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作者：李雪夜
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第一章 内行厂的囚徒
灰色的云层遮住了天空，夹杂着尘土和黄沙的风扑面打来，让每个行走于街上的人，都是灰头土脸。街旁，长着细嫩枝条的小树随风摇摆，那一抹绿色看上去也是灰蒙蒙的。天气闷热干燥，让人感到呼吸困难，心情压抑，每个人似乎都没了好脾气，在路上不小心地撞一下肩，也会彼此互相瞪上半天眼，只要有一方开口，必定要吵起来。
刘安在充满着灰土的风中，走在京师干燥的街上，无心像往常一样四顾风景与人流，只想尽快赶到约好的地方。那是京师最好的酒楼之一，除了富商巨贾外，也只有他这样的人有资格光顾。
好不容易挨到了“玉壶香”，入门第一件事，不是要酒，而要冲着笑脸相迎的伙计要了一盆水，痛快地先洗了把脸。伙计不由得笑了：“客爷，今天这风可真是脏得很。”
刘安点了点头，没多说什么，一边擦脸，一边指着楼上：“闻风阁，人来了吗？”伙计一听他提到“闻风阁”，神态立时变得恭敬起来，深施一礼：“来了来了，王大人已经等候多时了。”刘安一点头，问：“菜点了？”伙计忙说：“早就点好了，就等您来呢。”
刘安用手巾拍了拍身上的灰，然后抛给伙计，正了正冠，大步走上楼去，熟门熟路地找到那间“闻风阁”，推门而入，先是一笑：“王兄选的好地方！我可不是先在路上闻了半天的风？”
屋内早坐定一人，见刘安进来，急忙长身而起，恭敬地一礼：“今天这天气着实不佳，不过这可怪不得我。”两人相视一笑，各自落座，刘安笑道：“王兄今日请我前来，想必是已替我将那东西追回来了吧？”
“那是自然。”那人探手入怀，摸出一块圆形的象牙牌子来，双手捧着，递给刘安。刘安接过拿在眼前一看，只见上面刻着“内行厂、役长、刘安”几个字和一方印章，当即满意地点了点头，道：“若是真找不着，我可要吃番苦了。”
那人一笑：“这地面上的治安没弄好，说来还是我的不是，刘兄万勿见怪。”刘安呵呵一笑，将那牌子塞进怀中，刚要说话，敲门声起，却是店内伙计送上了酒食。那姓王的给刘安倒满一杯酒，道：“这第一杯酒我敬你，算是向你赔罪。”刘安一摆手：“这种事哪能怪你，都是我自己保管不利，才被宵小之辈偷了去。王兄帮我寻回，我可得好好谢谢你才是，今天这顿我请了！”
姓王的急忙摆手：“那怎么成？说起来，这里毕竟是我管辖的地头，你可算是客人，哪有主人要客人请的道理？”
“不然。”刘安一摇头，“你帮我找回腰牌，免去我不少麻烦，我怎么也得好好谢谢你才是。来，先干一杯！”说着仰头饮尽，姓王的急忙跟着一口喝干，道：“你就别争了，这次怎么也要我付帐才是。”
刘安也不再争，放下酒杯，道：“王兄这么快就破了此案，可真是神人啊。”
姓王的一笑：“说来惭愧，我虽做好了将京师翻个底朝天的打算，可还没等动手，这东西却自己回来了。这也算是老天帮忙，那偷儿大字也不识得一个，更不认得象牙，得了这东西，却跑到玉器行去卖。那老板一见‘内行厂’三字，吓得魂也飞走了一半，直接让伙计将他抓了，送到我那里，我却是没费半点劲，就拣了你一个现成的人情，所以实是惭愧得紧，这顿饭我是非请不可的。”
“王兄太客气了，此事说来说去，还是得谢你，若不是你帮忙压着，万一让上头知道我弄丢了腰牌，罪过可是不小。”刘安吃了两口菜，又举起杯，与姓王的饮了一杯，随后随口问道：“也不知是什么样的贼子，打算怎么处置？”
“一个十八九岁的浪荡子，聚了一帮半大孩子，整天在街头上胡闹，我早就想收拾他了。这次正好借这由头，治他个重罪！我已将他下了大狱，他要是命好，许能活上个十年八年，若是命不好在狱里得了什么病，或是狱卒拿他撒气，就只好怪他自己倒霉了。”姓王的嘿嘿一笑，又干了一杯。
“十八九岁？”刘安端着酒杯，迟迟未动，自语道：“正是壮劳力啊……王兄，不如把这小子交给我吧，我正好有用处。”
姓王的一怔，随即笑了起来：“刘兄是想自己动手解解气吧？好、好，你们内行厂的刑具，原就比我们的厉害上百倍，只怕那小子要后悔生而为人了。”刘安一笑，也不解释，与这姓王的举杯痛饮，高谈阔论，不知不觉吃了近两个时辰，熏熏然相携而去，却是谁也没到柜上付帐，但掌柜与伙计非但不恼，还赔着笑脸恭敬相送。
刘安与那姓王的在街上分手，径自回家，酒意上涌，倒在床上便睡，这一睡直睡到第二日天亮，醒来后口中干渴，吩咐仆人先熬了醒酒汤，喝下后，又吃了些热粥点心，才想起昨日之事，唤来管家，道：“叫小四带上几个人，到北镇服司卫所找王千户，只消说我要提人，他便明白。”
管家应声而去，刘安又喝了几杯茶后，只觉干渴渐止，到后花园坐了下来，吹风赏花，坐看风景，好不惬意。不多时管家来报，说人已带来，他一时懒得动，便吩咐将人带到这边来。管家应命而去，没一会儿工夫，三个身着褐色官服，腰佩绣春刀的人，押着一个十八九岁的少年人，一路呼喝着走了过来。刘安一直打量着那少年，只见他虽然略有些瘦，但身材高大，肩宽背阔，显是骨架粗大，实有壮实底子，不由微微点头。
那少年身上衣衫破旧，许多破口却是新碴，内里隐带血色，脸上也青一块紫一块，一看便知在狱中没少吃苦。他双手被缚在背后，被三人押着向前，却不哭不闹，那眼里闪的光，似乎代表着无奈，又似乎代表着无所谓。
刘安只觉这少年虽算不上十分英俊，但一脸英气，倒是颇为耐看，不由暗暗点头，在心里也不免赞他是个标致人物，心想：“若送到那群人中，这人也就断送了。不如好好收拾收拾，打扮一番，送给督主，做个宠侍……”
正想着，那少年已到了近前，一名卫士一把将他拉住，另一人向前一步，冲刘安一拱手：“档头，就是这人了。”
没等刘安说话，那少年先无奈地笑了起来，有气无力地说：“我的官老爷，咱老楚犯了多大的法，被你们提来提去。说吧，这位老爷，你们又打算怎么收拾我？”
拉住他的那名卫士踢了他一脚，他身子一晃，险些倒下，回头看了那卫士一眼，摇了摇头：“老爷，要不然你们就给我个痛快得了，这么折腾来折腾去的，我不就是偷了块玉牌吗？”
“玉牌？”刘安笑了，“你知道那是什么东西？”
“爱是什么东西是什么东西。”少年斜歪着头，“反正它主人不是一般人物，不然我也不会吃这么一通苦。”
刘安一笑，站起身，指了指挂在腰间的那块象牙腰牌：“知道这上面写着什么吗？”
少年摇了摇头。
“内行厂、役长、刘安。”刘安拿起腰牌，将上面的字念了一遍。“这不是什么玉饰，而是我出入宫庭的凭证腰牌——内行厂，你不会没听过吧？”
“哎哟。”少年有气无力地叹了一声，“我说那玉店的老板怎么像见了鬼一样六神无主呢。我还纳闷，不过是偷了块牌子，怎么就惊动了锦衣卫大人？闹了半天，我这祸可真闯上天了。厂卫大老爷，如今这东西您也拿回来了，就把咱放了吧，当时我真不知道您是厂卫大老爷，也不知道这是什么腰牌，要不，打死我也不敢跑到玉店去卖啊。”
“油嘴滑舌！”一名卫士哼了一声，“对役长大人说话时，给我老实点！”
“我这还不够老实吗？”少年苦笑一声，“胳膊都被绑住了，生死都捏在您几位手里，我哪还敢不老实啊。”
“想不想再弄这么一块牌子玩玩？”刘安一边晃着腰牌，一边问少年。少年急忙一摇头：“老爷，您别逗我玩了，您要真放了我，打死我也再不敢偷东西了。说实话，我这可是初犯，要不是几个小兄弟饿得急了……”
“不是偷。”刘安一笑，“是给。我问你，想不想戴上这么块腰牌？有了它，别说你那几个小兄弟吃饭的事，大明天下都任你行走。不论是酒楼还是妓寨，你想去的地方都可以去，却不用花一文钱；不管是高官还是强豪，见了你都得低头弯腰，叫你一声大人，人前扬眉吐气……”
“人后被骂成龟孙子。”少年抻着脖子，脸上一副讨好相，嘴里说的却是骂人的话。三名卫士和刘安脸色都是一变，一名厂卫立时拔出刀来，厉喝道：“小子，你说什么？”
刘安一摆手，冷着脸道：“小子，看来你对我们厂卫，似乎心怀憎恶。”
少年忙道：“那怎么敢呢。咱们厂卫英雄了得，宝刀一挥，鸡飞狗跳，官牒一亮，哭爹喊娘……”
那拔刀厂卫眼睛一瞪，作势欲砍，少年吓得一缩头，连声道：“罪不至死，手下留情！”
“油嘴滑舌，不堪大用！”刘安在心里嘀咕了一句，一挥袖：“将他和那些人押在一起，到了日子，便一同送走！”三名厂卫应了一声，将少年押了出去，那少年一路嘴里嘀嘀咕咕，厂卫瞪眼问他在说什么，他就立刻垂头叹气，哭丧着脸不说话。
少年被押着离了刘安家，来到长街之上，一路顺街而行，引来不少人侧目观瞧，议论纷纷。少年也不在意，不住环顾四周，冲看他的人点头微笑，吓得人家急忙低头，他却自顾自地得意起来。
蓦然间，只见有几个十来岁的少年，在街角一家店铺旁的巷子中探头探脑，向他张望，他心中立时一暖，随后大声道：“我是死是活，自有天命，小子们可别胡来。”
三名厂卫听了，立刻警觉起来，而那几个孩子则急忙躲进巷子里面。少年一笑：“几位官爷不要害怕，不过是我的几个小兄弟，十几岁的孩子罢了，可不敢和官老爷作对。”三人哼了一声，骂了他几句，推着他向前而去。
转过好几条街，又走了半晌，这才来到一座监牢前，少年抬头一看，一摇头：“才出了那家，又进了这家，何苦这般折腾。”一名厂卫皱眉道：“你怎么这么多废话？”少年一笑：“我这是心疼几位官爷，陪着我白走了这么多路，好好的官靴怕也磨掉了一层底吧？”另一名厂卫给了他一脚：“少放屁了，进去吧，日后有你好受的。”少年灵活地一闪，却没被踢着，点了点头：“明白，明白。咱们厂卫这里什么刷洗、油煎、灌毒、站枷，收拾我的手段有的是。不过想来也是荣幸，平时没点身份地位的，想受这些刑各位大爷还不爱理他呢！”
三人哭笑不得，暗道这少年不知是不懂天高地厚，还是一根筋不怕死，连推带拽，将他带进了监牢之内，与迎上来的牢子低语一番后，那牢子一点头，又唤了几人过来，将少年押向监牢深处。
七拐八拐，转来转去，少年渐被押入监牢最里几间大牢房附近。他借着灯光打量周围，只见附近牢房中几乎关满了人，见有人到来，不少人扑到牢门前，手抓着粗大的木栏，大声叫着冤枉，另有一些似乎早知喊也无用，只是低垂着头，在牢中静坐不语。少年皱了皱眉，低声自语：“真是倒霉，这家店倒是大，可将客人都挤在一间屋里，实是小气，却比不上我原来住的那家。”
到了一处犯人较少的牢前，一名牢子拿出钥匙，打