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子春的手笔本来不坏，又兼这事有切己的关系，便打起十分精神来将奏稿拟好。内中隐隐烁烁，把项子城怎样跋扈的实迹全叙在里边，其中最重的罪状，便是挥手停操及与李天洪更换顶戴两事。内中警句有顶戴者朝廷之名器也，朝廷之名器，理应出自朝廷，不能出于臣子之手，若以臣子而代行朝廷之大权，惧开将来篡夺之渐。狠狠地上了一道奏折，太后阅了，留中未发。
第二天，召见军机大臣恩亲王，便问他项子城的为人究竟如何。恩亲王极口称他为纯臣，太后摇头笑道：“未见得吧。”恩亲王见太后忽然说出这样话来，摸不着头脑，便磕头请示所以然。太后便将铁木贤的奏折掷给他看，恩亲王阅罢，沉吟一刻，奏道：“此事臣既未见，不敢断其有无。或者项铁二人有甚嫌隙也说不定，最好由太后简派一亲近大臣，借他项差使为名，由天津经过，多多住上几日，从各方面调查，便不难窥见虚实了。”太后道：“你这法子倒不错，但是目前有什么重要差使？”恩亲王奏道：“昨天外务部接到驻英钦使来电，报告英皇乔治于十一月间行加冕礼，这是他国中最重要的典礼。凡世界各国俱须派一员大使代表本国的君主或大统领前去庆贺，我国也似乎得派一人。臣等正待请旨，将来如简派有人，即令该大臣于路过天津时考查项子城的动作，岂非一举两便？”太后想了一想，问道：“此次大使不比寻常，到底派谁去呢？”恩亲王道：“当日俄皇加冕是李鸿章去的，他乃是一个爵相，位极人臣。如今派去的人，资格只需比他大，不能比他小。此事还要请佛爷圣裁，臣不敢擅作主张。”太后沉吟了片刻道：“此次要从满员中挑选，不必再用汉人了。当初李鸿章到外国大出风头，闹得外国人就知道中国有一个李傅相，连皇帝全不看到眼里。如今惩前毖后，要从咱们满人中挑选一个少年英俊，也叫外国人知道满族中很有人才。这也是借外交手段，巩固国基之一道，你想是不是？”恩亲王道：“圣虑周详，臣实莫名钦佩，不过这个人却不易选，满人青年中没有外交人才。纵然外表看得过，一切礼节全不熟悉，倘然到了外国有失仪之处，岂不辱没了国家？”太后道：“你说的固然有理，但据我看，只要有熟悉外交的随员同精通英语的翻译，那大使也不过是一个架子而已，未见得有什么失仪可虑的。”恩亲王道：“圣谕甚是，就请佛爷简一个人吧！臣好下去拟旨？”太后道：“我看你那大孩子兴儿，长得怪俊俏的，说话也很伶俐，就派他去吧。”恩亲王听了，连忙磕头奏道：“兴儿年纪太轻，恐难担此重任，还请佛爷另简贤能吧。”太后聆奏，立时现出不悦的颜色来说：“你上了几岁年纪，也过于小心了。我看兴儿能胜任，准能胜任。你就下去拟旨吧！没有那些说的。”恩亲王见太后动了气，早吓得战战兢兢，连忙奏道：“佛爷谕的全是，臣不敢多言，赶紧下去拟旨。”太后一摆手，恩亲王下来，到了军机处，把这事对大家说了，众人俱都道喜，说：“少王爷此次出差，为国家增光不少，就连英皇也必要特别欢迎。”恩亲王只是皱着眉叹气，恐怕儿子不能胜任，再闹出笑话来，连自己的老面子全丢了。
原来恩亲王有三个儿子，长子名叫载兴，次子名叫载敷，三子名叫载博。这三个儿子，生在金玉锦绣之中，文不读书，武不习射（按：旗人以射箭为根本），唯终日狐朋狗友，浪赌狂嫖。他那长子尤甚，北京城的人，没有不知道兴大爷的，又倚仗他老子的势力，各界人等无不让他三分。虽挂着一份御前侍卫的衔，却永远不曾到差，终日在前门一带听戏逛小班，跑像姑下处。大爷高了兴，便成千累万地赏人；谁要得罪了大爷，立时叫打手把你打一个贼死，打完了没地方去诉冤。因此前门一带提起兴大爷来，没人不怕。他久已想到天津去逛一逛，只因他皇室的规矩，凡是天潢一派的宗室，非奉特旨不准出京。如果出京，便算犯了皇室规律，所以兴大爷虽有心逛天津，却没有逛的机会。这一天晚上，老王爷把他叫到眼前，未曾开言，先叹了一口气道：“你今年也二十九岁了，终日花天酒地乱闹，一点世故也不曾阅历出来，难道我死后你就袭这王爷、终老一世不成？你要知道，咱家的天下不牢固了，那汉人队中一个强赛一个的，全是跃跃欲试。听说近来海外还闹着什么革命，为首的孙文、康有为全合在一起，要与大清为难（按：孙康如冰炭不同炉，而前清之王大臣每看成一党，其脑筋昏聩，可笑抑复可怜），再看看我们旗人，终日睡生梦死，就懂得吃喝玩乐，抽大烟，能学两口叫天儿，还是安分的上流人物呢！什么叫政治？什么叫外交？什么叫军事？谁懂得呀？你如今趁年富力强，也在国家大事上，稍稍用一点心，将来我死了，你也做几天军机大臣。你看咱家这些银钱，全是从军机大臣来的，要守着这个穷王爷，每年一万两银子、一千石米，够养马的草料钱吗？”说到这里，便把旨意掏出来给他看，说：“这是太后老佛爷特别抬举你，你要谨慎小心，千万可别失了礼仪，闹出笑话来。这是关系国家体统的差使，不比寻常，你听见了没有？”载兴见旨意上写的，着派贝子载兴，充庆贺英吉利皇帝加冕大使，钦此。载兴看罢，立时心花开放，嘻嘻地笑道：“儿子终日闷在家里，难过极了，如今借这机会，也到外国去见识见识。阿玛（旗人称父曰阿玛）嘱咐我的话，我谨记就是了。”恩亲王又嘱咐他明一早进宫去谢恩，就请旨何日出京，好预备一切，又将叫他顺路在天津考查的话一一说了。载兴听罢，又是恰合孤意，没口地答应着。次日谢恩，太后少不得又嘱咐了一番，叫他在十日内急速预备起程，不可耽延。一切花费，准由度支部支领，作正开销，并嘱咐不必再请训了，随员翻译准由外务部选择奏调。载兴叩头下来，同恩亲王商量，奏调了四名随员、四个翻译，其余由大使名义委派，跟随的尚有二十余人，又带了厨房、侍卫、夫役三十余人，一共六十余名，好不威武热闹。
出京的那一天，特备了两辆花车，两辆头等车，两辆二等车，一辆饭车，两辆行李车。所有北京的文武各官，上自中堂尚侍，下至提署两营，俱到车站送行。依载兴的意思，想把两个最得宠的姨太太一同带去，却被他父亲拦住，说你身膺这样要差，哪有挈眷之理，倘然被御史奏参，颜面何在？难道两三个月工夫，你就忍耐不得吗？载兴受老子一顿申饬，虽然心中不快，到底是为国家大事，也无可奈何。出京之后，三个钟头便到了天津总站。总督项子城率领着学台道台，天津府天津县南北段巡警总办以及候补道府各员，红蓝顶子足有一二百个，北洋的军警执枪挎刀，黑压压排满了一个车站。老远的汽笛飞鸣，知道钦差的车快到了。项宫保为首领着众官，在月台上站立，等候迎接。少时车到了，王府侍卫恒春恒泰传贝子爷的谕，只请项宫保一人上车，其余俱在站上等候。项子城上了花车，与载兴见过，二人携手下车。军乐齐鸣，各军警全举枪致敬，文武官吏早将手本递上去，此时只在两旁站班。二人先进了休息室，只有学司与海关道天津道运司及几个红候补道随着进来，其余尽在门外等候。项宫保领着大家先跪请圣安，然后才与贝子爷叙主宾之礼。载兴笑道：“四哥一向好？家父还叫代问你好呢。”项宫保忙着又给师王请安说：“老弟轻易不能到天津来，此次可称天假之缘了。”载兴道：“谁说不是呢？小弟是睡里梦中总想到天津玩一玩，只可惜皇家的宗律谨严，非有差不能出京，真要把咱家闷坏了。这次来到四哥的贵境，没有旁的，总得骚扰几天了。有什么可玩逛的地方，求四哥做个向导吧。”项宫保一听，心说道小子，哪是贺英皇加冕，简直就为出来玩乐。心里虽然鄙薄他，面子上却笑逐颜开的，说：“难得贝子爷驾临，足使贱地生辉，此地可玩可逛的去处甚多，不过愚兄政务太繁，实在不能奉陪。我介绍一个人，叫他陪老弟游玩，此人少年风流，与老弟脾气恰合，就叫他替我做主人吧！”载兴笑道：“如此好极了，但不知道这位先生就在眼前吗？”项宫保向候补队中望了一望道：“馨岩！你来见一见贝子爷，回头你就陪贝子爷到中州会馆，那里已经备好了行辕了。”只见一人应声而出，身穿杏灰库缎的夹袍，天青缎子外褂，红顶花翎，年纪甚轻，却生得玉面朱唇，长眉秀目，看外表便知是一个风流人物。紧行几步，来至载兴面前，深深请安。说道：“职道段毓芝请贝子爷的安。”载兴一见他的面貌，早已欢喜得无可不可，见他过来请安，也立起身来还了一个安。贝子爷对待一个道台如此谦恭，这是从来未有的事，大家见了无不啧啧称羡。有几个脸子不好的，还心里痛恨爹娘。载兴还过安，便拉了段毓芝的手笑问道：“你今年贵甲子了？”段毓芝道：“职道今年二十七岁。”载兴道：“我比你大两岁，你就管我叫大哥吧！”段毓芝虽然喜出望外，却不敢应承，低声回道：“职道草莽寒儒，怎敢同贝子爷论弟兄，方命之罪，还求贝子爷见谅。”载兴哈哈大笑道：“你们汉人就是这一样不好，张口总要带几分酸气。”项宫保在旁边凑趣道：“馨岩！你就遵命吧。贝子爷的脾气，是最喜直爽的。”段毓芝到此时才笑着答道：“既承贝子爷大哥不弃，小弟便依实了。”载兴道：“这不完了？何必酸酸欸欸的呢！”段毓芝乘势说道：“请大哥到行辕休息休息，小弟在外边已备好了马车，坐马车比坐轿子舒服，就请大哥上车吧。”原来彼时中国尚无汽车，连四轮马车尚在萌芽时代。天津官场不过仅仅有七八辆，段毓芝是最好出风头的人，所以他也置了一辆。项宫保原预备的是自己的轿子，载兴听说有马车，便不坐轿子了，一定拉着段毓芝同上马车。段毓芝再三辞让不敢，高低项宫保说了一句，叫他陪驾前往，他才随着上车，一直拉到中州会馆。大家进馆之后，见陈设得十分华丽，载兴向项宫保道：“四哥有事请便吧！其余别的官员也全请他们各回公馆，这里就留馨岩一个人，等小弟想起什么事来，叫他传命就是了。”项宫保道了一声简慢，然后同各官散去，各回馆署。
这里就剩段毓芝一人伺候贝子爷，忙叫长班快把烟灯点上，爷一定瘾了。本来载兴的鸦片烟瘾很大，方才有大家在一处里乱，所以把烟瘾也忘了。如今客去人安，又经段毓芝提了一个醒儿，立时鼻涕眼泪呵欠全来了。下人忙陈设上两份烟具。你道为何是两份？原来贝子爷自己带得一份，段道台临时又预备了一份。此次行辕办差，宫保本委了段毓芝，小段便至纤至细，凡一切吃喝使用之物无一不全，所欠缺的，就短一个临时陪驾的女子，�