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常年在辽国南京道经商的西夏商人也很快得知了此事，他们在半年后，将一条在大宋高价购得的火枪献给了国主元昊，并得到了元昊的重用，从此不断来往于宋夏两国腹地用珍珠玛瑙等等昂贵的奢侈品在大宋国暗中活动，收集有关制造火枪的情报。
半年后，元昊举全国之力打造了一支万人火枪队，这支火枪队是继铁林军后，西夏又一支劲旅，战力不在卫戍禁军之下。
同年，九月。
辽国兴兵十万，在大将萧惠的率领下长驱直入，杀入西夏腹地四百余里，双方大战在贺兰山下。
元昊将擒生军正面遇敌，万人火枪队布在右翼，铁林军隐藏在火枪阵中。
诸蛮部、泼喜军在左牵制。
大战进行了一个月有余，双方互有死伤，但，西夏军的火枪队给辽军造成了沉重的打击。
十月，元昊将火枪队运用得炉火纯青，竟然摸索出火枪排射战法、阵地战法！
中旬，大败辽国于泰兰绿洲地区，生擒辽国驸马都尉萧胡睹。
数月后，庆历五年春，辽夏出人意料地握手言和，在辽国西京道交换俘虏。
辽国派出了丞相刘六符，西夏派出了国师张元。
双方在边界地区搭起了一座巨大的毡帐，会谈了一个月有余才神秘地离开。
从那时起，宋辽、宋夏边境的冲突事件，越来越多，越来越严重，以至于，大打出手，攻城掠地的事件每天都有发生。
7。边关大乱
庆历五年后，边关风云突变
宋朝两面受敌，边关将士的伤亡人数急剧增多，每日送往京师的求救战报如雪片般飞至。
各地州县的驿站、宿头日日客满，接待了上千位来往于各地间公干的快马信差，数以万计的路过大军。
大宋的国运在那一刻变得异常脆弱，似乎连一场暴风雨都会将其毁灭。
汴梁京师，
经过半个月的争吵，以范仲淹、韩琦、欧阳修为首的主战派占了上风，原枢密使夏竦夏大人被踢出枢密院，贬为广南东路提刑按察使。继任者是礼部尚书晏殊，晏大人，富弼的岳丈。
这时，垂帘听政的曹皇后不得不做出了一个艰难的决定，授权内阁重臣范仲淹、韩琦、文彦伯、欧阳修、余靖等人准备迎战，这一战，大宋需举全国之力御敌。
至此，汴梁祥符皇庄的狼山脚下昼夜不停地忙碌起来，运送军器的挑夫队伍绵延数千里，源源不断地运往边境地区，乃至各州各县充实各地守城军力。
8。内阁对策
庆历六年，仁宗陛下仙游的第三年。
大宋老将王德用坐镇河间府，指挥北方抗辽的战场。
朝廷随后派遣了兵部员外郎王素、监军全彬起兵两万赶赴北方河间府支援北方。
范仲淹已经做了最坏的打算，并征得了内阁重臣的一致通过，曹皇后也点了头。
如果王德用在北方失利，让辽兵闯过了真定府，范仲淹将下令北方各地州县掘开所有河道、堤防、海岸，破釜沉舟，湮没整个河北东路，将北方变成海天泽国，一片汪洋。
拒辽国于万里之外。
9。苏素来信
庆历四年，仁宗驾崩。赵泽便预感到有大事要发生。
果然，一周后苏素派展昭夫妇捎来了急信，信中她告诉赵泽，朝廷因为皇位继承人一事斗的很厉害，谏院欧阳修、蔡襄、王素、余靖、范镇等联名上书，请求册立太子。
但，仁宗的遗诏上写的很清楚，册立曹皇后的孩儿为太子！
可是，曹皇后腹中的孩儿还要半年左右才能降生，是男是女未知，如何册立。
谏院欧阳修等人认为国不可一日无君，若是外边知晓了仁宗新丧必会天下大乱，所以力主在拥有子嗣的六大藩王中选一后人入宫即位。
一干大小御史也在一旁摇旗呐喊，支持欧阳修等人的建议。
但，参知政事范仲淹反对，枢密副使韩琦也反对。他们认为应该按照仁宗的遗诏等曹皇后生下孩子再做定论，若是龙子自当顺理成章接任大宝，公主就只好作罢了，从藩王的子嗣中选一继承大统之人。
在争夺江山的问题上，往往一波三折。
枢密使晏殊出人意料地提出让八十多岁高龄的镇王赵元俨接任王位，不仅如此他还找到了支持者御史中丞鱼周询、刘元瑜；台谏官梁坚、监察御史里行李京；殿中丞陈荣古等人。
闹到最后，连太师庞籍都不得不披星戴月赶回京师参与决策。
后来的事情，曹皇后让了一步，她将真宗之弟商王赵元份的孙子，濮安懿王赵允让的儿子，赵曙接进宫中，临时立为东宫太子，自己则垂帘听政，参与朝廷，直到孩子降生再做定论。
庆历五年二月，曹皇后诞下一龙子，取名赵顼。（注：‘顼’读‘xu’，赵顼即未来的神宗）
三、飞翔篇
10。招兵买马
一个月后，范仲淹写信给赵泽让他在邓州、均州、唐州三地招募土兵进行操练，随后又遣富弼、石介、孙复为监军使至邓州，协助赵泽。
赵泽在邓州一住就是两年，这两年中，他招募了不少勇士。
其中，最为有名的就是出身于襄州荷叶村的许猪，许猪身高九尺，虎背熊腰，力气大得惊人，赵泽军中无出其右者。
后来，邠州新平民团教头焦演、焦振华兄弟又来投靠，赵泽军实力大增。
可用武将多达二十三人。
半年后，一直在曹州南华县不得志的老秀才黄奇黄县丞，捕快都头鲁成，也背着包袱来到了邓州加入到赵泽的麾下，随行的还有姚莲的爹娘，姚大郎夫妇，他们是来给赵泽做饭的。
一时间，赵泽军中人才济济，练兵的速度倍增。
经过半年的不懈努力，赵泽手下可用的精兵增加到三万人马，兵甲齐备，粮草充足，只待京师运来的攻城火器全部到位，将这三万人马全部武装，便可开赴战场，准备对西夏展开凌厉的攻势。
11。财迷阿布
一年前，孤女阿布救了许猪，许猪伤好后，成了阿布的保镖。
她带着他回了一趟襄州，从破庙内的佛像下挖出了装银两的包袱。
歇息几日后，阿布对他说：“好了，我带你去汴梁，走吧，离开这个空城！”
就这样，阿布带着许猪离开了襄州，划着小船，沿河北上邓州取道南阳去京师。
途中，路过南阳县时，正好赶上赵泽招兵。
阿布凑过去一看，城门口的榜文上写着：愿从军者俸禄优厚，衣食无忧，有一技之长者俸禄面议。
阿布本来就是个见钱眼开的主，一想到能赚大钱，便拉着许猪去应征。
没想到，赵泽当天正好在南阳办公，当他第一眼见到许猪时，还以为看花了眼。
片刻后，他做出了一个明智的决定，用一千两银子从阿布手里买走了许猪。
从那天以后，许猪便成了赵泽的家仆。
而阿布也成了赵泽的座上宾，上官梅很喜欢这个激灵古怪的女孩子，打算收养她，但，阿布是个不安分的主，在南阳住了半个月后便留下一封错字连篇的书信离开了。
经过的赵泽的破译，才知道原来阿布去了汴梁，她说要亲眼看看京师到底什么样子的，长这么大要开开眼界，才不枉此生。
12。与种家军并肩作战
曹皇后的儿子赵顼一岁时，西夏大军进犯环州。
越横山，出青岗峡，直扑归德堡。
仅用了半天时间，就占领了白马川河归德川之间的大片平原地带。
随后，立刻构筑城寨，不断增兵，打算步步为营，用堡垒战术一点点蚕食环州。
环州知州兼经略使种世衡，也称老种，年六十有一。
急遣长子种古带兵前往袭扰，沿归德河一线，依托背后的堡垒、城寨，不断进行破袭。
并用宋军经过改良的火鸭毒烟射向对岸，毒杀西夏筑城大军。
初期，种古的战术屡屡得手，但，西夏军的统帅，大将沧隆却是个难缠的对手，他在镇戎军一役后得到元昊的重用，几年的边关生涯，将沧隆锻炼成了一个足智多谋的将帅。
还有一点，西夏也拥有了火枪，虽然在性能上跟宋军的标准装备相差很多，但，沧隆对于火枪的运用简直到了登峰造极的地步。
这次出征，元昊给了沧隆三千火枪手。命沧隆步步为营蚕食环州，只要击败了老种，宋军的西部防线便会出现缺口。
一旦得手，元昊的大军便会一马平川地杀入宋军的薄弱地带，然后挥军向北一直杀到延州，与此同时，辽国的西京道守军也会南下宁边州，趁机夺取宋朝的丰州、火山军，然后进逼麟州。
这一招南北呼应，意在摧毁宋军的边关重镇，为日后的杀入中原腹地开辟通道。
赵泽的大军就是在这个千钧一发之际，离开了邓州，水陆并进，赶赴边关，支援环州的防御作战。
13。种世衡战死
西夏大军如潮水般涌来，跟环州种家军杀得昏天暗地。
归德川上的箭雨遮天蔽日，枪炮齐鸣，喊杀声震动了四野，种世衡派出了十二路人马强渡归德川。
西夏大将沧隆亲自率军迎战，背依城寨，沿河扎下了二十里连营，防线三道，精锐悉数集中在木瓜岭至洪德寨一线，环州种家军数次强渡均告失败，死伤两千有余。
只好退回东岸，烧毁了河上所有浮桥，坚守不出。
数日后，西夏军开始反攻，一口气扫平了白马川西岸的宋军据点连拔四寨，将西夏军右翼的威胁彻底铲除，此后，开始集中全力对付东岸的种家军。
经过前边的几场大战，种世衡改变了策略，他认为只要牢牢地控制住木瓜岭至洪德寨间的河岸，就可以利用有利的地形将西夏军堵在归德川和白马川间的河谷平原，最多三个月，西夏大军粮草耗尽，自然会退兵。
与此同时，种世衡还有一招妙计，那就是联合住在环州地界的羌族酋长奴讹，让他率领族人从背后偷袭，焚烧抢劫西夏大军的运粮队，此二计策只要顺利实施，西夏军败得更快。
但，西夏大将沧隆此时也在秘密实施着自己的计策。
他在军中挑选了十名死士，让他们换上了宋军的号衣，连夜凫水过河潜入归德川东岸，并埋伏在距离宋军连营不远的山岭上，监视宋军的动向。
经过一段时间的观察，他们发现了一支宋军的骑兵队每天都会往返于河口处的洪德寨和惠丁堡间，人数在五百左右，护卫着一员年迈的老将。
按照沧隆的描述，这人八层就是环州的种世衡了。
接下来，刺杀行动开始了。
这十个死士，分成了两伙，八个人去山下拦路，两个人埋伏在山岭上用强弩瞄着从惠丁堡而来的那队骑兵。
那天，赵泽的大军刚通过庆州，由水路而来，才过马岭镇，便收到了一个不幸的消息。
环州知州，大宋最厉害的三位边关统帅之一的种世衡，命丧在惠丁堡至洪德寨间的山岭中，身中两支涂有剧毒的弩箭。
四、战火
14。身陷重围
环州种家军悲痛万分，全军上下披麻戴孝，为种世衡摆设了灵堂，并准备了香烛纸钱一应祭奠之物。
长子种古泪流满面扶种世衡更衣入棺，那场面感人至深，看得种家军十二骁将揪心似地难过，这十二人原是种世衡在世时的亲信子嗣，跟种古关系极为密切，发丧前，这十二人一起来到种古面前跪倒在地，请求出战，发誓要一鼓作气杀过归德川为种世衡报仇，血洗河西岸的西夏大军。
此时，种古丧父，内心对西夏军更是痛恨，马上同意了这十二骁将，于当天中午，起兵两万，布于归德川东岸，三通鼓后，种家军十二骁将分兵十二路强渡归德川，血�