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魏富堂说，那你跟我走。
穆桂英说，跟你走就跟你走。
于是魏富堂一伸胳膊，穆桂英顺势跳到他的马上，两个人骑着一匹马，穿街而去。那天华阳的人都看见了，土匪头子搂着穿锦甲戴雉翎，满面粉彩的穆桂英风驰电掣地出了西门。
到了目的地魏富堂才知道，卸了妆的穆桂英比化了装的还漂亮，不禁赞道：好个美人！两人四目相对，情不自禁滚到一处，哪还顾得上周围有人，搂着抱着跌上床去，三只鞋散落在房内各处，最后一只由床帐里扔了出来。
于是朱美人的称号立刻叫了开来。
朱美人跟着魏富堂走南闯北，使双枪，勇猛不逊男子。
朱美人对魏富堂有着严格约束，不杀穷人，不杀无辜。她规定，铁血营的宗旨是杀富济贫，就跟《水浒传》里的英雄豪杰似的，替天行道。对部下也订立了明确规定，攻击单身行人、妇女、老人和孩子要受到处罚，但是攻击官员，不论是清官还是赃官，只要他们进入铁血营的眼界，都是合理的目标。是贪官，财物一律没收，人杀死；是清官，财物发还一半，留下一只耳朵。每次得来的收入分为九份，两份是公积金，一份给提供情报的人，四份在成员中分配，一份作为奖金奖给直接参战人员，剩下一份给过去死伤人员的家属……
朱美人高度的社会意识和组织才能，在六十年前是个不可多得的人物。要是活在今天，应该是个好企业家。
一年后，朱美人为魏富堂生了个女儿，叫魏妞妞，爱如掌上明珠，寄养在汉中米商孙泰增家中，即是魏金玉。朱美人对孩子心重，隔三岔五往汉中跑，怀里抱着孩子就不想撒手。米商说，既然这样不如金盆洗手，回来安安生生过日子，让孩子也有个家。朱美人说她还真是有这想法。
王三春的一对八哥被猫吃了，派铁血营，在镇巴城房顶屋脊上逮猫，见猫就剖腹，扬言刨出鸟来将猫主全家杀光，闹得全县城老百姓跪下请愿。铁血营的人却觉得这差事干得窝囊，为头领逮猫……
有一天，寨里的旗子倒了，按土匪规矩，旗倒了就要杀人，于是王三春到村里抓来一个老乡杀了，然后才把旗升起来。抓去的“老乡”是魏富堂的厨子，那天正好回家探亲……
王三春喝酒没有下酒菜，就从铁血营拉过一个票，将胸口划开，从背后踹一脚，那人的心脏就掉出来了，这是王三春从多人身上练出的绝技。挖出来的心被生切了下酒，如果太肥，就炒了吃。
王三春的祸害是放射性的，秦巴山区，没有哪个地方他没有骚扰过。铁血营从南郑县绑来了财主陈百万的女儿，要陈百万拿五百条枪，三千块银元，一千五百套军服来赎。等陈百万凑齐了东西来赎人时，他的女儿已经被埋了很久了。为此魏富堂和王三春闹得很不愉快，魏富堂嫌王三春言而无信，王三春说他是土匪，不是君子，土匪从来是率性而为，没有信义。魏富堂说盗亦有道，无论干什么，信誉是第一的，首领这样做无疑是毁了他铁血营的名声，以这样的行径，日后无法在江湖上混了。王三春说他就是江湖，谁不听他的，才是一天也混不下去。
王三春窜到傥骆道南端的西乡，杀死妇孺四五百名，烧毁民房数百间，又进入紫阳境内，烧房数百，杀人无数。此时魏富堂领着他的人盘踞佛坪都督门，不出一兵一卒，明显地不予配合。
日本人占领黄河北岸风陵渡，炮轰陇海线，西安随时有被日本人攻占的可能。抗日战争最激烈的时候，也是王三春在山里闹腾得最热闹的时候。陕西省主席兼西安行营主任蒋鼎文让谢辅三进山剿匪，消灭王三春和他的铁血营。
这次蒋鼎文是下了本的，蒋介石有密令，不惜一切代价，剿灭王三春，他怕的是王三春在陕西南部成立新的根据地，那麻烦就大了。
谢辅三动用了炮兵，对着王三春所在的营地猛轰，王三春只好将队伍拉入山林，与政府军周旋于草莽之间。平时，王三春屠杀无辜，作恶多端，群众基础极差，所到之处不但得不到支持，反而屡屡遭受告密，被追剿得无处安身，有时一夜要挪动五六次之多。匪徒看王三春大势已去，无东山再起的希望，便纷纷逃跑。到了年底，王三春数千人的队伍只剩了百余众。
魏富堂看出继续追随王三春只有死路一条，与王三春的关系必须及早了断。于是他见机行事，以探查道路为名，带着老乌等亲信偷偷离开了王三春，藏匿于山大沟深的佛坪。
这一做法惹恼了王三春。王三春将到汉中看望女儿的朱美人抓来，充做人质，并对藏匿魏富堂的佛坪都督门地区恨之入骨，寻找机会血洗佛坪。
5
佛坪是道光五年在傥骆道上建立起来的“城”，距青木川一百里，人口最多时是光绪八年，城里有居民两三千。这里有官办的板号，私人经营的店铺，城东有木场、铁场、纸厂，城南有汉白玉矿。查溯山民们的来历，大多是逃难、避祸的外来流民，他们性冷多疑，根基肤浅，从治理来说，成为当地政府一件很麻烦、很棘手的事情。杀人如麻的盗匪，在外边不能伏匿，多潜于周围深山，成为隐患，成为佛坪的威胁。秦岭山地有它自己独特的小气候，往往是山外大旱山内丰收，成为鲜明对比。所以一遇山外饥馑之年，逃难的人千百为群，扶老携幼，拖家带口，络绎不绝，顺着山道迤逦而来。他们夜宿祠庙山洞，荒野密林，取石支锅，拾柴造饭。遇到当地农户，便租赁土地，借粮作种，临时搭盖草棚，以蔽风雨。老林地僻潮湿，阴气过凝，狐狸所居，豺狼所嗥，收获颇为不易。颗粒无收者，亦不悲，继续前行；数年有获者，典当山地，渐次筑屋，安顿下来，改流民而成土著。
秦岭山地，永远是流民多于土著，在佛坪出现个把陌生面孔不是新奇事。
这年冬春交接之时，佛坪县城发生了一件大事，这件事彻底改变了这座城池的命运。
三月，山里天气还很寒冷，坡上的积雪还没有全部融化，山阴的冰还在坚挺地垂挂着，巴蜀的暖风为高耸的鲁班寨所阻挡，成为那边频繁的雨水，成为这边浓郁灰暗的阴云。男人们窝在火塘前烤火，商量着狩猎的事情，女人们用铁片刮削着长了芽的洋芋，准备天晴晒成洋芋片，以解决粮食的不足。东门内的赌局“荣聚站”传出赌徒们忘情的吆喝声和叮当的掷骰子声，乌烟瘴气的客栈里塞满了佛坪的赌徒，参赌的有城内的闲人儿，有守城的兵丁，也有不知从哪儿来到哪儿去的“闲打浪”。面孔有的熟悉有的陌生，无论熟悉与陌生，只要在赌桌上相遇，用不着介绍，都会成为对手和知音。
聚赌的人中有魏富堂和铁血营的几个铁杆弟兄。魏富堂没有参与赌博，他在角落里，不动声色地看着吆五喝六的人们，他的一双眼，闪烁如星，透出了警觉与不安。他和他的弟兄们，化装成各色人等来到了佛坪，住在荣聚站，他们不能直接折回青木川，为了保存这点有生的力量，他们秘密地在地僻人杂的佛坪等待时机。在这天的赌桌上，魏富堂发现了一个异常生疏的面孔，其实他对往来荣聚站的人都不熟识，但唯独这个人引起了他的注意。此人鞋上的残雪，说明他来自南部的鲁班寨，那是一处险峻的高山，即便到六月，那雪也是不化的。鲁班寨上没有住户，连猎户也极少闯入那个领地，来人脚上没化的雪说明他是以极快的速度下山，一刻不停直奔赌场的。
行动这样急迫，必定有明确的目的……
赌局西边隔着学署是县衙门，县衙的院子里却早早透出了春意，内院恕德堂窗前那株单薄的迎春花，羞怯怯地张开了两三朵花蕾，在料峭的风中微微颤抖。县知事车正轨站在花前有些时候了，东边赌局喊叫和西边监狱撕心裂肺的惨叫几乎同时传入这寂寥的庭院，这些声音对他来说已经司空“听”惯，正如那潺潺的水声和鸟儿悠然的长啼。车正轨的心在他的花上，花是他上任的时候从东面财神岭的财神庙移来，亲手栽在这里的。迎春三年来一直没开花，半死不活的，现在他要走了，花竟开了，他认为是一种吉兆，明天他便可以名正言顺地逃离这寂寞荒蛮的老城了。迎春花，在佛坪人心目中不是吉祥的花，尽管它开在百花之首，尽管它的娇艳鲜嫩为严冬带来春的气息，但因为它常常生长在墓地坟前而为老百姓所厌恶。车正轨不在乎这些，他认为花就是花，不要添加任何附会，从愉悦性来说，迎春和牡丹的效果是一样的。
车县长在佛坪的任期已满，行装前日就打点好，单等新知事张治来接班，交接手续一办妥，他立即回汉中交差，之后回老家休整半月是必要的，看看妻儿，听听秦腔，会会朋友，充分地享受那种久违了的“文明”生活……一想到马上就要离去，他有种如释重负的解脱感，四周重叠的山岭，艰险的道路，单调清苦的物质生活，理不清的政务捐税，连年的自然灾害，日甚一日的种烟贩烟问题，侵扰不断的匪患，让他心神疲惫，尝够苦头。初来时还抓过几个贩烟的，在西门外的滚水坝砍了，不让收尸，暴晒三天，以儆众人，就这烟也没禁住，事情反而越搞越难，越扯越复杂，让人头疼，他也没了心劲儿。现在好了，终于熬到头了……
车县长抄着手，看着他的花，打发着他在佛坪任上的最后一天。
新知事张治是掌灯时候到的。张知事进门的时候脸色不那么好看，说翻越秦岭冰坎是爬着过来的，一包行李还滚到涧里去了。他从来没碰到过这样的事，从来没走过这样的道路，从来没有遇到过这样半死不活的天气。直到迈进“恕德堂”门槛，他的腿还在发软，看到车正轨，绝对是见到了亲人一般，拉着车的手半天说不出一句话来……
当晚，新旧两个县长在幽暗的县衙里对饮，没有谁相陪。张县长为车县长送行，车县长为张县长接风。菜是山菜，酒是浊酒，如豆的油灯，半熄的火盆，两个县长默默地喝着……也没有什么言语，彼此都显出了难言的疲惫，一个是心累，一个是身累。说好交接手续明天一大早进行，届时县书记长及各科科长都要参与。
早早地睡了，两个县长打对头睡在二堂的东间。秦岭以南没有睡火炕的习惯，一张唯一的带帐子的大木床是为县长准备的，他们就挤在一起，挤在县长级别的床上。他们盖的是公家招待来客的被子，因为旧县长的行李已经捆起，新县长的行李还没有展开，两套行李清楚地分作两堆，堆放在二堂的地上。月亮从云缝间露出，透过窗棂照在上面，反出了阴冷的光。
许是被子的缘故，两个县长都感到气味的陌生，睡得并不踏实。
那日半夜，佛坪的城门悄悄地开了一道缝，闪进一拨动作敏捷的人，这些人无声无息直奔县衙。老百姓听到几声狗咬，听到了一阵急促的脚步和低声的呵斥，很快一切又归于平静。山民们对这些微小的响动没有在意，早晨醒来时，人们从县衙进出人物的异常神色上，从那些没头苍蝇一样的行政人员身上，从那些交头接耳的兵丁脸上，知道本县发生了大事。一打听，是车正轨、张治两任县太爷被土匪劫走了。留下话来，让佛坪的人拿魏富堂去财神岭换取两位县太爷。
一时，佛坪城内人心惶惶，人们都奇怪，一县的武装，竟然没�