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蔡锷来北京的路上已经猜到了老袁的心思，到北京后蔡锷想好了对策。他以先患过肺病为由，现在又得了咽喉病身体状态不佳为借口，请老袁准予休息一段时间再任职。随后他又自甘堕落，贪婪女色，经常出入妓院和戏院，给老袁一个蔡锷没有出息，拉不起来、成不了大器的错觉。坦率说人是食色男女，在民国初年国府大员纳妾**是常有的事，不足为奇。
老奸巨猾的袁世凯怎能看不出这点端倪，他为此和卢一鸣探讨过蔡锷的问题，当时卢一鸣以疑人不用，用人不疑及稳定是大局为原则，说服了袁世凯，使蔡锷顺利回到云南，而蔡锷回到云南后，出于对老袁的感激，一直没有大的动作。
然而，“无意插柳柳成荫”的蔡锷，却和名妓小凤仙陷入了情网，当时蔡锷31岁，小凤仙16岁，两情相悦，成就了一段佳话。
“陕西巷里觅温柔，店过穿心回石头，纱帽至今犹姓李，胭脂终古不知愁，。皮条营里东西别，百顺名曾大小留，逛罢斜街王广福，韩家潭畔听歌喉”。
这首七律说的是北京城南，有名的销金窟八大胡同的地理位置。八大胡同指的是，陕西巷、石头胡同，小李纱帽胡同，胭脂胡同，东西皮条营，百顺胡同，王广福斜街和韩家潭。八大胡同妓院鳞次栉比，江南佳丽，北地胭脂，粉白黛绿，廋燕肥环。真是海陆杂陈，香闻十里，当时绝对是一个美妙的去处。
八大妓院有南帮和北帮之分。北帮讲究的是温柔娴静。知书达理、娓娓清淡，使人尽吐心中闷气，而又有宾至如归之感，是婚姻之外最佳谈情说爱场所。南帮是由赛金花开始从南方引进，吴侬软语，吹拉弹唱，讲究穿着化妆。尤擅嗲劲儿媚功，动辄玩噱头，敲竹杠，全没一定的规矩。有首七律诗说明南北待客的规矩：南北两帮大不同，姑娘亦自别青红，高呼见客集前院，客人挑捡坐敞厅，腾出房间打帘子，扣完衣服点灯笼，临行齐说明天见，转来西来又往东。
京城里的达官贵人，巨商富甲，常常云集于此，征歌逐色，交际应酬。八大胡同门前常常是车水马龙，热闹非凡。而妓院里的潜规则更是一绝，种类繁多，标新立异。有一首七律诗里形象的描绘：沉迷酒地与花天，大鼓书终又管弦，要好客人先补缺，同来客人惯镶边，碰和只搅一餐饭，住夜须花八块钱，若做财神烧蜡烛，交情从此倍缠绵。真是形象的勾画出了八大胡同的人生百态。
本来无意插柳的蔡锷，没想到第一次上八大胡同陕西巷就碰到了小凤仙。由于不知道袁世凯用什么招数对待他，这天他心情有些郁闷，出来随便走走，并不是有意嫖妓，也就无所谓一定要挑选名妓、红妓了。那天他打扮成普通商人摸样，又不像有钱的阔少，妓院老鸨就把他引到长相一般、性格古怪的二流妓女小凤仙这里。
有一双慧眼的小凤仙，一看来客就断定他不似一般寻常狎客，略作寒暄后，小凤仙问他职业，蔡锷诡称经商，小凤仙嫣然一笑道：“我自坠风尘，阅人无数，从来没有见过风采像你这样令人钦仰的，休要相欺。”
蔡锷讶然道：“京城繁盛之地，游客众多，王公大臣，不知多少，公子王孙，不知道多少，名士才子，不知多少。我贵不及人，美不及人，才不及人，你怎么就说我风味独一无二呢？”
小凤仙不以为然的说：“现在举国萎靡，百废待兴，天下滔滔，民不聊生。贵在哪里？美在哪里？才在哪里？我所以独独看重你，是因为你有英雄气概。”蔡锷故作不解问：“何以见得？”
小凤仙叹息道：“我仔细看你的样子，外似欢娱，内心郁结。我虽女流之辈，倘蒙你不弃，或可以为你解忧，修要把我看成青楼贱物。”
蔡锷有些吃惊欣赏的看着小凤仙，顿时感觉小凤仙的姿色和举止都有了动人之处。由于初次见面不便深谈，不可能推心置腹表明心迹。蔡锷在敷衍以对的同时，细细观察小凤仙的房间和陈设，但见湘帘幽静、装台古雅，卷轴盈案。心道，眼前这个女子算不上十分漂亮，但有一种高雅的气质，兼具越女的婉约，湘女的热情，另外还有那么一点北女的张扬。
想到这里蔡锷嘴角露出一丝笑意，一支察言观色的小凤仙不由得问道：“什么事情使你暗中高兴？”蔡锷说不出所以然来，便煞有介事的翻看小凤仙案着上的条屏问“你有这么多对联，你喜欢那一副？”小凤仙狡黠一笑趁机说道：“都是泛泛之辞，不太合我的心意，没有让我满意的佳句。你是非常之人，不知肯不肯赏我一副对联？”不等蔡锷答应，小凤仙不容分说拿笔研墨。蔡锷难以推辞，略一思索挥笔而成：自是佳人多颖悟，从来侠女出风尘。
上款是：“凤仙女史灿正”。这副对联完全没有蝴蝶鸳鸯派浓重的粉脂气，那一股英雄气概写到了小凤仙的心坎上。蔡锷刚要收笔，小凤仙忙阻止道：“上款即署及贱名，下款务请署及尊号。你我虽然贵贱悬殊，彼此混迹京城，你又不是什么朝廷钦犯，何必隐姓埋名。大丈夫行事应光明磊落，若疑我有歹心，我可以对天起誓。”蔡锷推辞不得只好署名：松坡。
小凤仙暗喜道：“莫非你就是人们议论纷纷的蔡都督？”见蔡锷点点头，接着她又问蔡锷来京的缘故。蔡锷假装说是为了攀龙附凤，升官发财。没想到小凤仙花容变色生气道：“原以为你英雄了的，也不过如此，我这陋室龌龊，容不下你这富贵之人？”蔡锷眼睛一亮哈哈笑道：“既然佳人下了逐客令，久留无宜，有缘再会，就此告辞。”
小凤仙在陕西巷云吉班不算红姑娘，本来接待的客人就不多。即使有客人也十有八九不欢而散，大多让她气跑了。这次也是如此，蔡锷匆匆离去，她理应到门前相送，可是她竟然连面也没露，气的老鸨叹道：“这个小凤仙真是无可救药，不知又把谁得罪了。”
由于卢一鸣在背后起得作用，老袁没有对蔡锷苦苦相逼，而是采用放任自流的态度，给蔡锷一个比较宽松的环境，让他自己去定夺。这些情况蔡锷哪里知道，老袁突然改变打法，让他有些措手不及，本着对老袁十分了解的心态，使他处于迷茫之中，一时不知如何是好。
然而妓院之行，小凤仙给他留下了难忘的印象，一个风尘女子与众不同的心态使他彻夜难眠。在家苦闷几日，这种思念越发强烈。不由想到，此女虽沦落风尘，但是出语不凡，仪态高雅，可以作为自己的红粉知己。带着这种迷离的心态，蔡锷再一次来到云吉班。
小凤仙一见蔡锷挖苦道：“你怎不去攀龙附凤，跑我这来做什么？”蔡锷笑道：“攀龙附凤有的是人去做，还轮不到我头上。”小凤仙笑道：“不是轮不到你去做，而是你不屑一顾，你不必在瞒我了。”蔡锷故意试探道：“假如我现在慷慨激昂，指点江山，你又讥笑了吧。”
小凤仙脸色一沉道：“英雄处事，高深莫测，我一个小女子哪敢妄言。”蔡锷怔了一下叹口气道：“难得遇到你，有这样的慧眼，可惜天妒红颜，让你沦落风尘，做这卖笑生涯，”蔡锷话音刚落，小凤仙以是垂眉低首，泪眼盈盈。蔡锷安慰了几句，更加触动了小凤仙的心事，索性以几作枕，呜呜咽咽的哭了起来。
经过泪水的洗礼，小凤仙把自己的身世毫不保留的告诉了蔡锷，要他以诚相待。而蔡锷却说：“来日方长，何必急在一时。”小凤仙闻听羞愤道：“你还在怀疑我的诚意？”说罢忍痛一咬，把舌头嚼烂血喷了一地说道：“我如果有负于你，有如次血。”
蔡锷大受感动，顺势把小凤仙抱在怀里……。令蔡锷没想到小凤仙虽沦落风尘，竟然保持着清华处子之身。从此以后，蔡锷几乎天天和小凤仙厮守在一起，感情日渐加深，花前月下，如胶如漆。不久蔡锷在京城置办了一处房产，把小凤仙从云吉班赎了出来。此举立即在京城闹得沸沸扬扬。最后蔡锷公开宣布要纳小凤仙为妾。
蔡锷此举惹恼了原配夫人，大吵大闹，指责蔡锷贪恋酒色，蔡府立即陷入了混乱之中，原配夫人在劝说无果的情况下，愤然回了湖南老家。
袁世凯闻听大吃一惊，考虑到国府大员的颜面，立即责令蔡锷回到云南都督的任上，但不许携带小凤仙一同前往。蔡锷的目的达到了，但是和小凤仙的感情也是真的。
这次蔡锷上京，出于强烈的思念，毅然把小凤仙带回了云南。就此蔡锷和小凤仙在昆明那个宁静的小院，开始了有份无名的夫妻生活。毕竟好说不好听，如果公开纳妾，良家女子倒没什么，关键是小凤仙的身世，这让蔡锷不得不有所顾忌。
然而小凤仙却很满足，她不止一次对蔡锷说：“我不需要什么名分，只要能依偎在你的身旁，今生今世别无所求。”面对如此年轻、如此有情有义的女人，蔡锷选择了沉默，因为他无言以对，只能歉疚的把小凤仙揽入怀中深深的叹息。
四季如春的昆明，依然春光明媚，而北国以开始出现万紫千红的景观，秋意渐浓。蔡锷感觉自己的身体越发沉重，喉部时常疼痛，精神日渐萎靡。张孝怀曾劝他去日本就医，说那里的医疗条件好，结果被蔡锷断然拒绝了。
国防部发下来了新的训练大纲，身体有些不适的蔡锷，依然支撑着工作。此刻他手里拿着仔细研读。看着看着蔡锷忽然站了起来拍案叫绝，他的举动把张孝怀吓了一跳，见蔡锷苍白的脸上泛起了血色忍不住发问：“松坡，很久没见到你这么高兴了，我想听听你对新式整军的看法？”
蔡锷道：“新颁布的训练大纲，阐述了许多新的观点，在这之前我是闻所未闻。其中心思想是，把人提到一个新的高度来认识。不错人与武器的结合，把人摆在了第一位，说的太精辟了。还有，没有文化的军队是愚蠢的军队……。一针见血道出了整军问题的实质。”
张孝怀有同感道：“松坡，新式训练大纲，在训练手法上也别具一格，给人以耳目一新的感觉，而且非常适用，对提高部队的战斗力将起到至关重要的作用。如果按照这份训练大纲有效的实施，不出几年强军有望呀。”
蔡锷更加兴奋道：“大纲的中心论点，尤其是对指挥员的要求，简直就是格言：在战略上要藐视敌人，在战术上要重视敌人。说的太好了，这会是段祺瑞的手笔，绝无可能。这里面恐怕有卢总理的影子。我蔡锷自认军事造诣不凡，与之相比望尘莫及呀……。”突然蔡锷感到一阵眩晕，喉部传来剧烈疼痛。
张孝怀慌忙扶住蔡锷道：“松坡，哪里不舒服，我马上叫医生？”蔡锷摆摆手声音沙哑说：“最近时常这样，不碍事的，我休息一会儿就好了，”蔡锷刚说完，一口鲜血从嘴里喷了出来，眼前一黑什么都不知道了。
一连三天，蔡锷才醒转过来，已经不能发声。小凤仙三天来悲痛欲绝，眼泪早已哭干。此刻他脸色苍白，双手紧紧握住蔡锷的手。蔡锷愧疚的望着小凤仙，一只手轻轻抬起来，抚摸小凤仙的脸颊，小凤仙的心彷佛碎了。接着又对近在身旁哽咽的张孝怀点点头，然后望向大家。他是多么不甘呀，佳人陪伴事业如日中天，前程似锦……。
几天以后，壮志未酬的、年轻的蔡锷撒手人寰，年仅34岁。
噩耗传到北京，孙中山指示以国葬的标准下葬。在蔡锷的葬礼上