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经历过千年坎坷风霜洗礼，南京城民平和文静、处变不惊、忍耐克己；经历过千年都城文化熏陶，南京城民文雅有礼、落落大方、不亢不卑。他们小心谨慎，不爱惹是生非，又不乏高雅情调。可是，南京城城民的最大的特色，却是——“八卦”。现下的南京城民，再提起那些风流人物的潇洒逸事，就不再是六朝金粉之地、吴宫花草、晋代衣冠、明祖殿堂……甚至那绝代倾国的秦淮名妓、倾尽一江春水也洗不去无尽愁的李后主，也不再有资格作为人们茶余饭后的谈资。今日南京城民最关注的，无疑是城中两在巨富——西门家与聂家的风吹草动……而这一切，其实又与南京城每个城民的生活息息相关。
例如，今天清晨的时候西门家的小公子喝奶噎到了，城中三大神医早饭就到西门府用了。病重垂危的诸位也先忍了，吊着一口气等神医们回家再病吧。又例如，中午的时候聂府四少爷走路绊倒了，下午临近聂府的几条大街开始整修工程。官老爷又毫不吝啬的赏给聂府一面“造福四方”的大牌扁。念义留心了一下，才发现，竟然连他自己的生活，都已经在不知不觉中与这两大家族发生了千丝万缕的联系……以往他常去乞食的几家店铺，的确有大半都标榜着“西门”或“聂府”的字样。两家的行善积德乐善好施乃是传统，济贫赈粥修桥铺路之类的义行都是常事。单就这月余时间，念义赶上的赈粥就有五次以上。
“今天是西门家小公子的生日，西门家又要大放义斋！到得早能捞到不少好料呢！害我大清早就往城里赶。”“本来嘛，咱们这些穷光蛋，还不是三牌楼的狗跑到四牌楼啃骨头——为了一张嘴，苦坏了两条腿”“说起来，过不久，聂家的四少爷的寿辰也该到了。”
“嘿，可不就是这个巧嘛，这西门家和聂家还真是表里似的对称着。连药罐子涝病鬼也能送作堆。”“呸呸呸！也不怕风大闪了你的舌头，留点口德吧！咱们南京城的人，可承了人家两家多少情啊！”“对啊对啊，我和我那婆娘可是每天都帮忙求神拜佛，希望两年小公子能活得长久一些呢。”“呵呵，那样的话，咱们也可以多吃几年的白食了。”
混在一群等着赈粥放斋的人群里，念义的耳边不时飘过如上对话。只是，现下他最关心的问题，与聂四和西门恩的寿元长短无关，只是一心盼望着那锅四喜羹不要在轮到他的时候放完。念义可不想到巴巴的跑到南京城的另一边去帮朱夫子讨那一碗羹。西门府赈粥一向秩序良好，众人按先后顺序排队，并不哄抢。可是毕竟人多，念义小小瘦瘦的身子挤在一群是他两倍大的乞丐之间，整个人几乎被淹没。他用力抱紧了怀里的比他的小腰还粗上三分的大陶罐随着人潮飘流，那可是吃饭的家伙，绝对不能打破。
突然，前面的人声嘈乱起来。念义努力将头从身边一个男人的胳肢窝里探出来，看着哄吵的地方。只见不远的前数排，一个高大的男人正在对一个跌倒在地的老妇人又踢又打。念义认出那男人是乞丐里有名的无赖，他的原名叫什么谁也不知道，只是因为他好吃懒作为人奸诈阴险，又长着一张黄面皮，大家便都称他为“黄有痞”，那是出自“天黄有雨，人黄有痞”这句南京俗语。只见黄有痞一张土脸涨得通红，嘴里不干不净的骂着，一双脚替换着在老妇人身上踩踏。那老妇已是高龄，头发枯白稀疏，怎经得起这样一个壮汉的拳脚，整个人蜷成虾子一样在地上抽搐呻吟着。旁边几人看不过去，纷纷过去拉那黄有痞，反被他抡拳打到一边。
念义心里顿时生起一阵不平之气，正要冲过去骂那黄有痞几句，却被身边的人群挤往身体动弹不得。他挣扎了几下，还是脱不身，不由得轻叹一声。有言是“看菜吃饭，量体裁衣”，念义知道，以他那身子板那小个头，即使冲到那黄有痞面前逞逞口舌之能，也是与事无济，还得把自己白饶进去。况且那黄有痞那么凶悍，孩子的他心中着实有几分惧意。
“喂喂喂！那边的刁民，吵什么吵！不知道西门少爷在此吗！”
随着一声吆喝，东面的人群被分开了。当先走来的是一20上下的青年。他中等身材，穿着件白底织金云锦长衫，手里把玩着把泥金柄的折扇。乍看去倒也是个俊秀人才。但念义细察了，又觉得他面孔狭长，一双眼睛细小混浊，又长的略高，再加上抬了脸斜眼看人，颇有点獐头鼠目的猥琐。
“是西门府的大少爷啊！”
“这就是那个有名的西门笑？”
“我看也……”
旁边那人的感想虽未说完即夭折在口中，念义却也了解他的失望心情。老实说，听来了那许多西门家的传奇，念义在不知不觉间已对这家人有了相当的好感，无意中也籍托了相当高的期望。可当真看到西门笑本人，却只有“不过如此”——传说夸大了真实这样的感想。
“臭要饭的，吵些什么！不知道西门府的规矩吗！”
那西门笑走到黄有痞身边，耻高气扬的喝问。念义心下更是不快，索性别开了脸不去看他。“嘿，回西门少爷。小人本在这边老实的排队，偏这老乞婆不按规矩，愣是往小人前面夹，还说些不讲道理的疯话，小人一时气恼，这才对手教训这糟老婆，不想惊动了西门少爷，小人……小人实在是……”那黄有痞在南京城民中固然是一霸，但在这西门笑面前倒也不敢造次，推起一脸谄媚的假笑，跪拜解释。旁人听他把事实颠倒了说，发出一阵嘘声。
“是这样啊！这老太婆如此不省事，来人，拖到……”
“老人家，您还好吧。”
那西门笑行事颟顸，也不多问，就打着官腔命令身后的仆人行事，却另有一沉稳平和的声音打断了他的话。念义询声看去，见那地上的老妇人已被一少年扶了起来。
那少年本是跟在那西门笑身后的，只因为西门笑的一身亮白太过抢眼，多数人倒没发觉他的存在。看到的，也以为是西门笑的书僮佣仆之类，不以为意。此时他开口讲话，众人才将目光移到他身上。
这少年身形瘦削高挑，看面貌只有15、6大小，却英气逼人，一袭文人青衫穿在身上有些宽大，走动时袍袖轻摆，颇有些飘逸的出尘之气。
“来人，扶这位老人家到府里，叫刘先生给诊治一下。”
少年声音温和浑厚，听者如春风抚面，但自有威严。他自顾自的对身后的仆人吩咐着，却将那西门笑视若无物。念义心下暗暗称奇。可也不由得有些为他担心。这西门笑如此飞扬跋扈，少年此举无疑是正面挑衅他的威严，若惹来什么责难就糟糕了。
“这种贫家刁妇，你理她那许多作甚！怎么能让她进府？”
果不出所料，西门笑不快的责问那少年。
“这位老人家是在西门府赈粥时受伤，本是我监管不周所致。为她诊治也应当。”西门笑咄咄逼人，那少年也不以为忤，淡淡的答了。就径自转身，向周围的人打听适才的事情原由。众人见他态度亲和，遂有大胆者将事情原原本本对他说了。
少年听后，又转问了其他几人，众人纷纷七嘴八舌的答了。多是在骂那黄有痞蛮横欺人。少年听着听着，面色沉了下来。他走近仍跪拜在地的黄有痞，淡淡问道：“众人可有冤你？”那黄有痞抬头，先看了西门笑一眼，见他面色不善的瞪着那少年，大着胆子站起身来，一把纠住那少年的前襟：“臭小子你什么人，敢来管本大爷的闲事！有西门少爷在此，哪轮得到你指手划脚！”“看你如此蛮不讲理，那众人所说想是属实了。”
那黄有痞身材高大，少年个子虽不低，与他相比身形仍是小了一圈，被他抓在手中逼问，却仍是一派的淡定。
“臭小子你……啊哟！”
黄有痞被他逼问的急了，右拳挥出，却被那少年紧紧抓住。少年看来瘦弱，力气却奇大，黄有痞挣了几挣，都甩不开他。接着，少年手腕不知怎的一翻，就将黄有痞的手臂反折在身后，右脚同时向黄有痞膝间踢出，迫他跪倒在地。“我不是爱惹事的人，可也不是打不还手的性子，今个须让你得个教训。”少年还是笑得沉稳，却在说话的同时右手急抬。只听“咔嚓”一声，那黄有痞就抱着手臂翻倒在地。众人看得明白，知道他的手骨已被那少年轻描淡写间给折了。
“来人，领这位仁兄给刘先生瞧瞧。”
少年对身边的仆人吩咐，看他们架走了黄有痞，才转身面对了西门笑：“远兄，让你见笑了。小弟本不想下此重手，可却也谨记义父生前的教诲——对这种'借沟出水'（指籍题发挥）的无赖，须得'拆屋还基'（指有骨气），西门笑不才，却不敢坠了西门家的威仪。”
少年这些话说的声音不高，听在念义耳中却无异惊雷——他才是西门笑？！一时间，莫明的喜悦溢满了孩子的胸膛。
青衫的少年年龄虽稚，可那沉稳的笑容，果敢公正的行事风格，的的确确是那迭闻中一肩担起西门家庞大家产、主掌大小事务的少年才俊的形象。那自动改名成“路人甲”的白衣青年又说了些什么，念义没再注意。只是西门笑在他的眼中渐渐高大起来。温和俊逸的面孔，深邃纯净的双眸，以及那沉稳淡定的笑容，成了孩子的他心中难以磨灭的影像。
直到很久以后，念义又回忆了初见西门笑时的感觉，才省察到当时满溢在心中的温暖是缘何——西门笑是盏灯。尽管当时的他并不自觉，尽管大富豪继承者的他和乞儿的他人生并没有交集，可西门笑，是照亮他一生，温暖他一生的灯。
时光荏苒，进入十二月后不久，天气突然转寒。
念义把那个乞食的大陶罐揣在怀里，一双冻得通红的小手贴在同样冰凉的脸上，他哈口气，跺跺脚，给自己打打气，在南京城的青石小路上跑了起来。钻出小巷，进入条大街，远远的望一眼朱门紧闭的西门府，小眼珠子转了一圈，却朝相反的方向跑开了。那次赈粥之后，一种莫明的情绪使然，有段时间，念义对西门家敬而远之。连后来几次发放义斋，他也没再领过。可再后来，他又会有事没事的跑来这条街转悠转悠。念义也没想过自己会这样做的原因，只是，有时盯着那扇朱漆大门，他会想——西门笑不知会不会突然开门走出来。一次看得入神，庙里的跛子周看见了，取笑他：“怎么，义气小子，又在想飞上枝头的美事了？”念义不喜欢他说话的口气，当时就用力的在他那只完好的脚上踩了一脚后逃开了。不过，那天晚上，他确实做了个梦。梦里，青衣的西门笑笑的很温柔，还叫他“义弟”。后来，念义才想明白，他虽然不想做什么“西门家的义子”，却是很想有个西门笑那样的哥哥的。想要有个会那样子笑的哥哥。
尤其是，每次对比朱夫子那张严肃的面孔，这种想法就会格外强烈。
踢飞颗了路上的小石子，念义看右自己右脚的鞋子脚趾处破了个洞，嘴里低声咒骂着。这双鞋还是初识朱夫子时，他买给他的，已经穿了很久，有不少地方都被磨破，也有些夹脚了。念义却很珍惜，他知道，现在想再讨来双同样鞋子可不是件容易的事。“义气小子！”
正在琢磨着是不是找个好心大婶帮忙补补，却听到有人在叫他。这种独特的称呼，不用看就知道是跛子周。没好气，不想理他，念义只做没听见，�