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时间一晃，又是两月过去。期间迎春归省一次，言语依然极少，看起来容光焕发，想来在夫家应该过得不错，家里人也可安心。
宝玉与迎春聊了半个时辰，难得迎春肯说那么多话。而宝玉在迎春走后，变得喜欢沉思，时常呆呆傻傻地发愣出神。他又悟了。是好是坏，还不好说，但至少有些改变，那也不错。
我以为三月的时候，南洋会有胜负的消息传来，但是一切都很平静。藩属国在发生战争，而京城依然歌舞升平。我能知道的消息，就是各种战报。感谢为皇帝讲解的那些人，沈中和，福王，以及其他一些兵部和五军都督府的官员，我对战况也知道得七七八八，似乎不差，至少是平手，怎么原著里就败了？难道是有人欺上瞒下假传情报，或者是有什么突发状况？
日子依然过着，说不上好坏。
五月里给宝玉庆祝完十六岁生日，六月也这样过了，南洋的战局居然还没有结束。
六月的一天，我一直在等待的战争结果没有传来，另一件事却“如约而至”。
这天下午我和贾琏被王夫人叫到她房里，她正在抹眼泪。原来是薛蟠打死仇都尉的公子，被督察衙门抓走了，如今关押在刑部大牢里，正需要人帮忙打点。王夫人让我往都察院和刑部打听着消息，又让贾琏使银子活动着，我明知道此事不可为，却还得应下来。
次日清早起来，贾琏早早就过来与我商量为薛蟠打点的事。贾琏深谙其中门道，与我道：“如今都察院不是杨二爷那样的砖头石块，就是忠顺王府的人。拿钱疏通反而授人以柄，且薛大哥如今在牢里，我们越使银子，他就越难出来。到头来钱白使，人也弄不出来，咱们哥俩反落一身不是。大哥哥怎么想？”
“先帮薛姨妈打听着罢，看看关节在何处。薛家再有钱也经不起那群蝗虫贪没。”我道，“瞧准了再使银子，总比漫天洒钱的好。有句话虽然难听，但我却憋了好久。论理我不该这样说，但是……让你那薛大哥在牢里吃点苦也好，长长记性。”
贾琏附和着点头，道：“那日被柳二弟一顿苦打，还没学好，再吃吃苦头，真长了教训，以后也免得多事。只是太太的吩咐……”
“这事确实为难，但还是得办，不然薛姨妈怎么想咱两个？”我道，“照我说，你平日也不要在家呆着，出去转转也好。”
贾琏道：“还用大哥哥教，我自然知道。”
刚说到这儿，李纨过来道：“薛姨妈家好像又出了点岔子，太太叫我一起去看看。”
我点点头，她便带着丫鬟走了。
贾琏仍坐下，叹息一声，道：“看来有的忙，别是出了什么雪上加霜的事儿。”
我想不起薛家还有什么大劫，估计只是内院的事，所以才找了李纨去，于是道：“世上的事，谁说得准，你我不必再想这些，专心应付太太的差事罢。”
薛蟠的事确实就像贾琏说的那样，就是有银子也不敢乱使，否则那些人为了贪银子，说不定对薛蟠更不利。官场上的打听也不顺，薛蟠打死的那个乃是正经的京中官宦子弟，家人焉肯善罢甘休，连当年打死冯渊的旧案也抄了出来，几乎连薛家在户部的职都弄丢了。暂时没处理薛家这档子事，原是因为朝廷里现在正为南洋平乱争执成一团，谁还能顾上别的，一概都积压下来。便是我，一时谕旨多了，时间太晚，也顾不上回家，就在翰林院和同僚草草应付，或是留宿在附近的沈中和家，根本分不出精力来给其他。
我总算知道此次南征为什么会败了，原著里也许是因为军令各出，无所适从，或者是南方瘴疠，疫病横行，又可能是粮草督运不力，而现在则是因为海啸。去年贾政已因为海啸耽搁了从任上回来，今年不想出征又遇到了海啸，将原本进行得还算顺利的战局搅得一塌糊涂，南安郡王从不曾应付过这样的局面，很快就败了，连他自己亦被生擒。藩王定要南安郡王的妹子为妃，方能放人。
南安王统共就那一个妹子，娇弱可怜，南安王太妃哪里舍得，于是打起了认义女的主意。那日她已经到了我们府里，老太太带王夫人、邢夫人等内眷相迎。探春、惜春两个没候着，正和宝钗、黛玉在我房里看字帖，周瑞家的忽然来传话说太妃要见探春。南安王太妃最近打算认个义女，探春她们也都知道，乍一听南安王太妃要见探春，几人都愣了。
探春更是像被五雷轰顶一般，靠扶着桌子方能站住了，侍书、绣橘忙小心搀住她，周瑞家的笑着催了两句，探春道：“为何是我？”
周瑞家的笑道：“自然是太妃和姑娘投缘，姑娘换了衣服，就和我去罢。”
探春环着手，低头不语，不知在想什么，最后道：“你去回太妃，我换了衣服就去。”
我正要让她别急着去，她先阻了我道：“大哥哥的意思，我懂。大哥哥放心。”说着就要走。
宝钗忽道：“等等，我和你，一起去。”她说完不等我们说话，只略福一福，便绕过屏风出门了。探春停一下，也一样行了礼，跟着走了。
我和惜春、黛玉不知该作何应对，黛玉想了一轮，道：“我明白了，宝姐姐这是要换她亲兄弟活命呢。”
她这样一说，我才反应过来。宝钗若是和藩有功，薛蟠就算不会被免罪，至少也能逃出命来，而薛家的家业，也可避过一劫，在户部的挂名，也可能不会消除。为了她哥哥，母亲，还有薛家的祖业，宝钗只能这样选择。
我和宝钗素日并不亲近，现在也不由同情与恼火一起涌上来。这些大家族，原是这样的，男人没用，便靠女人来维系家业。垮了也好，省得再残害几个女孩儿。
黛玉道：“以前我只当她有心藏奸，后来我病了，多亏她想起送燕窝来，如此慢慢也好了。但也总不投缘。今日忽然知道她何以如此，本该是无忧无虑的千金小姐，却要为家计奔波，如今，连自己也要搭进去了。”说罢她和惜春两个靠在一起，相对以手拭泪。
我道：“我会找机会与宝妹妹细谈一次。毕竟她兄长的事，还可以周旋，和藩的事，无从说起。”
黛玉道：“只怕不好说，宝姐姐打定了主意，轻易不能改。况我也听说了，薛大哥的事儿，不是好办的。换了我是宝姐姐，一直待我极好的亲生兄长须我这般方能活命，我也愿意。可叹我竟连这样的兄长都没有。自我来外祖家，外祖母、舅母、大哥哥、大嫂子、二嫂子、宝玉和姊妹无人不体贴入微。只是宝姐姐此事，未免勾起我思亲之意。待战事了局，父亲北还复命，不论接下来如何调任，我都要辞行，和父亲一起去。”
“那咱们家，岂不只剩我一个了。”惜春忙止了眼泪道，“我也不要这里了，林姐姐带我一起走罢。”
黛玉道：“又说小孩子话了，你如何跟我走？大哥哥能舍得？”
“只怕将来舍不得也得舍得。”我道，“说不定以后，四妹妹真的要跟着林妹妹去。不说这些，我送你们回园子，前面的消息我打听着，一有事，就让晴雯带给你们知道。”
惜春道：“我也往潇湘馆去，到时晴雯姐姐只来潇湘馆就可以了。我和林姐姐，也好说说话。”
夏荷亲自送她们两个回园子，我不便往南安太妃那边去，于是叫朵云、云翎、风翮往前面等着消息。零零碎碎便有话传来，说是太妃原来看不上宝钗皇商出身，但因宝钗尚在待诏之列，又是紫薇舍人之后，身份也可以了，宝钗又比探春更情愿些，于是便定下了宝钗。
安置
很快，选秀时，南安太妃认宝钗为义女的事就有皇帝下诏准了。宝钗并没有搬进王府，依然和薛姨妈寄居在我们府里。李纨带姊妹几个去看过几次，说宝钗看起来一切如常，只是仓促间准备远嫁有些忙碌，除此之外，姊妹们说笑，她也是像以前一样说话，并没有什么不同。李纨还说她特意带话给我，说是谢我前些日子帮忙打听，等她哥哥放了出来，她再请他上门致谢。
我觉得受之有愧，于是不大敢往薛家那边去，只得托了李纨时常过去走动。薛姨妈一则因薛家有救而欣喜若狂，一则因女儿将远嫁悲痛欲绝，悲喜交加之下，竟卧病了。宝钗就在王子腾之妻以及王夫人和李纨、熙凤的帮助下帮自己准备好一切。八月里，薛蟠还没放出来，宝钗已穿上凤冠霞帔，登船而去。
宝钗一去，大观园里又冷落了一层。如今住着的，只有黛玉、探春和惜春三个。李纨因为事杂，且去了迎春失了臂膀，不得不多担待些，已经搬回我的院子方便理事。原本迎春每隔一两月会归省，和妹妹们说说话，但是现在传了喜讯，正在安胎，所以暂时不来了。湘云、杨暖虽常来，终究不是久住的。宝玉已经搬出了大观园，岫烟已嫁，李纹李绮选秀未成，已经回乡。宝琴和她哥哥嫂子一起挪了出去，专心准备着嫁妆。也不过偶尔来一遭。
我才知道原来翰林院里一位姓梅的前辈学士，就是宝琴的未来公公。他家里我听说过，子嗣不旺，所以几乎没有内争，是个好人家。仔细想来，翰林院里都是清贵，少见内院起火的，大约诗书世家，终不与平凡官宦相若。
和亲的队伍一到，南安郡王也该回来了。战事已了，人人心里绷的弦都松了下来，如释重负。兵部和五军都督府、户部有不少官员告病假，皇帝体谅他们，都准了。沈中和自然趁机求了休息，他进来瘦得只剩皮包骨，外头的大夫以及皇帝特意命给他看诊的御医都说是太劳神之故，皇帝褒奖他一番，又赏赐丰厚，与他一月之假。
他病成这样，我又不爱往外走动，加上最近变故实多，没有闲逛的兴致，是以不过完结朝中事后，往他那里去坐坐。后来发现我去了他非但不能好好养精神，反因心神不定多一分忧思，于是便不去了。如此过了十来天，再看他，却又更瘦些。我最后也还是每天晚上从翰林院或宫中出来，先去瞧他，再回家。
南征的军队在和亲的船队到达之后一个月，陆陆续续地返回驻地。此时已到年底，官面上因为平叛失利，没有过年的喜庆氛围，但是各人家里还是高高兴兴的。
黛玉因为林如海即将回京，眼中的笑意眼见着多了起来。惜春和探春因为未来的不可预料，不大爱往园子外面去。老太太又病了，更是没有庆祝的意思，贾政秋季放了外任，整个年过得比往年冷清。
年底下本有孙绍祖家请的媒婆来说探春，因老太太卧病，贾政不在，耽搁下来，我由衷地为探春觉得幸运。不过即使没耽搁，我也绝不会眼睁睁看着探春被许给孙绍祖。有时候我会恶劣地想，不知如果嫁进孙家的人是夏金桂，却是个什么情形？
想到夏金桂，又想起薛蟠，因宝钗和藩之功，赦免了他死罪，如今放了出来，却老实得多了。他与宝钗本来就感情极好，薛姨妈的话他听不进去，宝钗说的他就听，到头来害他妹妹最多的恰是他自己。他如今后悔还来不及，哪里还敢惹事，每天不过正儿八经地在铺子里学着做事，他多少在外面跑了几年，又有薛蝌协助，总算能勉强应付过来。薛姨妈本来每天都以泪洗面，儿子忽然知道事了，心情方略平和些，日里能往我们这边来说说话。
只这种