国最繁华的观光城市。“圣希尔曼”酒店周边的地区，都被廖秋用重金购买，打造成为与新明斯克类似的娱乐、色情场所。
在很多人眼里，斯皮罗，也就是廖秋冒名顶替的死鬼，已经完成了从平民到贵族的转换过程——在数量不菲的钞票进攻下，联合帝国对这名为地区商业做出显著攻陷的原黑帮分子，给予了无比尊贵的男爵头衔。
廖秋很清楚：贵族身份就是最好的依仗。当贿赂数字从几十万增加到上百万，又递增为上千万的时候，他在联合帝国人口管理总署的贵族身份，也逐渐一步步攀升，越过子爵和伯爵，牢牢稳定在侯爵的位置。
新里士满就是廖秋侯爵的封地。连他自己也说不清楚，这片领地内究竟存在着多少奴隶？他们是最赚钱的工具，任何贵族都能肆意剥夺他们的生命。这种事情其实在泛联合任何地方每天都会发生。廖秋也只关注一件事——从娱乐区流进自己口袋里的钞票究竟有多少？这些代表价值的小纸片又有多少被换成金属和机械，被庞大的船队运回AG64，再送到遥远的阿尔法星系？
这些钱并不属于廖秋，但他却很享受经营的过程。他觉得自己天生就是一名间谍，慢慢吸取对手身上的血液，强化自身。
……
收获节，是泛联合帝国最为重要的节日。
“圣希尔曼”二楼的大型餐厅里，到处都是身穿华贵服饰的上流人士。条形长桌上摆满了各种精美的食物，侍者在密集的人群中不断穿梭，将一杯杯酒精饮料送到需要它们的人手里。
“帝国舰队上个月在波江座南面发现了一颗资源星球。保守估计，可以采掘五十年左右。”
“听说了吗？曼森公爵的小儿子被禁足了。那个年轻人强奸了莫尔德侯爵的女儿。两家为此反目成仇，就连原本已经议定好的商业合作项目也被中断。老莫尔德一直叫嚷着要把曼森家的小子变成太监……呵呵呵呵！这种事情真有趣儿，只是不知道他们谁能坚持到最后？”
“三号航线上的海盗越来越猖獗，那些该死的家伙甚至敢对巡逻舰队发起攻击。帝国应该加大这方面的清剿力度。就像中世纪那样，那所有海盗俘虏钉在十字架上，把他们活活渴死、晒死。”
廖秋端着一杯颜色金黄的朗姆酒，满面微笑着在人群间来回走动。他不断举杯对熟识的人频频致意，也会在旁人的介绍下，对某个身份显赫的大人物弯腰致敬。不过，有很多人脸上露出的笑容颇为虚假，甚至只是表面上的客套。更有人直接对他表示鄙夷和讥讽，他却仍然抱以最诚挚的微笑。
廖秋当然明白这些家伙看不起自己。一个黑帮出身的贵族，永远不可能与真正的世家相提并论。他们彼此之间不过是相互需要罢了——无论任何人在“圣希尔曼”酒店花天酒地，都会得到廖秋的尊重。
大厅四周的墙壁内侧，都安装着灵敏度极高的侦听仪器。从贵族们嘴里说出的每一个字，都会被录制下来，当做情报送回AG64号星球。无论家族密辛，还是名媛淑女之间的闺房私事，或者事关帝国未来发展方向的重大决议，廖秋都会毫无保留将其当做情报的一部分。尤其是现在这种场合，更容易在酒精和欢快气氛的帮助下，探听到最为机密的信息。
金色帷幕圈起来的大厅角落里，有两名身穿帝国军制服的上校在窃窃私语。尽管他们的说话声只有彼此才能听见，却做梦也没有想到，身后那些栽种着漂亮玉兰花的双耳陶盆，已经一字不漏录下了所有谈话内容。
“地球联邦舰队最近一段时间调动频繁。FH614号地区，负责驻守边缘地带的激动部队，又增加了两个师。虽然战舰数量仍然保持原状，但其中大部分巡洋舰和驱逐舰已经被替换，重型战舰的份额一再加大……据说，其中还有一艘体积尤为庞大的战舰，很可能是联邦军最新型的毁灭舰。”
第二百二七节 开始
两名普通校官当然不可能对战局造成决定性的影响。他们不是战场上最为关键的人物，只是趁着酒兴，相互交换彼此知道的一些消息。这是军人之间的炫耀，也是无关秘密的最普通交流。然而，在专业情报分析人员眼中，却会演变为至关重要的字句。
……
六十四岁的迪特尔坐在“文氏”财团的办公室里，双手紧紧抱住摆在膝盖上的公文包，脸上满是惶恐，就像刚刚犯了错误，正在接受处罚的小学生。
桌上，摆着两杯刚刚泡好的茶。通过正在升腾的白色水汽，可以看见艾斯那张洋溢着微笑，年轻而英俊的面孔。
“迪特尔先生，你对这个价格还有什么疑问吗？”
他十指交叉平摆在桌子上，态度非常认真。
迪特尔张了张嘴，却什么也没有说，只是机械地摇了摇头，又木然地点了点头。
连他自己也不明白，事情为什么会变成现在这个样子。
在地球联邦，迪特尔应该算是一个有钱人。
他是一家食品公司的老板，拥有两条肉类罐头生产流水线，以及完整的厂房和仓库。不动产综合价值估算，超过四十亿联邦标准货币。
迪特尔是个诚实的商人。他虽然也使用某些化学原料作为罐头的填充物质，但就数量和质量而言，仍然严格控制在联邦食品卫生管理条例许可的范围内。不过，对于生产过程中某些无法用天然可食用物品取代，也不可缺少的东西，迪特尔仍旧坚持自己的一贯主张，尽可能将使用量减至最低。
迪特尔食品公司生产的罐头，在很多移民星球的超市柜台上都有出售，也是很多人都喜欢的抢手货。他一贯坚持选用上好原料的做法，的确为旗下产品带来了良好声誉。虽然利润也因此被分薄，但用他自己的话来说：“生产食品，必须对得起自己的良心。”
从上个月开始，迪特尔食品公司连续接到多个投诉电话。对方均为购买过迪特尔罐头的顾客。据他们所说：在卤肉和培根罐头里，发现了一些尚未处理干净的毛发。也有的顾客直言不讳罐头品质很糟糕，肉不够新鲜，分量也不足，味道和口感与过去的同类产品差异很大。甚至，打开以后还散发着令人欲呕的馊臭味。
最初，迪特尔并不在意电话里所说的这些事情。食品公司的生意做得很大，几乎涵盖了地球联邦半数以上的移民星球。在已经固定的市场份额情况下，总有些人想尽办法不惜手段要从其中得到足够的好处。谩骂、恐吓、威胁……诸如此类的电话，迪特尔公司每天都会接到上百个，但它们却无法造成任何实质性的破坏。也正因为如此，迪特尔并未对此产生足够的注意，而是当做普通事件全部交给秘书处理。
直到半个月前，联邦食品卫生管理总署的官员找上门来，迪特尔才忽然发现——问题并不是自己想象中那么简单，而且……非常可怕。
他清楚地记得，那名身材高瘦，眼睛里总是释放出冰冷目光年轻官员的话。
“迪特尔先生，最近一段时间，我们接到了很多投诉举报电话。所有问题都集中为由贵公司生产，批号DHJ0091——DHH0125的肉质产品。我们仔细检验过举报者提供的证物，发现其中的肉类原料早已腐烂，而且与罐头包装上对应的动物部位根本不符。简单来说吧！火腿培根是用猪肠和淀粉混合制成的假货，黄油里脊当中发现了大量本不应该出现的动物毛发，以及病变的淋巴组织。其中，还有相当一部分牛羊眼睛、耳朵和骨末……按照联邦《食品卫生管理条例》，这些东西禁止作为罐头原料出售。这件事情的影响非常恶劣，你必须给出合理的解释。”
迪特尔感觉自己的脑子仿佛被剧烈震荡过，很晕……他在第一时间对工厂进行检查，用最诚恳的态度与投诉者商谈，许诺以重金对其补偿的同时，也从所有超市柜台上收回公司产品。
那个时候，他一直认为这是某个卑鄙对手的阴谋——派人潜入车间，伪装成工人，用腐烂肉类更换优质原料……这些事情在商界很常见，迪特尔听说过，却没有真正遭遇过。
迪特尔被这些事情折磨得焦头烂额，但最大的麻烦，才刚刚开始——上个星期，联邦警方彻底封锁了公司厂房。所有生产原料、冷库、生产设备均被封闭。就连迪特尔本人，也被当做嫌疑人暂时扣押。如果不是他的律师及时缴纳了数量不菲的保证金，恐怕他直到现在还仍然呆在监禁室里。
“迪特尔先生，你的问题非常严重。我绝不是开玩笑——我们仔细检验过由食品卫生总署转移过来的那些肉类样本。它们不属于任何一种联邦法律批准的可食用动物，而是来自于人的身体……就我个人而言，我当然相信你的品行，也相信你绝对不会为了钱去做这种卑鄙肮脏的事情。很遗憾，我无法把自己的主管意识强加给法官，或者是联邦警察总