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“桂瑞王？”张式言眼睛一亮，道，“朱常瀛？”
孙骠统道：“朱由榔。”
李定国动容，不禁从椅子上站了起来，“他人在何处？桂瑞王怎么会在陈留，是真是假，别不是江湖术士骗吃骗喝的计量。”
孙骠统道：“末将见了他的信物，不像是假的，请将军明察。那朱由榔说，前年就番于襄阳，次年襄阳便被张献忠攻陷，朱由榔便北逃，后清军入关，在陈留被汉奸捉住，关押在牢中。时陈留义民聚众杀官，反复易手，情况混乱，朱由榔在牢中便再无人过问，一指被关押到现在……”
“带到营中，先问问再说。”李定国道。
那孙骠统依言将人从陈留护送到了李定国军营，来人是个二十多岁身材有些微胖的年轻人，脸色发白，看样子健康状况不太好。实际上朱氏血脉，从朱元璋以后，寿命都不长，疑是有遗传病。
朱由榔的王府被人占了，又莫名被关押了一年，不闻不问，早已没有了那股子傲气，但见了李定国，神情倒也自若。
李定国看了朱由榔藏在身上的信物，并询问了从陈留带来的相关之人，确认他就是明朝的王爷，这倒让李定国有了一份惊喜。李定国遂命人好生款待之。
时张式言见李定国面有喜色，不禁说道：“今南京有先皇嫡系血脉，这个王爷，并无多大的作用。”
李定国道：“不然，如明朝将清军击败，我有朱氏后人，便可扶植登基，与明相争便不是叛乱，而是争位，一个叛，一个争，名不同也。如清军获胜，朱由榔继承皇位，我们又可号召天下驱除蛮夷，又是一利，故朱由榔用处极大。”
张式言勉强附和道：“将军高瞻远瞩，卑职恍惚也。”他心里其实是想，眼下怎么在夹缝中生存下去还没个定准，李将军想得倒是远了。
有了朱由榔，李定国信心大增，更坚定了争锋天下的打算。李定国心道：今天下乱世，我手握重兵，乃世事造英雄，今日不争，何时才争？
在张式言的鼓动下，李定国召集孙可望何腾蛟等诸人商议入山东之事。孙可望和何腾蛟觉得既然明朝不见容，回又回不去，不如投降满清，但在李定国的坚持下，二人才勉强同意率军入山东。
反正都是夹在明清中间，在开封是一样，去山东还不是一样，名义上李定国又是首领，故孙可望和何腾蛟也没有过多坚持，走一步瞧一步而已。
明朝一得到李定国离开开封府之后，立刻便命令邹维涟调集大军逼近开封府，与李自成形成对满清的夹击之势。
时多尔衮主力在黄河北岸卫辉府北部，计有满汉蒙八旗军、吴三桂之关宁铁骑近三十万人马。
多尔衮得报李定国东去，明朝大军逼近开封府外围，随时可能进攻开封府，心里着实也有点慌了。
今年冬天的气温照样很低，开封府的黄河一段多处结冰，有的地方可容大军通过，要是开封府被攻陷，明朝军队便可长驱北上，那时清军真要面临腹背受敌的窘状。
多尔衮冒着严寒，策马在雪地里观望，实际上清军驻军周围还没有敌兵动静，不过多尔衮依然在向两个方向张望，心中踌躇。
多尔衮心道，要是先灭李自成，明军多半会从开封左翼绕道彰德府，夹击清军。所以分而治之的办法可不好用。
时范文程在多尔衮身边，偶尔吸着鼻子，看样子这汉臣的身体不是很好，天气一冷着了些风寒。
“范大人应该多穿着衣服才是。”多尔衮好言说道。
范文程忙道：“谢摄政王挂念，奴才这身子骨还不打紧。”
多尔衮叹了一口气道：“李定国入山东，这三面受敌的境况，不知该如何化解。”
范文程沉默了片刻，说道：“李定国所部战力不加，内部不一，不足为患。李自成多抱隔岸观火之心。我大清只要剿灭明朝主力，大势可定。”
多尔衮点了点头：“满朝文武，不如范大人一人明见。”
范文程听罢忙道：“奴才不敢居功，在其位谋其职而已……奴才有内外两策，请摄政王参详参详。”
多尔衮道：“愿闻其详。”
“其一，外策伺机歼灭明军主力。时明军极力与李定国妥协，送粮又送军械，意在趁我大清腹背受敌之机欲与打击。我大清可作出一副分而治之各个击破的姿态，先往击李自成，明军必放弃开封绕道攻我后背。此时我可在开封右翼设伏，伏击明军，又另开封兵马右出袭扰，断其粮道，可破明军。”
多尔衮听罢脸上一喜，道：“大善！范大人乃文臣，不料却知兵也。”
范文程躬身道：“排兵布阵奴才却是外行……又有内策相辅，时明军三十万主力军统帅乃是邹维涟，赵谦坐镇南京，并未亲自率军，此乃离间的好时机。奴才前日闻赵谦不受国公之爵，封为太师，自立之心昭然若揭，迟早想取明朝而代之。今明朝大帅邹维涟乃明朝旧臣，只要稍有间隙，必能引起赵谦的疑心，内外离心，其获不远也。”
多尔衮听罢哈哈大笑，又复问道：“如何离间？”
范文程看了一眼多尔衮旁边的满人，心道自己暴露出阴险的一面绝非好事，便说道：“这个……奴才还没有想好。”
多尔衮也不强求，思考的位置高远之人，才能拿出大略，怎么搞阴谋这些小计，多尔衮自然找得到人来想办法。
范文程提出了两策，令多尔衮心中豁然开朗，心情好了许多，问左右道：“李自成有什么动静？”
这个时候李自成按兵不动，却并不好过。当初明军主力逼近徐州，步步北上，清军主力也在多尔衮的亲自率领下南下，李自成及其谋士将领预算了时间，估计双方的大战将在山东展开，李自成便急率大军南下。
一二十万大军，有骑兵步兵，还有粮草辎重，沿途要协同展开行军，不是件省力的事，也挺费时间，李自成要赶上大战，便得提前出发。
不料临近彰德府时，满清却将黄河给挖了，没淹着明军主力，却将前锋刘泽清所部变成了鱼鳖。后来情势又几多变化，李自成想趁两军大战之后骤然杀至的计划便落空了，计划赶不上变化，李自成进退维谷，清军也没有主动进攻，他们便停在了那里，坐看情势。
这时候冬至过了个把月，正是三九四九天，天冷得厉害，李自成年龄有点大了，身体终究比不上前几年，染了些风寒，大帐内一股汤药味。
从冬至节这天，就开始进入“数九”，之后，只要熟悉了中国传统的节气口诀，就知道寒暑时间表了。这就是：“一九二九，怀中插手；三九四九，冻死猪狗；五九六九，沿河看柳；七九六十三，行人把衣单；九九八十一，耕田老汉田中立。”所以，进入冬至之后的十八天到三十六天的这十八天，是一年中最冷的时期，可以冻死猪狗。李自成不是猪狗，但也被冻病了。
宰相牛金星和大将田见秀不约而同地去看望李自成，李自成见二人一齐进来，欣慰道：“都是自家人，这样便好了。”
牛金星和田见秀只支支吾吾应了一声，其实他们心里想的是遇到了一起，纯属偶然。
“咳咳……”李自成用手帕捂着嘴磕了几声，又喝了一口水漱口。
田见秀忙道：“皇上要将息龙体才是。”
李自成道：“听说李定国去山东了，这么冷的天，黄河该结冰了吧？明朝的军队渡过黄河，和清军可有一战，偏生我这头疼得厉害，真是……”
牛金星道：“咱们屯军在此两月有余，满清岂有不知之理，按照满清一贯的做法，是分而治之各个歼灭，老臣以为，清军不日便会对我用兵。”
李自成听罢剧烈咳嗽了几下，喘了一口气道：“丞相以为，咱们是不是该回西北了？”
牛金星沉吟片刻，“皇上的龙体……”
李自成听他话中有话，忙摆手道：“我这身体不打紧，率军作战田将军也可胜任。”
田见秀拱手道：“望皇上早日康复，率我等将士纵横沙场。”
牛金星这才道：“今明清必有一战，无论谁胜谁败，下一个对付的就是咱们……”
牛金星说得一点没错，谁叫李自成做了皇帝呢？所谓皇帝，在这九州之地只能有一个，不灭李自成灭谁？普天之下，莫非王土。九州自古是大一统的体制，不是随便能够改变的。
李自成继续咳嗽，然后漱口，喘气，喝药，做着一些琐事，一边又问道：“今进退维谷，渔翁得利是不成了，早被人看破，得重新制定方略。”
“皇上英明。现在咱们的意图已经暴露，再想取渔翁之利恐怕不易。维今之计，只有协助一方，剪灭另一方，方为上策……又或是，现在入川，也还来得及。”
李自成喘着气道：“朕今生纵横沙场，绝无苟且偷生之念。成则取天下，败则洒血疆场，如此而已。丞相休再提入川之事。”
牛金星听罢，思索了片刻，说道：“这样的话，臣以为，协助明朝歼灭满清方为上策。其一，满清乃是异族，我联明伐清，民心所向。其二，满清一败，北方数省变成无主之地，我便可趁势夺占京师，俯视天下，以争大事。其……”
牛金星突然停了下来，他本来想说其三，按照经验，起义军打明朝军队好打一些，打清军从来没赢过，先灭了清军，再和明朝争锋，胜算要大一些。牛金星之所以没有说出来，是因为他意识到现在李自成不是起义军，而是皇帝了。
因怕李自成追问其三，牛金星忙转移话题道：“今清军极可能欲先剪灭我等，消除后翼威胁，我军可摆开阵势，密集部署，左右呼应，与之僵持，此时明朝军队定会趁机北上攻之，两下夹击之。”
李自成点点头道：“清军进攻我部，久攻不下，定会一分为二，大部南下对付明军，小部扼守各城险要，防备我军。此时我当如何？”
牛金星道：“真若如此，乃是我大顺壮大之大好良机。此时立刻率主力北上，攻取山西、京师，我大顺版图，在北方便连成一线，钱粮充足，以此为根基，争夺天下，岂非王道之事？”
李自成哈哈大笑，声带震动，让喉咙一痒，又剧烈咳嗽不已。李自成突然意识到，自己这身体，是一年不如一年，还没有子嗣，要是有一天自己死了，这辈子可不就白忙活了？
段三四 以纱掩秀颜
南直隶扬州府，照样是茶叶之乡，虽然天气寒冷，但茶叶市场照样旺盛，而且在这寒冷的季节，反而蕴藏着暴利。
冬茶也称冬片，冬片是真正冬芽冬采的茶叶，冬片在市场上价格高昂，而它之所以珍贵，应该还是因为物以稀为贵，且生产成本高昂所致。
冬片生长环境较极端，通常是时值低温又干旱的冬季，因此，此季茶叶生长状况较不能预期，同时生产者亦需花费更多的心思去关照病害问题。冬片的生产，严格说来是逆天而行之事，因为茶树在冬茶生产之後理应调养树势，进行养分回流而休眠，以待明年春天的来到。
青帮的主要收入来源于私茶，这种经营在明代属于重罪，当然也是暴利行业，相当于现在贩毒。
冬天来临，青帮对于冬茶的私下收购自然是不容放过的。而在扬州府的负责人，便是四大护法之一的梅姑，九妹最信任的手下之下。
梅姑穿着貂皮大衣，洁白的动物皮毛衬得她的脸白里带红，十分好看。她正坐在马车里，撩开车帘一路观察着冬片的长势。
这时一匹快马踏着积雪“嘀嗒……”飞驰而来，在马车旁边停下来，马上坐着�