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杯。耳顺听他肯应许赔礼，便寻坤厚去讲和。
此时坤厚在里间屋中，坐在一把太师椅上，吁吁地喘气。九锡站在他旁边，不住口地央给，说：“大人不要气坏了身子，诸事总怨职道不好，我早晚必叫他给大人磕头赔礼。”坤厚只是摇头，一声也不言语。耳顺进来，到坤厚面前，拉了他的手笑道：“子重，不要生气了。他是一个鲁莽未受教化的人，你何必同他一般见识。诸事看在兄弟的面上，饶过他吧。”坤厚看见耳顺在眼前，不知不觉，两眼中流下泪来。哽咽着说道：“晚生做了二十多年官，从来没叫人欺负成这种样子。大帅既然收了这样好膀臂，也用不着我们了。晚生明天便递折子，自请原品休致好了，还可以保全这一条命。要不然，早晚也得死到他手里。”说罢几乎要放声大哭。耳顺见他这种样子，又是可笑，又是可怜。忙又再三开劝说：“我叫他给你赔礼，一定叫你出这一口气。”坤厚道：“算了吧，晚生是什么人？敢劳动他章大统领来给赔礼。”九锡忙拦道：“算了吧，大人何必同他那粗野之人一般见识。职道这次去说降他，他明着暗着，三番五次，要刺杀职道。错非职道胆子大，有一种防身武技，性命早就送在他手了。不过看在大帅为援救三省人民起见，因此职道才纳着性儿，办这一局事。要不然，谁犯上同他怄气啊！大人受委屈，也算是受到人民身上。眼前总算免去许多是非，将来他不受驾驭，大帅自然有方法处治他，也决不能任着他的性儿，在东三省横行。”坤厚被九锡这一套话，说得无言可答，自己只低着头，一声儿不响。这时候耳顺又出去了，转眼同着春林进来。春林走到坤厚面前，深深地请了一个安，满脸赔笑地说道：“适才末将出言不逊，得罪了大人，大人不要见怪。大人是宰相的肚量，万不至跟我们山野之人怄气。末将从今以后，必然事事听大人的命令，大人还请到外厢喝酒去吧。”春林在这里赔礼，马二麟、章明夷，同几个身份大的官绅，也都进来了，帮着春林向坤厚开劝。坤厚见有这么多人的面子，又兼春林说了许多软话，也只好就台阶下去，便向春林道：“章统领，何必这样客气。方才我也是冒言，才招你不快活。彼此全不要说了，我们既同城为官，以后多亲近，不要彼此误会才好。”宋耳顺见他两人和好了，不觉哈哈大笑，说这真应了古人的话，不打不成相知了。说罢一手拉了坤厚，一手挽了春林，又一同到外边饮酒。毒雾愁云，霎时间化为祥风瑞霭。大家也都随着欢笑鼓舞，称赞他两个人，全都是宽宏大度。
其实春林这种举动，按市井说，叫作打哭哄笑，拿坤厚当小孩子看待，简直是种光棍的行为。在坤厚认着是有面子，哪知是丢人呢！到底坤厚这般容忍，在春林似乎不应当再记仇了，哪知他的心里，依然是化解不开，自己拿定主意，哪时遇着机会，非要坤厚的性命不可。可是眼前筵席上，却是大人长大人短的，很恭维坤厚一气。一个世家子弟的旗人，哪里斗得了他那跋扈飞扬的枭杰。大家吃罢饭，又谈了一刻，方才慢慢散去。耳顺单把章、马三人留在署中，又恳切劝了一回：“嗣后万不可再这样任性。做朝廷命官，处处要顾全自己的体面，更得处处顾全人家的体面。将来前程远大，不愁不到我的地位。倘要过于任性，于自己前程，也有很大妨碍。当初陈国瑞平定捻匪，总算一时最大的功臣，他如果不闹脾气，处处谨守官规，提督军门，早已就做到了。只因他不受拘束，当面辱骂上司，所以后来落一个发往军台效力，将以前的功劳，也全湮没了。你们想可惜不可惜？”三人齐说以后谨遵大帅教训，绝不敢再鲁莽任性了。耳顺这才端茶送客。三人回到栈房，九锡也是剀切地劝导了一回。从此春林的脾气，比从前和平了许多。紧跟着他们的队伍，全陆续开至省城。这三人本不明白营制营规，王九锡从旁指导，叫他们怎样编制。好在粮饷局有的是银子，随便领出来，置备一切军装。不到两个月，已经焕然一新。分驻四关，倒是逐日训练。宋大帅亲自阅了一回操，果然旗帜鲜明，人强马壮，不愧是东三省的第一劲旅。宋耳顺阅罢了操，自然是十分满意。回至署中，对王九锡大加赞赏，说这全是你的功劳，本部堂必然要专折保荐，不出两三年，你便可以开府一省了。九锡请安道谢，又对耳顺说：“职道在省城，耽搁了有三个多月。如今他三人队伍已经编练整齐，职道也该回任去了。今天就在大帅驾前辞行，明日早晨，就可以起身了。”耳顺道：“你何必这样忙？明天我略备薄酒，给你饯行，你索性后天再起身吧。”九锡一面道谢，一面回道：“职道这次住省，蒙大帅赏饭吃也不知有多少次，饯行的话，谢谢不敢当了。只是有一件事，还得求大帅为力，替职道排难解纷，将来回任才好办事；要不然，职道真有点不敢回去呢。”耳顺笑问道：“你有什么难事，自管对我说，我一定替你办妥。”九锡道：“职道这次晋省，实因喜成阿被章春林绑票的案子，特向喜大人讨了限期，前来拿贼。如今贼未拿着，空手回去，已经是交代不下；偏偏绑他的人，又被职道说降。想来坤大人一定有信告诉他，他如何肯同职道善罢甘休？这一次回去，必定得要怄气。他也是一位有势力的绅士，职道如何敢同他抗，早早晚晚这个气如何受得了呢？务必求大帅代为疏解，请喜大人不要同职道为难才好。”耳顺沉吟了一会儿，说道：“有了有了。你回头去寻粮饷局总办荣厚，同他商量，叫他在章、马三个军头的编制费中，多报销十万块钱。这十万块钱，便由你带给喜成阿。我再加上一封信，说是特别馈赠，虽然不足二十之数，他总算得回一半，自然没得说了，这事岂不完全化解。”九锡听了，又是欣喜，又是感激，忙跪下叩头，拜谢大帅玉成之德。耳顺又对他说：“朝廷的旨意，早晚就快到了。是我又给军机大臣去了一封私信，催他们急速发表。你回来对章、马三人说，叫他们不要心急，功名一定是跑不了的。”九锡连声答应，方才告辞退下。一切遵照耳顺面谕，分头接洽，喜成阿这一关，总算是搪过去了。
章、马三人，对于功名的事，当然是望眼欲穿。按说耳顺正在得宠之时，怎么折子上去，过了许多日期，不能发表呢？原来内中也有一段情由。因为耳顺的折子递到摄政王驾前，正赶上两湖总督祥呈的折子也随着一齐递到。耳顺是保荐章、马总兵副将种种职官；祥呈却是奏参湖北陨阳镇总兵兼第十三镇统制李天洪统带无方，军容不整，请开去总兵，以副将降补，并革去统制，降为协统，以示薄惩。这两个折子，同时递上去，倒闹得摄政王游移不定。自己心中盘算，宋耳顺因何看中了这三个平民，武的竟保为二品大员，文的竟保为知府，这也未免太破格了。至于那李天洪，我曾听项子城同铁木贤交口称赞，说是一员好将，并且为人清廉，惠爱士卒，在各镇统制中，是一个出色人才。为何祥呈到任未及两月，便这样厉害地参他，却是什么缘故呢？以项、铁两人素号知兵，难道还有错误不成？这事就未免太怪了。看起来，这两个折子，全有不实不尽的地方。我暂且将它押起来，叫军机大臣详细调查调查，然后再下旨不迟。主意打定了，第二天将恩王、拉同、余双仁，一齐叫上来，把这两个折子给他们观看，说：“我想这其中必有缘故，你三人可分头查一查。如查着真情，急速上来面奏。其中果有不实不尽，也要对他们略示薄惩，好杜一杜封疆大臣欺君枉上之心。你们想我这主意可是吗？”拉同本是最善逢迎的，他首先回奏道：“王爷圣鉴，如烛照犀燃，一点也不错。奴才必设法调查他们的内幕，决使物无遁情，以副王爷求治之心。”恩王奏道：“王爷虑的甚是。不过据老臣想，这宋耳顺老成干练，谋国心深，他未必肯做冒昧事。或者那三个人，全是捍边御侮之才，也说不定。至于祥呈，虽然资望浅一点，究竟在满人中，也算不可多得之才。他说李天洪不好，必然确有所见，似不至冒昧妄言。王爷既用他为封疆，对这一点小事，似乎不必再疑虑他。古人说，疑人勿任，任人勿疑。还请王爷再劳圣酌。”余双仁低着头，却是一声也不响。摄政王道：“你二人所说俱都有理，不过天下事总要细心一点的好。你们下去查一查再请旨吧。”说罢他便退朝，三人也各自回府。恩王忙传文案，给宋祥两人去信，述说摄政王不肯见信的情形，并告诉他拉同怎样回奏，余双仁怎样不言，叫他两人早早设法打点，别等临时真碰钉子。
宋耳顺这一方面，暂且按下不提。单说祥呈为什么要参李天洪呢？这其中原来隐着一段黑幕。祥呈在旗人中，本是大员子弟出身，他父亲做过户部尚书、体仁阁大学士。他从小时便是一品荫生，十几岁就在工部当差，二十几岁便在料估所当掌印郎中。这料估所乃是工部第一个阔机关，料估所掌印郎中，是工部第一阔缺。因为他专管工程，比如皇太后皇上，要想修一处殿阁，或是建筑园亭，工部堂官领下旨来，得交派料估所承旨办理，再由料估所去寻各大工厂，画样包修。凡各厂的老板，先要巴结料估所司官，然后才能揽着官工。这一件工程，不定几万几十万，其实用到工料上，未必有十分之一，总得拿出十分四五来，孝敬工部堂官同料估所司官。掌印郎中一个人，可得十分三四，其余上下均分。祥呈做了三年料估所郎中，恰赶上慈禧太后大兴土木之时，他一个人剩了有三四百万，兀自于心不足，常对他家人说：“我必须凑足千万之数，才能罢手。古人说和峤有钱癖，我自信就是和峤重生。”因此有知道的，给他起了一个绰号，就叫作赛和峤。
他三年任满，按等级可以升御史。他说谁耐烦做那清苦官儿，在吏部花了七万银子，便选了江南扬州知府。这个府缺，在江南算最优了。他仍以为不足，又千方百计，运动苏松太兵备道。这个道缺，为全国第一，就是俗传的上海道。因为代管关税，又管买金磅还洋债，其中出入甚大。凡做过这个缺的，如盛宣怀、吕海寰、袁树勋等，哪一个不是富逾千万。祥呈到江苏来，所希望的就是这个道缺。不过他的班级还够不上，所以暂就扬州府。后来袁树勋升了臬司，他便放开手运动。真是天从人愿，买上买下，只花了二十万银子，两江总督便专折密保，说他“才堪大用，以之升补苏松太兵备道，必能胜任有余”。军机大臣又在太后前竭力推毂，太后也记得他在料估所时，办事敏捷，少年有为，居然准了。煌煌朝旨：“祥呈着补授苏松太兵备道。钦此。”祥呈接到旨意，又花了几个钱，并未入京召见，便即刻到任。向来上海道没有做满二年的，他居然做了二年零三个月，才升任广西臬司。在广西半年，又署藩司，由藩司便升了安徽巡抚，直是一帆风顺。从北京外放不到十年工夫，便开府皖江，做了封疆大吏。他本是阔少出身，对于钻营巴结的学问，世代相传，自然当行出色。自从载沣摄政、恩王当权，他是变着方法，不惜金钱，从各省及外洋购买种种奇珍异宝，按