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在乡野之间的驰道之上，有一行人缓缓向着中兴府的方向走去，为首的一位身材高大的中年男子，他相貌堂堂，令人印象深刻的是他有一副很长的胡子，十分儒雅。这就是耶律楚材。
耶律楚材从陇山一路行来，充斥在他目光之中的到处都是衰败的情景，倒毙在路边的西夏百姓随处可见，而渐渐浓郁的秋意让这种衰败更加让人觉得萧瑟。
战争总是要死人的，耶律楚材在心中试着用这个理由说服自己，只是这个代价实在是太大了，大到让耶律楚材怀疑自己活在世间的价值，如佛经中所说的万事皆空一般。等蒙古大汗一统华夏，那就没有了战争，没有了死亡，到时候天下大安百姓安居乐业，耶律楚材又试图让自己相信这个论断。
他的心情是无比沉重的，这让他觉得自己未来还有更多的事情要做，让死者安息，让生者安康，让华夷混一……契丹人耶律楚材可没有什么华夷大防的概念，那时就也没有战争没有争夺没有毫无道义可言的死亡，只是他对自己的这个最高理想实现的可能性第一次有了怀疑。他总是无法理解，这个世界为何总是一治一乱。一个国家在经历过盛世之后总会出现朝政紊乱民不聊生地情景，杀戮难道是一个国家强盛所必然带来的一个结果吗？而受苦的总是无辜的百姓。
“若是真有一个昌盛万代的国家，永远也没有纷争，那该多好啊！”耶律楚材心中这么想，尽管他从来就不相信，但是他宁愿强迫自己相信这一点。
他在抵达中兴府城南的时候，心情才好了起来，因为他终于看到了人…………有了些活气。中兴府外，湖泊纵横，夕阳的余辉洒在水面上。泛着金色的鳞光。三五只小船在水面上漂浮着，一人把撸。两人将渔网用力向湖中抛洒，远处的村庄里升起了炊烟。
“湖光夕照，渔村烟柳。”耶律楚材捋着长须，还有些遗憾，“好景致，只可惜中秋刚过，杨柳叶已落尽，人烟也稍嫌不足矣。”
中兴府外大大小小的湖泊众多。当地人用“七十二连湖”来概言湖泊数量，这是名副其实地鱼米之乡，党项嵬名氏将此地作为都城，实在是很有道理的。自古以来，这里就是重要地粮农之利，除了土地肥沃适合耕种之外，又因为有古渠可以灌溉，而让这里成了旱涝保收的风水宝地。贺兰山下。黄河北去，有汉唐时修建的汉延渠、唐徕渠，又有元昊时修的昊王渠等大渠，除了这些主干大渠，还有不计其数的支渠、小渠，西夏人对这些水渠都专设专门的管理机构，安排渠主与巡检负责管理，《天盛律令》中规定若是相关官吏管理不当就会被治罪。这让中兴府…灵州平原成为西夏最重要的粮食产区。远处的沟渠之间，无数地精壮正在埋头干活，他们必须在下雪前完成，也因此可以获得可怜的口粮。
在一个村庄的路口，耶律楚材注意到一群人围在一起。只见百姓们将今天打来的鱼虾。小孩挖来的野菜，捉来的野物包括野鼠全都摆放在地上。有主持负责模样的人正在计算着他们一天所得的多少。唐代民间农村百户为里，五里为乡，而宋代始置保甲法，在乡村设保甲。西夏大概也是参照宋国地保甲法，以就近结合为原则，每十户遣一小甲，五小甲遣一小监，两小监为一农迁溜，负责乡村管理。村民正眼巴巴地望着不知从什么地方运来的几车粮食，这个村庄的小监正在极力奉承着送粮食来的一队兵士的领头。那些已经得到粮食的村民们，眼中泛着激动的泪花。
“贺兰国王有令，无论蕃汉诸族人等，原小甲、小监、迁溜等各司其职，各领百姓渔猎、采果实以充当口粮，不得懈怠。所授粮食，必须按每户人口多少分配，不得贪赃枉法，否则一经查实，就地斩首。地无所出，山珍、兽皮、药材、毡毛及丝、绢、罗、麻、白叠（棉花）等织物皆可送至城中换粮食，有艺在身者，铁匠、鞋匠、甲匠、镞匠、皮匠、木匠及诸如烧炭、销金、制桶、印染、裁量以及织户等等，可赴中兴府谋生，中兴府铁工院、木工院、织造院诸院皆需雇佣手艺人，按日给付现粮，欲往从速。”有什长高声宣布道。
“大人，真的有现粮给吗？”有人不敢相信。
“当然，这是贺兰国王地命令，凡是有艺在身者，粮食管够。”什长瞪了他一眼，“你可以不相信我，但不可质疑我家国主的命令和名声！”
“老汉我是木匠，十里八乡的，就我的手艺最好，大人带小人一起去城里吧？”一老汉毛遂自荐道。
“好，老人家收拾一下，我保管你不仅能吃饱，还能接济一下家中老小。”那什长面带笑意地说道。
“我没有手艺，就是有一身力气，大人能否教我如何有粮食吃？”人群中有人问道。
“有力气好啊，总管府就缺有力气之人，总管府有令，今冬明春原有水渠皆要重修，以待来年，山中需有人伐木烧炭或开山采煤采矿，凡是出工不惜气力者，每日可获粟米一升！另招蕃汉弓箭手，组成巡捕队，以维护地方治安。”
“这粮食从哪里来的？”耶律楚材很好奇。
待他来到中兴府南薰门下。却是另外一种情景。只见南来北往地商人模样地人，操着不同语言，正赶着驼队、车队蜂拥而来，卸下长途运来的宝贵粮食。有书吏忙前忙后地过秤、登记并评定粮食地好坏。另一处却有人在收购百姓交来的各种兽皮、羊毛、驼毛，尤其是珍贵的沙狐皮与白驼毛可以换回整斗整斗的粮食，得到粮食的百姓自然开心无比。耶律楚材猜那些商人们能不辞劳苦地运粮来，一定是得到了什么好处。
“耶律大人，几年不见，您一向可好？”总管府总管王敬诚远远地过来见耶律楚材。
“托从之老弟的福，我一向很好。”耶律楚材道。“大汗刚驾崩，拖雷殿下监国。又听说燕京近来盗匪猖獗，命我回燕京主持缉盗。眼下还有些时日，四处走走。”
“大人难得有暇，不妨在这中兴府内从停留几日，我等诸事若有不明之外，还望大人不吝赐教！”王敬诚道。
“哪里、哪里，从之过谦了。以我所见所闻，看上去你们做得相当不错。单就这些粮食我就没法办得到。”耶律楚材笑吟吟地称赞道，“看来，商人在你家国主的眼里相当不一般呐！”
“大人谬赞了。我家国主在西域时接到大汗的调令，就着手准备东返地行程，我等料想西夏经此大战，定会缺少粮食，故而向商人们允诺，凡是能送粮至贺兰山下一万石者。三年免税，七年半税。要不然，冬天转眼即至，巧妇难为无米之炊啊！”王敬诚道，“大人您知道，天下事天下人无利不往也，商人们唯利是图，就是君王的脑袋。他们只要没有见有利可图，也会有胆量买地。”
“虽然给商人们免税，官府看似亏了一些，但是百姓得到救济，这是个善政。大大的善政。”耶律楚材捋着胡须赞赏道。
“大人这么说。我家国主一定很高兴。不过嘛，我家国主却很不乐观啊。当初我家国主曾在拖雷殿下允诺采买赋税，三年以后，一次性交纳银锭二十万两，粮二十万石，帛二十万匹，这是个相当不小的数目啊！”王敬诚面露色地解释道，“且这次商人们送来的粮食毕竟有限，明春时不知该如何是好！”
所谓采买，也就是承包制，自主经营，自负盈亏，这是赵诚不得以而为之的办法。
“这么多？”耶律楚材大吃了一惊，旋即晒笑道，“不儿罕总是有办法，我想他既然这么说，那就一定能办到。”
“耶律大人你也这么想？”王敬诚脸上挂着很不屑的表情，却是半真半假，“赋税采买不过是权宜之计，要不然蒙古的老爷们若是要西夏百姓交税，这如何是好？我华夏神州，何时有过天下赋税采买之制？”
耶律楚材默然。
“不儿罕身在何处？”耶律楚材又问道。
“我家国主这两天身体有些不适，不便见客，耶律大人不妨随在下入城，在下先安排大人住下，然后再请我家国主拜见大人！”王敬诚道。
“他身体不适？”耶律楚材大吃了一惊，“不儿罕一向身康体健，几日不纵马狂奔就觉得不自在，怎么会在这个节骨眼上病倒了呢？从之，你们身为他的属下，应该多担待一些政务才是啊。”
耶律楚材以为赵诚是因为太忙了而病倒地，实际上是赵诚将窝阔台与拖雷送走之后，就将自己关在自己的卧房里不见任何人。
“大人教训的是！”王敬诚虚心地说道。
入得城来，只见城墙之下又围着几堆人，个个都伸着脖子看着贴在墙上的告示。
“那是做什么？”耶律楚材问道。“哦，这是安民告示。”王敬诚解释道，“大战之后，百废待兴。官府手中得来的粮食，又不可浪费，凡是有一技在身者，尽数录用，有所付出必有所得，我们不养闲人，也没有粮食养闲人。铁工院召铁匠打制铁器，木工院制木器，以待明年播种之所需之铁木农具，织工可以将收上来的毛纺纱、织毯、织布，转卖给商人们换来粮食，精壮一部分抽出来趁着下雪前开挖水渠，疏通水道，另一部分入贺兰山打猎。夏国素来地少缺粮，但从不缺精盐，盐州乌、白二池所产青白盐，天下闻名，当年夏宋交恶，宋国朝廷屡屡禁盐却几无可禁，概青白盐质优价廉也！故我家国主已命人采盐，输往中原或者他地，以获其利。”
“若是文士，那又该如何呢？”耶律楚材饶有兴趣地问道。
“这也好办啊，城内城外有不少孩童，因战乱饥荒或疫病，家中无人可投靠，生无所倚，国主心存砂忍，命我等开义学，命刘翼刘明远全权主持，让西夏文士们充当教席。还有一些文士在译馆里将蕃文书籍译成汉文，每日都会得到粮食。”王敬诚笑着道，“将来，国主还有意要为夏国修史，这些夏国文进士当然不会闲着。”
“不儿罕实在是贤臣呐！”耶律楚材抚掌大喜道，“开源以筹粮，节流以赈灾，又不会让百姓无所事事而滋生祸事，安定民心，百工皆有所养，此治乱之道也。难得的是，在这乱世之中，文士也能得到照顾，就是中原也不及如此啊。”
“我等其实还是很惭愧的。中兴府、灵州还好说，河西沙、瓜、肃、甘、凉五郡也还算不错，真正难地是那些偏远之地，鞭长莫及也，官府手中即是有粮，也受困于路程险阻，总有照顾不到的地方。那些蕃人聚居之地，民风剽悍喜好斗勇，又受制于族言，难以深入。”王敬诚道。
“不儿罕体恤百姓，乃仁臣也，贤臣也，国士也！”耶律楚材称赞道，“你们能做到这一点，已经很不错了，百姓有福了。”
安顿好了耶律楚材，王敬诚连忙来探望赵诚，只见赵诚卧房的外面刘翼和徐不放两人来回踱着步子，百无聊赖无可奈何。
“咱们这位国主，跟一般人可不一样。你可以当面指摘他的不是，也可以刀架在他的脖子上，但若是拿家室来威胁于他，可谓是触了逆鳞！”刘翼苦笑道。
然而刘翼话音未落，已经将自己关在卧房内一天两夜的赵诚打开了房门，当他满脸憔悴地走出来时，刘翼等人大感意外。王敬诚等人正要再劝赵诚几句，赵诚却摆了摆手，径自细致地刮着胡子。
他对着一面从皇宫中搬来的铜镜，极为细致地用一把锋利的剃刀耐心地刮着