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广宁右屯卫附近。后金大军随后由纵向的前、中、后三队，调整为横向的左、中、右三路——皇太极自率两黄旗和两白旗兵为中路，直趋锦州城；大贝勒代善率两红旗为右翼，直趋大凌河城；二大贝勒阿敏率和两蓝旗兵为左翼，直取右屯卫。中路皇太极军一路行来未遇阻拦左右两翼逼近大凌河城右屯卫时，城中军民早已不见踪影，后金军轻取大凌河、右屯卫两城后，三路大军，会师锦州，距城一里，四面扎营。
而吴三桂在完成了拖延任务后却也并未回到锦州城中，又已不见踪迹。二十八日，太监纪用和总兵赵率教派人到后金军大营，商谈议和。明军对后金来犯，虽早有防备，却又准备不足。毕竟在明军看来，后金大汗初丧仅半年，后金刚经一场宁远大败，断不会年内再次来犯，所以明军上下虽加强缮城整军，治械储粮，但都是按部就班，只准许备着来年再与后金大战一场。谁曾想皇太极在内交外迫之下，竟断然攻击大明，以转移视线，减国内压力。所以，纪太监和赵总兵遣官往皇太极大营议和，以拖延时间，等待援兵。
纪用和赵率教派出守备一员、千总一员，缒城而下，到金大营，谈判讲和。皇太极对此战也是准备不足，仅粮草一项就如同系在后金大军颈上的一根绳子一般，一个不好，便会被勒死。所以皇太极也希望锦州能不战而降，轻取胜利。为此，皇太极以礼接待来使，但谈话中却极为强硬，道：“尔欲降则降，欲战则战！”可城中派出的两名来使却也不差，回言道：“你若要战，我等绝不惧怕，必让尔等如莽古尔泰般葬身明地，不得回还。”见明使说起莽古尔泰，便仿佛刺到了皇太极软肋，大军此次出行，尚未赶到明军城下，便已有一名贝勒遇伏身死，这简直就是奇耻大辱，而且这一路行来，吴三桂断桥、掘路、埋雷，各种手段出不穷，后金大军已是士气低落，加上粮草并不丰盈，一路行来又未缴获到肓Ａ甘常沟没侍源舜未笳饺鄙俦厥さ男判摹Ｋ巯滦枰怀∈だ刺岣呤科岫ㄐ判模运⑽从肜词构嗑啦桓陀谩⒄月式绦戳嘶厥椋疲骸盎蛞猿墙担蛞岳褚楹汀！毙糯睾螅殖俨患础；侍障铝罟コ牵踔菁ふ剑沼诒ⅰ？br》二十九日，中午，开始锦州攻守激战。后金军皇太极为避免重捣父汗复辙，在距锦州城五里外率两黄旗压阵，派大贝勒代善率两红旗及正白旗和二贝勒阿敏率两蓝旗及镶白旗，共六旗士兵，十余万人分兵两路攻击锦州西北两侧。代善及阿敏得令后虽明知皇太极不安好心，让自己攻此坚城，部下必将损失惨重，可这命令却毫无破绽，皇太极毕竟身为大汗，若第一战便亲自参战，只会让明军小瞧了自己。
不过上有政策，下有对策，两人为保实力，却只派少数本部将士参战，参战主力却是分派来支援他们的两白旗。正白旗旗主多尔衮及镶白旗旗主杜度接到命令却是各怀心思。杜度担任旗主多年，闻令即知这三大贝勒搞的什么鬼心眼，他也不傻，你们都知保存实力，凭什么就我该死，而且此时后金虽表面平静，可暗中却是波涛汹涌，早晚有一场大变，只有实力才是根本。杜度当然不会下死力，暗中传令，命部下若攻击遇阻则保命要紧。而多尔衮却另有想法，他也明白自己能当上这正白旗的旗主不过是各方相斗的结果，在这正白旗中，恐怕还是那武理堪才是真正的统领，自己徒担虚名，真正的亲信还是自己原来率领的那十五牛录而已，所谓崽卖爷田心不痛，既不是自己部下，还心痛什么，那就按令死战吧！
不过多尔衮却也舍不行那十五牛录，他命这些人为中军，随自己压阵，更何况三桂派来的十八名护卫中，有十名在这十五牛录中任职，若令他们攻城别到最后自己却被人害了，所以只命武理堪率几万正白旗官兵冲锋。武理堪自出征以来便是诸事不顺，先是莽古尔泰中伏身亡，这新派来的旗主虽年纪不大，却比那莽汉难缠得多，时刻不望巩固他自己在旗中的权持，想来用不了多久，这正白旗怕就不是自己的了。
这次攻城他却只躲在后面，却命自己在前方，明显就是把自己当炮灰，恨不能明军一炮将自己轰死，他才乐呢。可谁叫官大一级压死人，武理堪却也只能死力攻城。就这样，拥有二十万大军的后金，在众人的勾心斗角下，竟只有武理堪及帐下两万左右正白旗官兵是真心攻城，其余人等不过是想走个形势罢了。虽后金只有两万人死命攻城，可锦州城中总计也不过只有三万士卒，更何况城外可是密密麻麻站了二十万大军，城中明军也是不敢有丝毫大意。
赵率教坐阵城中大营听各方来报，负责总调度，太监纪用则率几千士卒负责城中戒严，监督民众运送粮草弹药，抢救伤员。副总兵左辅、朱梅，及前锋祖大寿则登城防守。大战开始不久，城中守将便已发现其中蹊跷，后金虽分西北两路攻城，城外各自站了七八万军队，可真正攻起城来，两面城墙却只有两万左右士卒上前，其余后金士卒俱站在原处观望。而且这北路攻城敌军只要稍一遇阻，便叫着逃命，更奇怪的是此次攻城部队后面竟没有督战队，这些后金士卒一路跑出老远才停下来，再次整队后冲向城墙，可未等冲到城下，几把火枪打死几名后金士卒，便又将这两万后金兵吓退，负责守卫北城的朱梅不禁暗中纳闷，这那里是打仗，简直还不如孩童们玩过家家。不过后金如此攻城却也让朱梅轻松不少，有瑕去看其它战线战势如何。却见城西两万后金士卒挟梯推车，正拼死攻城。城西守将左辅躬披甲胄，亲冒矢石，站在城墙上力督各营将领，并力射打。城上炮火矢石，交下如雨，城下后金大军顿时死伤无数，退出城下。
武理堪见大军久攻无果，一咬牙，此时自己尚是待罪之身，若再无突出表现，别说旗主之位，怕是连这副职也保不住。打马来到正在修整的军士面前，高声喝道：“众将士，可还记得莽古尔泰大人？可还记得明军加在我等头上的侮辱？若不能将这锦州城攻下，我等如何还有面目回盛京？”
原来自莽古尔泰遇伏身死，身为部下，竟令旗主丧命，所有正白旗士卒都觉无脸见人，而其余七旗士卒，这些来自草白山黑水的汉子也不会做作，在见到正白旗部下时，只是一脸蔑视，这让正白旗的官兵更是觉得生不如死。武理堪见自己的话起到了作用，继续道：“只有将这锦州城攻下，才能证明我正白旗的官兵也是条汉子，决非贪生怕死之辈。”看到众将士那将要冒出火光的眼神，武理堪最后叫道：“杀敌！杀敌！杀敌！！”只见这些正白旗帐下士卒如同下山猛虎一般，冒着枪炮的攻击，再次冲向锦州城。城上副总兵左辅一见后金军这气势，就知不好，忙命部下道：“全军准备迎敌！”明军虽是居高临下，只是在人数上却是处于下锋，全城三万人，除去城中守卫外，分配到四面城墙上，不过七八千人，加之这些后金大军却好似不知死为何物，冒着城上炮火矢石竟搭起几道扶梯，虽城上明军几次将后金攻城梯捣毁，可随着后金军大军压上，几乎每个垛口都搭上了攻城梯，城下又有后金军射箭掩护，也给城上明军带来不小的麻烦，已有后金军顺梯登上了城墙，虽然这些后金军马上便被明军杀下城去，可毕竟有了第一个，便会有第二个，很快城上已经几处告急。正在这时，只见祖大寿竟率千人杀到，而且跟随在祖大寿身边的近百人竟是人人双手各持一短小火铳，左右开攻，不到片刻便将这些费尽千幸万苦才登上城墙的后金官兵杀下城去。
武理堪在城下刚刚看到一点希望，却马上又破灭了，不由懊恼不已。此时已是天色将晚，武理堪清点残卒，才发现，全军两万余人，此时竟已是伤亡大半，仅有不及万人毫无损伤。无奈之下，只得报与多尔衮，多尔衮闻报，表面沉痛，安慰了几句，心中却是暗喜，眼见这正白旗损失大半，等大战回到盛京必然从他处调军充实其中，到时只要自己略施手段，必能将这正白旗牢牢纳入手中。多尔衮又命人将损失报于皇太极，皇太极在中军远望战场，却也看得分明，全军只有这正白旗是真心攻城，其余人等俱是观望不前，闻报心中大惊，没想到只半日攻城，正白旗竟折损大半，这正白旗可是他皇太极起家的老本，如此伤亡，让皇太极如何不心痛，暗骂武理堪不知好歹，别人都知保存实力，为何唯你非要死战。同时对代善、阿敏今日表现也极为不满，可对代善、阿敏，他却是心有顾忌，不敢严令，只得下令今日到此为止，全军撤退五里扎营，等来日再战。皇太极初战失利，深感不安，心知今日之战全因代善、阿敏观望才会失利，遂派人请二人到大营议事。很快两人来到大营，皇太极只能好言相劝，两人虽连声答应，明日必死战到底，可皇太极仅从两人眼中便已知道，两人所言不实。可怜皇太极虽名为大汗，手下二十万之众，却因三大贝勒面和心不合，无法调动全军，竟在这仅三万人的小城前停步不前。无奈之下，皇太极只得派人回盛京调兵增援。
三十日，凌晨，心有不甘的皇太极，再次命令全军以骑兵围城，环城而行，寻隙攻城，可手下骑兵却根本不敢靠近城垣。既使如此，后金骑兵还是被城上火炮击伤不少。皇太极当日三次派遣使者到城下说降，都被赵率教拒之城外。赵率教亲自站立城上，对城下的后金使者说：“城可攻，不可说也！”皇太极得报后，气极，传令攻城。面对坚城后金自身又是矛盾重重，只能徒劳无功，增加伤亡，却再无所获。皇太极再发劝降书，用箭射到城里，连射数封信，城里却无反响。三十一日，皇太极再次遣使至明锦州赵率教处，纪用亦遣使随往，提出后金派使臣到城中面议。皇太极于傍晚时分命绥占、刘兴治往议，但使都到达城前时，锦州却又闭门不纳。十一月一日，太监纪用又遣守备一员、千总一员，到皇太极帐下，道：“昨日因天色已晚，不便开城延入，今日可于日间来议”。皇太极实是求和心切，要知至此时全军出盛京已半月，所带粮草已用去近半，可眼前这坐锦州城却是毫发无损，如此下去，不等明军来攻，后金大军怕已撤退。皇太极再遣前二人，随明使臣，回锦州城，但明军仍闭城不纳。且赵率教凭城堞高喊：“汝等若退兵，我大明自有赏赉！”又令二使臣随同绥占、刘兴治赴皇太极大营。
皇太极见自己遣使却又被拒，看来明军并无和议之议，不过是拖延时间罢了，遂休书一封，令明使者带回。赵率教在府中打开书信，只见上面道：“若尔果勇猛，何不出城决战，乃如野獾入穴，藏匿首尾，狂嗥自得，以为莫能谁何！不知猎人锹镢一加，如探囊中物耳。想尔闻有援兵之信，故出此矜夸之言。夫援兵之来，岂惟尔等知之，我亦闻之矣。我今驻军于此，岂仅为围此一城？正欲俟尔国救援兵众齐集，我可聚而歼之，不烦再举耳！今与尔约，尔出千人，我以十人敌之，我与尔凭轼而观，孰胜孰负，须臾可决。尔若自审力不能支，则当弃城而去，城内人民，我悉纵还，不戮一人；不然，则悉出所有金币、牲畜，饷我军士，我即敛兵以退。”