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时西虎营改名为御林军，水师改名为海军，新军改名为常备军，三军并出，大举北伐。
大统二年春天，江河解冻，可通大船，徐州被水陆两路攻击，两日便被攻破。宋军用海军和部分陆军封锁山东南下的路线，主力调头向西，从卫辉府入山西，准备先攻李自成。
三月间，连陷彰德府等地，逼近沁州。李自成急忙向京师的李定国求援。
沁州位于山西省晋东南地区北部、太行、太岳两山之间，有“冀州门户、潞泽咽喉”之称，李自成调大将田见秀阻挡。
田见秀率大军五万守城，宋军攻占了外围诸县，兵临沁州城下，先发炮轰击，沁州的大顺军死伤惨重。宋军后续军队不断到达，田见秀恐被围死，从城北撤退，宋军趁势攻占了沁州。
田见秀沿途设伏，边打边退，一直退到了辽州，已经十分靠近李自成的所在地太原了。
李自成现在手下厉害的谋士大将所剩无几，听说宋军已经打到了辽州，就有些坐不住了。
有大臣进言道：“今番宋军初到，士气旺盛，我等可先退兵至大同，待李定国援军到，两厢夹击之，可破宋军。”
李自成想了想，退到大同，万一打不过还可以向西撤到陕西继续打游击。便采纳了那个大臣的意见。遂令田见秀为后翼，自率十几万大军向大同撤退。
从京师各地收刮的黄金白银，用马车牛车来拉，还有粮草辎重，大顺军行动很缓慢。田见秀只得死守辽州。
时赵谦军中有大臣建议用骑兵绕过辽州袭击李自成的大队，赵谦没有答应，因为骑兵已经派出去干别的事了。
在太原和京师之间的真定，李定国率何腾蛟孙可望等部，主力已抵达这里，再过一天，便能到达太原，与李自成的大顺军合击宋军。
初春天气，夜晚犹自寒冷，李定国军在真定城外扎营修整，明日将有大战。
当值的士兵在营外燃起篝火，有捉到了野味的在篝火上烤肉，烤得香气四溢，周围的军士馋得直流口水。
一个留着大胡子的老兵拿着烤肉正专心致志地工作，旁边一个十几岁的小兵套着近乎道：“叔，您说赵谦都做皇帝了，咱们将军为啥要找别人做皇帝？”
那老兵没好气地说：“要吃你就说，磨叽什么？”
“嘿嘿……”
老兵烤了一会，待那肉上“滋滋”地烤出油来时，老兵便用刀子将外边的肉割下来，递了一块给那小兵。
正在这个时候，突然营外几匹马冲将过来，一边大喊：“有宋军来了，有宋军来了……”
不一会，营中便吹起了号角，嘈杂一片。
那烤肉的老兵丢下烤肉，便提起兵器。小兵急忙捡起扔在地上的烤肉，张嘴就咬，烫得嗷嗷直叫。
“还吃什么，快走！”老兵拉起小兵，“你的兵器呢？”
“还在营里。”小兵拿着烤肉一边跑一边说。
这时候，李定国已经一身盔甲从大帐里走了出来，旁边一个将领说道：“将军，有宋军袭营。”
“布防！”李定国吼道。
夜幕中已经响起轰隆隆的马蹄声，大地仿佛都在颤抖，因为看不见人马，李定国军中的军士脸上都有恐慌之色。
夜空中突然一声声怪叫，听得人毛骨悚然，军营的火把照亮的范围，这时候出现了人马晃动，一群穿着玄黑重盔的骑兵进入了视线。
“放箭！”
军营中的弓箭手将弓箭斜向天空，顿时箭如雨下。军营的木柱缝隙里，刺出一排排长兵器，准备阻挡进攻。
但是冲在前面的是宋军御林军重骑兵，个个身穿坚硬的板甲，弓箭射在身上“叮当”作响，竟然不透。
一个大脑袋的将领提着大刀冲在最前面，正是萝卜。众骑兵冲到军营边上，里面的长枪刺出，刺在宋军的盔甲上捅不进去，重骑兵不断撞击围栏，用刀劈砍刺出来的长枪。李定国军中用的长枪和红缨枪差不多，枪头是铁，枪杆是木头，“喀嚓……”被斩断无数。
重骑兵将军营围住攻打，不断撞击围栏，后方轻骑兵到，用弓箭射进营中，里面的李定国军人员密集，死伤无数。
四周打得正激烈，方才吃烤肉那小兵完全不管周围的事，混在人群里犹自啃着烤肉。这时执法队发现了他，大怒，一个大汉提着刀一刀便将他杀了，割下脑袋吼道：“战场不用命者，立斩不赦！”
这时与李定国的本营成崎角之势的军营已集合军队从左翼杀到，外面其他营帐的军队还没集合完毕，就遭遇了宋军骑兵的攻击，帐篷被点燃，夜空中燃起了一团团火光。
重骑兵攻破李定国大本营的门，冲入其中，不断劈砍，死尸一地。
李定国军仓促应战，被骑兵分割冲击，大败。李定国见兵败如山倒，便上马带着亲兵突围，并下令各军趁夜色各自突围，天亮集结。
但如此人群中，挤来挤去，那些军士要跑也不容易，两腿跑不过四腿，各自组成小队抵抗，被杀得尸横遍野。真定城外方圆几里地的大军密集区，杀声震天，马匹来回冲突，激战至天明，李定国军死伤过半。
李定国率骑兵一部冲出真定，回头看了一眼真定方向腾起的黑烟，狼藉的战场，仰头长叹。
真定之战的消息传到李自成的耳朵里时，他已经到了大同。
大同乃是北方最重要的重镇之一，明代屯军最多时达十三万士兵，战马五万匹。三面临边，最号要害。东连上谷，南达并恒，西界黄河，北控沙漠。实京师之藩屏，中原之保障。
但是现在李定国军被大破，李自成外无援军，坐守这里也没有用，便命人将辎重财物运过黄河，准备退守陕西。
大顺军都知道不会在大同呆太久，又受失败情绪的影响，对当地军民大加屠杀，白日公然强破民宅抢劫，有女人者便行奸淫，稍有抵抗便被屠杀。
田见秀守辽州，时宋军绕道取太原，田见秀恐被前后夹击，陷入重围，又从辽州撤军，向北撤退。
李自成下令田见秀率主力北上大同，一起向陕西撤退。
离真定之战才三天，田见秀刚刚撤出辽州，大同地界突然出现大批骑兵，宋军骑兵行至雁门关宁武关偏关内长城一线，李自成守军依长城固守，宋军骑兵不破，调头向西，在大同西边各要道并沿黄河一线驻扎袭扰，李自成大惊，因为去陕西的路被堵了。
李自成调兵遣将，向西进攻，意图打通西部通道，宋军多依山势地形防守，布置河防，骑兵来去如风，随时就不知从何处突然冲杀袭击，李自成一连打了半个月，毫无进展。
时赵谦率步军主力已进入了大同地界。田见秀率军进入了宁武关。这一线本来是阻击异族的第二道长城，现在成了阻击宋军北进的要塞。
宁武关位于山西中部，传说由凤凰所变，故有“凤凰城”之称。宁武是由太原北上大同的交通要道，明朝景泰年间建筑关城，与偏关、雁门关一起成为防御鞑靼骑兵的山西三关之一，战略地位极为重要。
赵谦军追至宁武关前，便开始攻城。宁武关上配有大量火炮，包括重型火炮，在猛烈的炮火下，宋军死伤惨重，退后五里扎营修整。
随军的赵逸臣走入赵谦大帐，建议道：“臣以为，不如留一部分兵力守备南方，分兵向东从京师绕道攻击大同，便可减少伤亡。”
赵谦不同意，说道：“大同也是重镇，战线拉得太长，恐补给困难，还是打通宁武关一线为善。”
次日，赵谦命令重炮摆开轰击宁武，双方炮战一整天，炮管多打红了，用水降温，打打停停，一直没有停息。
这个时候的城墙，建筑方法是内用土夯实，外用石包，在火炮的轰击之下，不断坍塌，宋军步军趁势攻击，田见秀依城用火箭火器火炮抵挡，宋军前队死完，后队马上顶上。强攻城池。
御林军火器营冲至两百步，用火枪射击，前队刀盾手抬着云梯攻击，打了一天一夜。两军都是疲惫不堪。
时李自成在大同被堵死了西去的道理，严令田见秀死守宁武关，守不住提头来见。田见秀狠下一条心，不惜代价抵挡。
大顺军火炮轰击宋军火器营，方阵被炸乱，死伤惨重。但宋军犹自不断进攻，双方火炮轮番轰击。
赵谦步军二十万屯于宁武关城下，后方各地方官吏动员百姓运送物资，保障后勤的军民几十万之众。弹药物资源源不断地从开封府运送到山西。
打了几天，田见秀的弹药耗完，火炮多被炸毁。宋军火器营趁势冲近，大炮与火枪如密集攻击城墙，宁武关几乎变成废墟，多处坍塌。
宋军破城，攻入宁武，田见秀组织了巷战，寡不敌众，自杀身亡。宁武落入宋军之手，大同的李自成，失去了最后的屏障。
李自成听说宁武关被破之后，调大军驻防代州，宋军在宁武修整了五天，大军抵达代州，一顿炮击，大顺军不战而逃。宋军趁势攻取了代州、忻州。
李自成大怒，斩逃跑将领几名，也率军不战而退，向北进入宣府，同时派出使臣要求李定国开居庸关，率军与李定国合军一处抵挡宋军。
李定国接待了李自成的使臣之后，招众将商议对策。何腾蛟和孙可望二人经历了真定之败，现在已毫无战心，主张向南撤退。
李定国道：“那不如让李自成来京师抵挡宋军，我们再退往山东，伺机南下再图大事。”
孙可望反对，说道：“今赵谦有轻重骑兵大队，行动迅速，现在正迂回到了大同西线堵住李自成后路。如果李自成入京师，宋军便直接占领大同宣府等地，那么黄河一线的宋军马队便能腾出手来，追击我军。”
李定国沉吟道：“今李自成既已奉我皇为皇帝，见死不救，恐……”
何腾蛟打断李定国道：“现在还管李自成干什么？要不是宋军相争天下，咱们迟早还不是要和李自成一决雌雄。”
李定国虽名为首领，实际上孙可望和何腾蛟也掌握了相对独立的权力，各自拥有重兵，真定之败，死伤最众者反是李定国的军队，现在李定国的实力并不比他们二人强。
既然孙可望和何腾蛟都主张不放李自成入关，李定国只好答应这样办了。当下便卷了皇帝朱由榔和二度收刮的财物粮草，撤出了京师，留下一部守备居庸关。
李自成到了居庸关，后面宋军紧追，李定国的人竟然不开城门，李自成大怒，下令攻城。
火炮轰击之下，关上死了百余人。守关的将领得知李定国等人都跑了，当下便弃关而逃。
李自成冲入居庸关，破昌平等地，兵临京师城下，外城西侧的广甯门的守备见李自成人马众多，也弃城而逃。李自成再次进入了京师。
京师百姓战战兢兢，各关家门，各大街的店铺紧紧关闭，犹如一座空城。李自成调重兵守备居庸关等地，进入紫禁城，看着高大威武的宫殿，心中却一阵伤感。
他自己也明白，这好地方是住不了多久的。
李自成坐在龙椅上，看着下面站着的寥寥几人文武大员，一股悲凉犯上心头。
李自成心道：娘的，当初打明朝老子是最早的一批，到头来却被别人抢了明朝的江山，坐了这把椅子。
他心里愤愤，充满了不平，妒嫉。又觉得这紫禁城修得太合他的心意，反正自己住不了了，不如烧掉。李自成便命人找来柴禾堆放在宫中各殿外面，点火焚烧皇宫。
不料刚烧起不久，天上突然下起了瓢泼大雨，将火势浇灭。李自成大怒，又命人屠城。
军士撞破大街小巷百姓的家门，见人便杀，又捉来各人，吊在屋