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钟点的工夫，将博得功累得一身臭汗，口中不住吁吁地喘气。再看子栋，仍然是前后左右，不曾离开一步。博得功但觉两眼乱冒金星，头重脚轻，身子有些乱晃起来。子栋一看这神气，知道他快要倒了，索性拿他开开玩笑。转到他身后边，用两手在他胳肢窝内一挠，得功立时觉着周身酸痛麻木，心里一着急，想要转过身子去抓子栋，谁知脚不从心，身子尚未转过来，脚底下一软，眼前一黑，实拍拍的仰面朝天，如倒下一堵墙一般，摔在就地，再想挣扎，也挣扎不起来。左右过来两个人，将他扶起。得功满面羞惭，低着头不发一言。子栋却一再道歉，说博先生处处让我，像他这样神力，我如何能是对手。曹老板在一旁却说了公道话：“方才你两位一交手，我就知道得功要吃亏。幸亏王先生手下留情，始终不曾还一拳半脚，要不然，早就输给人家了。”祝子琴见自己人得了胜，自然也十分高兴。经此一番比试之后，子栋武术的声名，在天津益发膨胀起来。但是他本人却非常谦和，在人面前，从不敢少自矜张。
苏克明自同杨德林定了计策，他出离巡警道衙门，便去寻祝子琴说明来意。子琴同杨德林的关系，本来较苏克明尤为密切，如今听说有人想糟蹋杨德林，他那心中火气，早已按捺不住，恨不即刻便去寻管天下等。苏克明忙拦道：“这可使不得。方才观察再三叮嘱，叫严守秘密，不可泄露一点风声。你如今明寻了去，岂不是故意给他送信，反倒打草惊蛇，使他们先事逃脱，这是何苦呢！我们只要约会好了，临时一齐动手，决然走不脱一个。我如今先问你，咱们手下这些武士，靠得住的，究竟有多少人？后天有怎样一个打法，必须使他们皮肉受苦，而又不至碍及生命，那才合乎观察的意思呢。”祝子琴尚未答言，王子栋先说道：“苏四爷，你这次是奉观察使命来的。我们大家，平日吃他稀的，拿他干的，这时候有人想敲他竹杠，我们当然不能坐视。但是这事据我想，也要稍为慎重，不可过于鲁莽。一者打出人命来，给观察添了许多麻烦，我们反倒对不起他；二者咱们武术队中人物，街面上差不多全认得，若由我们直接出头，叫旁人看着，明明是杨观察使出来的，凭空给他添了很大声气。京津相距咫尺，这风声传到项宫保耳中，叫宫保岂不多心。说他们糟蹋我，你等袖手不管，如今糟蹋到本人身上，你们就出头干涉，还当场打人，显见得对待人民过于强暴，失了观察的身份。有这两种原因，似乎得慎重一点，不要稍露行迹才好。”苏祝两人听子栋这样说，也觉得很有道理，便向他请教，必须怎样才好。子栋想了想说：“这事最好用旁敲侧击的法子。我们事前，约上十位八位平日同杨观察感情最好的，临时去听戏。等到他们故意糟蹋观察之时，我们在旁边敲上几句，故意激起他们的火儿来，使他们上台去，同那一班人捣乱。等打到一处之时，我们武术队中挑选几个敏捷有力的跳上台去，面子上是给他们劝架，其实骨子里边，却是拉偏手，帮助一面，叫那一个净擎着挨打。饶打了他们，还不动声色，叫看戏的主儿，看不出怎么一回事。观察的气也出了，我们的目的也达到了。你两位想我这法子好不好呢？”苏、祝两人齐声说好好，就是这样办。但是这几个听戏的人，却向何方去寻呢？祝子琴沉吟了片刻，忽然笑道：“我想起来了，前几天河南商船在水路中被劫，是咱们观察派人给破获的，他们还送了一块匾。那些河南船户，一个个提起观察来，无不交口称颂。这些人全是些粗人，平常日子，就专好打架斗殴，而今看见他们心服的人，被唱戏的胡乱糟蹋，他们一定沉不住气。再有人在旁边激上几句，这一群河南老哥们，一定要出头打不平。在戏台上，将这一干人，打他个落花流水。如此便是借剑杀人，不但观察担不着一点声气，就连我们大家，也担不着一点不是，这是再好没有的法子。我回头便去寻他，趁着他们的船还弯在河下不曾走，不然便错过这机会了。”苏克明、王子栋在一旁，也极力撺掇他去。
第二天早晨，祝子琴果去寻访船户。管船的姓邴，外号叫做大个子，是河内县的人，因为他身量高大，所以得了这个绰号。邴大个子虽然是一个粗人，却天生的满腹侠气，专好交朋友，路见不平，便拔刀相助。他虽然不会武术，却是力大无穷，船上几丈长的篷竿，挂上很大的帆篷，他能用一只胳臂夹住了，在风地上站住，丝毫不动。他那两臂的气力，也就可想而知了。前几天由河南来，路上竟自遭了劫，也是因为他嗜酒贪杯，才上了这个大当。船上载的是药材，还有两个药客押船，忽然来了一个单身客人，也要乘船北上。行李很简单，只带着一只书箱，一份铺盖。据他说要到北京投奔项宫保的，看神气颇像一个读书人。邴大个子以为多添一个人，也没有甚大关系，便同药客商量，两个药客全都赞成，便允许那人上船同行。这人说话举动，极其谦和，每逢到集镇上，便添酒菜请客。这次入了直隶境，在一个小码头上，邴大个子又停了船，购买船上的用品，不过是些酒肉菜疏之类。那个单身客人，也随着他下船，买了不少的食品，又沽了三斤白酒，拿回来大请其客。邴大个子同那两位药客，因为贪口头的小便宜，晚饭后又开怀畅饮。天有二更时分，三人不知不觉地，全中了蒙汗药。紧靠着他们，便是一只贼船，同那单身客人本是同伙。三人蒙过去，那客人便招呼同伴跳过这只船来，把货物银钱搬取一空。邴大个子虽有家眷同两个伙计，怎奈那边人多，全拿着很锋利的兵刃，谁还敢声张。眼瞧着被他们劫去，还把这些人用绳子捆起来，他们才扬帆而去。直过了一夜，到天色大明，三个人方才苏醒过来。邴大个子一睁开眼睛，便嚷道坏了坏了，我们上当了！两位药客还不知是怎么一回事，及至揉眼起来，见船上百物凌乱，装药的舱房门也敞开了。三人细一检点，先将被捆的人放开，将口中堵的布掏出来，喘了半天气，方才说出话来。邴大个子跺脚捶胸，大骂自己，使了二十年船，却睁眼上这当。两位药客，大哭不止，说我们二三千元的血本，全都付之流水，真真是活不得了，说罢便要跳河。邴大个子忙把两人拦住，说这事值不得寻死觅活的，我自有办法，决能将银货替你们追回来，你们自请耐心候着吧，不必发急。药客听他这样说，心里当然宽松了一半。其实邴大个子也没有把握，不过把两客稳住，省得他们心窄寻死，再给船上多添麻烦。他自己下了船，向镇上打听，早间可有船向哪一方开去。镇上人说早间只有一只船，开得很快，看方向是往天津去了。邴大个子心中有了底，便急速开船，也向天津赶去。赶到天津，他便到巡警道衙门报了案。因为道署中有两个科员，全是他们河南同乡，当然格外照应。即日行文给水上警察，缉捕那劫药的贼船。又再三托付各侦探，在租界各药店中，踩访有无新来的药客，在这里减价出售。也是活该露脸，居然发现了一家生药客，载着一船药料，正在租界各药店中呈样说价，卖得非常急迫，被侦探查出来，立刻会同巡警，同邴大个子及两位药客，暗地里随着他们来至船上。恰恰撞着当日乘船的单身客人，毫不费事，便一齐拿获了。所有药材银钱等物，并无丝毫损失，完全由失主具结领回。五个水盗，恰赶上戒严时代，全按照军法处死。邴大个子同两个药客，对于杨观察当然异常感激，特特给观察挂匾。以上所说，恰恰是前几天的事。祝子琴知道得很详细，所以他应许着去寻船户客人，约他们听戏，好预备临时帮忙。苏克明王子栋也约会好了，请客时候，由他们作陪。
子琴先到船上，见着邴大个子，满面赔笑，说杨观察因为你们送匾，心里很过意不去，特特托兄弟前来答谢。明天下午，由兄弟代东，约你老哥同那两位药客，在会宾楼羊肉馆吃便饭，随便听听夜戏。这完全是观察的意思，我不过代表他，务求你三位旷点工夫，咱们大家聚一聚吧。邴大个子听见道台请客，心里非常高兴，连声答应，我们一准叨扰。道台这样费心，我们实在承当不起。子琴道：“你们不知道，杨道台专好交朋友，而且不论贵贱高低，凡是他看得中的人，他全一律平等相待。你虽然是一个船户，他说你为人爽直，而且不负客人的委托，居然能破除性命替人家寻觅财物，这样人在世界上，实在不可多得。因此，他才派我当代表，请你吃饭听戏，一定要交你这个朋友。”子琴这一席话，将邴大个子说得眉飞色舞。他本来是一个粗人，哪里禁得这一碗浓稠的米汤灌下去，立刻死心塌地，认杨道台为知己，挑着大拇指，说：“如今世上，照杨道台这样好人，真是打着灯笼没地方去寻，真不愧是一位大人物！我邴大个子活了四十二岁，不曾遇着一位知货的，如今总算没白活了。以后，杨道台如有用着我邴大个子之时，我敢说一句大话，就是跳火坑上刀山，也决然不会含糊的。”子琴听他说出这些话来，知道这个人已经入壳，明天决然可以露脸了，便辞别而去，将这情形，暗暗报告与杨德林。德林很赞成他们这法子高妙，不但出了这口怨气，而且自己脱了轻身子，还担不着一点声气。随取出五十块钱来，交给子琴，说明天吃饭听戏一切开销，当然由我候账。这个你拿了去，同苏克明、王子栋酌量去做，千万不可打出祸来，要紧要紧。子琴也不客气，将钱接过去，下来寻着苏王二人策划一切。克明笑道：“你已经寻着了急先锋，这事还有什么难办的？明天洗净了眼，专看揍活人的罢了。”¨wén rén shū wū¨
不提这些人暗里调兵遣将，再说管天下、黑巨鹰两人，自当日早晨，离开张小红下处，回到自己寓所，心里越想越高兴，对大家说：“咱们今天晚上，唱的是《项子城钓鱼》。这出戏非同小可，第一得要了然项子城的身份；第二得要了然项子城左右一班人的身份；第三还得了然侦探项子城的人是一种什么心理；第四还得了然项子城对于来侦探的人，是一种什么心理。种种方面，全都透彻了，然后才能演这出戏。”他说到这里，牛致远先起而质问：“项子城究竟是一种什么身份？”管天下冷笑道：“你真是浑虫！连这一点机关，你全猜测不透，还配唱新戏吗！来来，你站在我一旁，听我细细传授给你。”牛致远心中虽不乐意，但是大家全尊他为老板，自己也不能不受老板的约束，只好忍着气，噘着嘴，侍立在管天下身旁，仿佛受气鬼似的，敬听他的指教。管天下又咳嗽了两声，然后向牛致远道：“你先倒碗茶来，我润润喉咙，然后再听讲不迟。”牛致远只得给他斟了一碗茶。管天下慢慢地喝着，才拿腔作势地说道：“项子城外任封疆，内为枢相，又加有宫保的荣衔，真可是一人之下万人之上，论身份总要算尊贵无比了。但是这出戏，乃是形容他遭贬之后，隐身洹上，落魄不得志的故事。凭他那种雄才大略，同素日的养尊处优，一旦被谪还家，满肚皮抑郁牢骚，可想而知。偏偏这时候朝廷还不放心他，特派河南巡抚宝芬到他家