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在明代登州就是重要的城市和要塞，大顺山东防御使钟龟年也一直很重视此地：很多辽东的物资会从这里直接送往南方，而且既然明军海军封锁不是天衣无缝，有一些胆大包天的走势商也驾船偷运物质来登州出售。钟龟年为海防要塞配备了大量的火炮，修建了一批兵营驻扎了数千士兵，并且还组织了一小支水师在近海活动——主要是侦查和掩护走私船。南明海军部经过研究，认为攻下登州除有三大好处，首先能给大顺君臣造成巨大的心理震动，迫使他们把更多的野战军队留在后方外；其次能获得一个北方良港，说不定还能以此为基地偷袭辽东或天津；最后攻破此处还能给走私活动以沉重打击。至于摧毁山东顺军的那支水师则会是顺带的战果——对明军来说顺军那几条小船从来都没有当成过威胁。
既然攻下登州能有如此多的好处，那么攻克它的难度也就可想而知，首先山东防御使摆在海防要塞里的那批超过五十磅的大炮就不是闹着玩的；其次海军陆战队需要尽快拿下港口要塞以保证明军的海船能够入港卸货，如果拿不下港口那海军陆战队怎么来的还得怎么回去；最后就是拿下登州城，这个虽然不像拿下港口要求那么急，但是如果拖上个把月同样受不了，这会给山东顺军以集结反攻的机会。
海军此次调动近百艘战舰，就是为了最大程度地为海军陆战队提供火力掩护——这可不是陆军兄弟部队而是海军自己人。
而在战舰靠近海岸前，山东防御使部署的那些海防炮必须首先被摧毁，为此海军部决定甩出他们手中王牌——铁甲舰。
这个铁甲舰实际只是一个试验品，但超级豪华版的铁甲舰预案因为陆军那帮混蛋作梗而搁浅后，海军部只好把这艘试验品改造成正式的铁甲舰。即使是试验品改造，它也还远远没有最终完成，可是制宪会议催得紧海军必须尽快出动没有等待铁甲舰完工的机会。
海军陆战队第一师第二团的指挥官施天羽（第一团被郑成功带去江西了）坚决反对让陆战队在没有炮火支援的情况下攻打顺军的港口；而舰队的船长们拒绝到要塞前几十米处落锚与海防炮对射——他们认为只要顺军守兵不是彻底的乌合之众这是让海军送死。在这种情况下，海军部召集了全部的海战、炮战和船只专家开会讨论，经过三天三夜的反复论证，大部分专家认为可以派出未完成的铁甲舰，在出港前完成所有在船坞里的改造，然后在路上边走边完成剩下的工作。
这艘铁甲舰外层并没有如同海军部希望的那般装上厚达十厘米的整体钢板，而是用一厘米厚的小块钢板把船体包裹起来，重要位置最多包了八层之多；在松木船体的内侧，又铺了一层同样是一厘米的内钢板。海军部的专家们相信这就足以抵抗登州的五十磅海防炮——即使情报有误，顺军拥有一百磅以上甚至二百磅的大炮的话，这艘船也无所畏惧。
为了增强火力，海军部为这艘船装上了专门为它赶制出来的两门能发射重达二百八十磅弹丸的短管大炮——这两门炮的可靠性也只能在路上测试了。
见到这艘战舰后，施天羽不觉技痒，坚决要求由他兼任船长，海军陆战队第二团坚决站在他们上校团长一边，声称既然由海军陆战队登陆作战那么他们理所应当应该把最重要的攻坚武器掌握在手中。最后海军部同意了施天羽的要求，同意由他亲自指挥这艘舰首先炮击炮台，等他消灭了那些对海军和海军陆战队威胁最大的炮位后再回去指挥他的一团陆战队。
海军部的战术专家建议施天羽把铁甲舰开到顺军炮台三十米内，用它拥有的两门超级大炮炸开登州港口要塞的垒墙，
等要塞防御墙和口径最大的几门海防炮被破坏后，强大的明军舰队就会驶近海岸掩护陆战队夺取港口，舰队指挥官向海军部保证，只要铁甲舰能摧毁顺军炮台的垒墙，他舰队上的几千门大炮能把登州港变成彻底的废墟——这声明吓得海军部不得不提醒对方明军还需要这个港口来卸下弹药和补给。
这艘铁甲舰极其笨重，动力全开时航速大概只能有一节左右，为了安全性海军部还采用了可靠性从未经过测试的螺旋桨设计——因为如果用明轮设计的话，海军很怀疑它的动力系统是不是可能存活下去直到把这条船送到顺军炮台几十米内。这套新式动力系统测试可以工作，但能不能在装船后工作还有待考验，在铁甲舰被拖到杭州湾的时候，这套螺旋桨也被另一艘船载到杭州，它们将在这里被组装起来。
正如事先海军部估计的那般，指望这条船自己开去山东是不现实的，除了时间问题以外还有安全问题，即使是部里最乐观的专家也不信动力系统能坚持工作五天以上。明军舰队会用帆船把它拖带到登州港口外，然后让它靠自身动力去摧毁海防要塞。对于时间明军舰队要求到不是很高，他们估计在半个月内顺军无法组织起有效的增援，所以慷慨地把计划定为：铁甲舰可以花十天的工夫去摧毁登州港炮台，每天早上放出去，晚上开回舰队停泊地补充弹药并检修。
……
明军舰队的消息许平并非一无所知，不过他没有想到明军的目标是山东，许平更担忧是江北的安全。为了防备明军可能的突然袭击，许平把前卫营掉回扬州，而把原驻防扬州的顺军刘良佐部调到江南听用。
除了明军海军的威胁外，南明第七军吸引了许平更多的注意力，在他看来这支军队最大的可能性就是在太平府边境修筑一个大型的营地，为将来江西明军反攻做准备。
江西境内明军四个军的威胁已经大到不能视而不见，陈哲和李来亨都一再提醒许平，如果让明军第七军在距离足够近的地方建立起稳固的前进基地的话，那将来明军主力就可以一直开到顺军主力鼻子底下来：明军会有一个安全的情报网，大大减少顺军伏击他们的机会；明军会有一个能够坚守的要塞区，顺军即使野战胜利也未必能发展为大的击溃战或歼灭战；而且明军还可以利用这个营地预储粮草和物质，把它建设成一个重要的补给基地。
这样的威胁许平不能坐视不理，他让陈哲统一指挥顺军部队继续围困淳化并监视龙潭，而他本人则会带三个营去对付第七军——由于明军大量使用观测气球，顺军众将都想不出什么进攻淳化的招数，许平觉得自己一时半会儿也没有什么好办法留在这里也没有用。
既然许平把大半兵力带走，他就把最精锐的近卫营和装甲营的留下，还有从安庆、庐州调来开山营。这样对付第七军三万五千明军的顺军就由后卫营、狙击营、神射营和两个骑兵营这二万八千步骑为中坚（经过这一段修整，顺军虽然没有新的营到来，但这些老营至少把兵员基本补满。），刘良佐部的八千人为后援（本来许平也想把刘良佐的部队整编为一个野战营，但是北顺的国力不足以支持许平大规模的整编计划，在给南京方面的部队补充兵员和武器后，剩下的物质还要照顾湖广的西营和余深河部，这些明军降将的部队整编只好一拖再拖）。
临行前许平嘱咐道陈哲道：“你手中只有三营兵马了，与对面的两万多明军比不占什么优势。”
如果不是第六军军部和议会师的一个团都在后方防备友军，许平觉得明军已经具备发起局部反攻的实力，陈哲自然明白责任重大，他向许平保证道：“大将军放心，末将一定不会贪功冒进，一定会好好守住阵地。”
“不错，守住不让南明第十二真突围就好。”根据许平的情报，南明第十三和十四镇进军速度并不算快，虽然他们面前没有顺军主力但也没有飞速跃进。越看这架势许平越觉得他们不像是积极给淳化解围而是抱着给江西主力建立前进基地而来的，他担心越靠近应天府明军就会变得越谨慎，所以他打算带兵前出到太平府南迎战。
如果明军被逼的在远处安营扎寨，那么许平就能赢得较大的周旋余地，等对方继续步步为营前进的时候，许平觉得自己或许能寻找到决战的机会；如果对方不推进，那许平还是卡在这支明军和北伐军主力之间，各个击破的机会也更多一些。
为了尽可能地隐瞒顺军的行踪，许平把各营分批派出去，首先是后卫营，他们不是向南迎着明军行进而是向西进发，等到刘良佐等江北军在太平府渡江后又把狙击营派了出去——江北军和后卫营会从不同的路南下，然后在太平府南方和许平回合，等狙击营离开一天后，许平才让神射营出发，而他本人则和刘宗敏的骑营最后离开淳化。
虽然有气球配合的明军很快就会发现顺军从阵地上消失，但许平估计他们还要几天才能确认这些部队确实已经远离淳化——这个时间越久对陈哲的防守就越有利，而且也能延长明军第七军得到警报的时间；在另一方面，明军的解围部队虽然不会一下子遇到大量从一方向而来的顺军，但顺军分批走能让道路的不那么拥挤，每支顺军走得都比较快。
在许平的计划里顺军主力完成汇合集结不会超过一天半——这也是最危险的一段时间，明军有机会各个击破还没有完成集结的顺军，只是许平觉得明军未必有这个气魄和决心立刻发起猛烈的攻击；还很有可能当他们下了这个决心后，面对的就是完成集结的三万六千顺军了。
第十九节 战机
在许平的计划里，由李来亨统一指挥的后卫营和刘良佐部组成的右路军会与自己统帅的左路军在宁国府完成会合，然后对明军发起攻击。但虽然许平可以控制自己的军队的行军速度，不过他无法控制明军的，因此当他和第一骑兵营抵达高淳时，才发现明军的行动速度比自己猜测的要快上至少一天以上：南明的第十三镇刚刚抵达黄池，而跟在后面的第十四镇正向永阳开进。
狙击营也已经抵达高淳，而神射营和第二骑兵营大概要傍晚才能赶到高淳这个左路军会合点，现在许平手中只有一万步骑，凭借这支力量他未必能迅速从明军第十三镇手中夺回黄池。这样顺军就无法如许平预想的那般，左右两路军突然出现在明军正面并完成全军集结，而是被明军分割开——已经被南明第十三镇占据的黄池正是他命令李来亨和自己会合的集结点。
本来表现得十分谨慎的明军突然大幅度加快行军速度有些出乎许平意料，今天顺军探马和明军前哨已经发生接触，最迟不过今晚明军就会发现顺军的主力行踪。
“让狙击营加快速度前进。”许平立刻让传令兵去通知后方军队新情况，同时下令把进一步向明军靠拢，现在顺军的左路军正向黄池全速前进，许平知道自己不能退兵，否则李来亨就会一头撞上三万明军主力。
正如许平猜测的，中午过后不久第十四镇的哨探就向师部发出警报——高淳方向发现兵力不明的大批顺军野战部队。
陈宁一边把手头的主要侦查力量都向许平的方向派出去，一面