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回到界凡城中，恒纬请示怎么处置介赛等人，户尔汉阿敦再次要求斩首介赛，以警示喀尔喀其他四部，努尔哈赤不准许，命令恒纬将介赛等贝勒囚禁，把介赛的从人孛罗齐等十一个人，释放回去，让他们告诉喀尔喀各部，介赛被活捉，所属兵马全军覆没。
不几日，费英东额亦都各率人马，返回界凡城。努尔哈赤与两个大臣合计：“朕把介赛囚禁，把他的兵马灭掉了，他所属的部民牛马，恐怕会被其他的贝勒掳走，不如将介赛的儿子和一百四十个兵卒释放回去。”
额亦都赞同说：“这样好，保全介赛的部落，留着他才有用。”费英东说：“让介赛的一个儿子回去，另一个留下侍奉他阿玛。”努尔哈赤依从费英东的办法，召见介赛的儿子克石克图，赏赐给他貂皮镶边的朝衣，猞猁狲裘及靴子帽子带鞍子的马匹，令他带一百四十人回国。
萨尔浒大战之后，大明朝廷上下，一片慌乱，除了问罪败军之将，斩杀封疆大吏之外，没有人能够拿出整治辽东残局的办法，正在不知所措时，开原城失守，总兵阵亡的急报又传到朝廷，吏部尚书赵焕等大臣，在禁宫门外跪了一整天，求见万历皇上，奏请起用闲赋在家钓鱼的熊廷弼，天黑了，才出来一个小太监，将赵焕的奏章递溜进去。
过了数日，万历终于下旨意，起用熊廷弼为御史，兵部侍郎，辽东经略。此时，五十一岁的熊廷弼，正闲居老家湖北江夏，过轻松的日子。这里是三国时，刘备驻军的地方，熊廷弼就坐在当年关羽操练水军的江边，戴斗笠，披蓑衣，放长线，钓大鱼，长江水里，先洗头，后洗脚，仰卧在圆石头上，吹风晒太阳，正在怡然自得的时候，大内的太监摆仪仗，鸣锣鼓，到江边找熊廷弼宣读圣旨。
熊廷弼突见大内传圣旨的宦官，慌忙滚下石头宝座，跪在河滩上叩拜，手擎圣旨的太监走近，宣读了皇上旨意，熊廷弼谢恩接旨。后面的随从端上来官帽朝服朝靴，送到熊廷弼手里，太监又嘱咐说：“皇上有旨，要熊大人即刻启程，进京赴职。”熊廷弼叩头答应：“臣遵命。”
传旨的太监上轿走了，熊廷弼就在河滩上，戴好官帽，穿上朝服，木鞋脱了，甩到大江里，蹬上崭新的朝靴，鱼竿渔具，斗笠蓑衣，丢弃不要了，昂首阔步走回家中，吩咐家人准备马匹干粮，家人备好路费银子，封装圣旨，打上包裹，熊廷弼带两个下人，当天出发，星夜兼程，奔往京城。
三十。 捉介赛熊廷弼到辽东（下）
主仆三骑，晓行夜宿，扬鞭疾驰一个多月，终于跨进京城大门，熊廷弼不先住店休息，直奔吏部拜见尚书赵焕，请求颁发文书官印。尚书大人亲自将印信交到熊廷弼的手里，抚着熊廷弼的肩膀说：“辽东边事颓萎多年，经略今日宣抚边城，要不事姑息，重振风纪，为圣上分忧，为国解难。”熊廷弼行大礼回答：“请大人放心，下官定不负朝廷重托。”
辞别吏部尚书，熊廷弼再依次拜见兵部尚书张鹤鸣和首辅大臣叶向高，两位大人客气地接见了新经略，但见熊大人只是空手行礼，一分一毫的特产都没有，心里未免都不痛快，熊廷弼不会察颜观色，也没有看出上司们不高兴了。万历皇帝十分意外召见了熊廷弼，又传谕内阁六部大臣，要全力支持熊廷弼平定辽东。大臣们接到上谕，都激动出泪光：圣上终于理政了。
熊廷弼受命奔赴辽东，刚走到山海关，铁岭城失守的急报，又送入京城。熊廷弼不敢耽搁，打马疾奔到辽东的首府城池：辽阳城。
进城后即刻升堂，传见大小官吏，命人清点库府的粮饷器械，下令辽阳城三万余守军，全部集合到教军场应点，同时派韩佥事先行去沈阳城，巡视军情。韩佥事恐惧，担心遭遇建州兵马，称病推脱，熊廷弼改命阎守道率领二百名护卫出巡。
一进入辽东时，熊廷弼就看到各个城堡都是兵力不足，器械缺损，粮饷不济。巡检城堡边塞之后，与各边将大员合议军情，准备上疏朝廷，请求增派饷银二百万两，征调关内兵将十八万，战马九万匹，以把守爱阳、抚顺、三岔子及奉集堡虎皮驿等重地。
奏章刚送走，巡视沈阳城的阎守道，哭着回来见熊廷弼，惊恐地说遇到建州骑兵，没有去成沈阳，熊廷弼安抚了阎守道，让他回家休息，然后传见护送前往将官，查询军情，护卫官说：“俺们都走到沈阳十里河，已经能望见虎皮驿了，突然右侧出现十多骑建州探马，守道大人万分恐惧，下令末将立刻后退，直接就回来了。”熊廷弼听完，叹口气，让护卫官下去，心里想：无人可用，只得自己去了。
次日，熊廷弼亲率二百护卫兵，只奔沈阳城。进城后，亲自查点兵营，颁布军令，将总兵李如桢就地免职，调李怀信做辽东总兵；又将克扣军饷人人愤恨的贪官陈伦，当场诛杀，立时军心振奋，号令严明。在阅兵的教军场上，命护卫把从开原铁岭逃出来的刘遇节、王捷、王文鼎三人，绑到法场，定罪临阵脱逃，斩首祭旗，哀悼阵亡的兵将。
沈阳城领兵的将官贺世贤尤世功等人，见新经略也是手黑的主，无不惊恐，他们也是萨尔浒战场的败军之将，心正怦怦跳时，经略大人就点到他们的名字，几个人慌忙出列，跪在熊大人面前，熊廷弼宣布：“贺世贤尤世功张铨，守卫沈阳城，军纪严明，军容整肃，颇有成绩，特任命贺世贤为沈阳总兵，尤世功为副总兵，张铨为巡按，另提升刘国缙为参议，即日上任。”几个人叩谢经略大人的提拔，愿拼死疆场，以报答熊大人的知遇之恩。
努尔哈赤攻取铁岭城之后，回兵界凡城休整，这天，刚议完介赛的事，探马送来报告：“辽东经略熊廷弼亲自到抚顺城查视。”议事厅里贝勒大臣们闻报，都是吃惊，从没有听说大明的高官大员，亲身勘察边塞地形的。阿敦问探马：“熊廷弼带了多少兵马到抚顺城？”探马回答：“只有十个卫士，进入城池不到一个时辰就回去了。”
禀报完探马退下，努尔哈赤对大家说：“熊廷弼密探抚顺城，看来他要用兵占据，与其来战，不如我兵出击，攻取沈阳城，怎么样？”贝勒大臣们都赞同。只有李永芳上前说：“大汗，熊廷弼不比杨镐，这个人大有雄才武略，不可轻视。”努尔哈赤不以为意，传令两路发兵，额亦都率领左翼四旗调出的一万兵马，走浑河南岸，从南面攻击沈阳城。右翼四旗出兵三万，代善和阿敦率领一万兵马做前锋，努尔哈赤亲率两万兵马做后队，走浑河北岸，从北面攻击。
这次出征，在巴牙喇亲兵护军的手里，多了一种新的兵器：四棱尖斧；腰间的箭囊中，插有四盾刃箭。四棱尖斧有两个相互垂直的斧刃，一长一短成十字形，平常的斧子只有一个斧刃。四盾刃箭的箭尖，像四棱金字塔的塔尖，有四道楞刃，而普通的箭尖只有两道刃，像宝剑的剑尖。这两样新打造的兵器，不是射杀敌兵的，而是专门砍射不听号令的八旗兵。兵法里规定：在攻敌冲杀时，如果有人不向前冲击，无论是贝勒、甲喇、牛录还是兵卒，擅自离队，任意搜刮财物的，护军就用四棱尖斧砍他的手背，或者用四盾刃箭射他的脸。打完仗检验伤口，手或脸上有“一”字形伤痕的，是为立功，重赏；如果是有“十”字形伤痕的，就是有罪，重罚。这样赏罚，是因为在攻取开原和铁岭时，都有人停止攻击擅自抢掠，沈阳是大城池，攻打时更不许自乱阵脚。
代善一路人马先行出发，走抚顺城北山，傍晚到葛布驻扎，建立葛布喇大营，为大汗的后队做进军准备。葛布满语，是馋鬼的意思，在抚顺城以西十二里远的浑河北侧，河岸地势平坦开阔，便于骑兵驰骋，再往北是连绵的山丘，可以据山防守。代善的大军在这里住宿一夜，次日天明启程，过高湾，上辉山，准备攻取蒲河与懿路之后，兵临沈阳城下。
先锋兵出击蒲河时，努尔哈赤的大队兵马刚到葛布喇大营，距离蒲河还很远，代善遭到蒲河兵马的阻击。蒲河的城堡本来没有驻扎多少明兵，但是熊廷弼得知建州两路出兵后，快速向蒲河与懿路秘密调集了兵力，又往十里河的虎皮驿以及陈相屯东北的奉集堡，派发重兵。
总兵贺世贤提议说：“俺们城池高大，城外护城河又宽又深，何不收缩兵力，据险坚守？”熊廷弼说道：“在城墙上坚守，是最后的办法。最有效的反击是连防，建州北路兵来，必经过蒲河，在蒲河懿路两地驻军，与沈阳成犄角之势，三点联动，可以阻止北路兵。奉集堡和虎皮驿更是要地，奉集堡是沈阳城的犄角，虎皮驿是奉集堡的犄角，不守奉集堡则沈阳城孤立，不守虎皮驿则奉集堡孤立，三方鼎立，沈阳、辽阳无危。”
贺世贤等将官信服经略，熊廷弼传令：“总兵贺世贤、副将鲍承先率兵一万，把守蒲河，总兵李秉城、副将赵教率兵五千，驻军懿路，准备随时接应蒲河。总兵柴国柱带一万兵马驻守奉集堡，副总兵尤世功、巡按张铨率一万兵马，驻扎虎皮驿。总兵李怀信固守城池。”将令传下，各自行动。
代善的兵马先到蒲河，贺世贤出兵结阵，两军相接，拼死冲杀，八旗铁骑尚未冲入敌阵中心，右翼李秉城率兵冲到，代善分兵对阵之时，左翼熊廷弼率领沈阳城内的兵马也赶到了，层层叠叠的明兵杀也杀不退，代善感觉吃力时，后队的莽古尔泰率领兵马前来增援，奋力冲击，熊廷弼引军马退走。代善退入辉山大营。
在右翼北路没有战绩的时候，浑河南岸额亦都率领的左翼四旗，也没有攻下奉集堡。努尔哈赤得报两路兵马，全都失利，传令退兵，八旗兵马全部撤回界凡城。明军将领贺世贤、李秉城、尤世功等人，见守卫成功，万分高兴，以为建州兵马不过如此，一起请求熊大人立即发兵，直取建州都城赫图阿拉。熊廷弼命令他们：“决不可冒进，必须一个城池一个村寨的恢复，不能有一分的轻敌。”
回到界凡城中的努尔哈赤特别气愤，将作战不利的族弟旺善和铎弼，十阿哥德格类及侍卫兼梅勒额真的阿敦，捆绑起来，要四大贝勒议罪。额亦都闻听，命护卫把自己绑上，跪到大汗座下请罪。
三十一。 征服叶赫（上）
努尔哈赤从沈阳城退兵后，要将作战不利的领兵额真治罪，右翼固山额真额亦都，自己捆绑自己，跪到大汗面前，承担出征失利的责任。努尔哈赤看着眼前这个五十多岁的老臣，脸上旧疤又添新伤，两鬓斑白，终于软下心肠，起身走下御座，双手扶起额亦都，改下捆绑在他身上的绳子，传命四大贝勒合议，从轻处罚那些贝勒额真。
近侍搬来凳子让额亦都坐下，努尔哈赤命护卫恒纬去传令各贝勒大臣：“晚饭后，叫大伙都来，议一议下一步出兵策略。”恒纬应声出去。
傍晚，天色将暗，议事大厅里已经来了很多人，大汗还没有到，先来的人一堆一块地聚集一起，谈论着今晚的议题。说到熊廷弼一人来辽东，大金就在沈阳城外失利，人人都不服气，阿敏更是高声喊，要再次出兵沈阳城，活捉熊廷弼。
阿敏的话说完，许多人赞同附和时，有一个人却不顺着二贝勒的话茬，说话的人是抚顺额驸李永芳。李额驸用不大的声音说道：“熊廷弼不是无能之辈，我国再用兵，应该