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一声令下，众人缓缓前进，须臾边来到太和殿外的广场列队。文官位东面西，武官位西面东。两个御使者开始点名登记，并提醒众位大人注意仪态举止，务必做到稳重庄严不失仪。
闹了半天，队伍严整起来，肃穆起来，颇有几分大国气象。
这个时候，一个太监快步走到广场上，提起一根长得可怕的鞭子对着地面一通“劈啪”乱抽，并大声喊：“皇帝驾到，升朝！”
太和殿台阶上，众星捧月般出现一个身着红色龙袍头戴黑色皮弁的中年人，那就是大明崇祯皇帝朱由检。众官都在赞礼官的口令下转身向皇帝磕头，三呼万岁。
接着灿烂的灯火，周延儒悄悄抬头看了一眼这个面色苍白的男人，心中微微叹息一声。
乍一眼看去，这个削瘦的男人十分英挺，但眼神中却有着一种掩饰不了的忧虑。他身上龙袍有些破旧，看样子有些年头了。
再看了看他头上的皮弁，周延儒心中突然一酸，眼泪都要掉下来了。那顶本为显示皇家威严的帽子上本缀满了各色宝石，可随着财政的恶化，皇帝将上面的宝石都取了下来，换成现银全用在了战事上面。此刻，这顶帽子看起来黑漆漆乌沉沉，陈旧而破败。再配合上皇帝那张颓丧的脸，看起来寒酸而阴郁。恍惚间，周延儒觉得，这个只有三十二岁的皇帝好老，老得像一个六十岁的小老头。
第三章 周延儒督师
这一通仪式搞完，众官员也磕完头了，可事情还没结束。
一个鸿胪寺的官员出列，在呼啸的寒风中扯着嗓子高声唱出即将退休的官员的名字，以及派往各省任职的官员的名字，吩咐这些被点名的人出来谢恩。
这个仪式非常讨厌，帝国这么大，每天被免职和重新任命的官员都是一个很大数目。多的时候，竟然有一百多个，这么多人都出来磕头谢恩，一人一句，就得花不少时间。
问题是，大家都还呆在白地里。风吹雨打，日晒雨淋，遇到天气恶劣之时，简直苦不堪言。甚至有年纪大的官员在这个仪式中被寒风吹死的记录，看来，在明朝要想做到四品以上高官，没有一个好身体就是一个送死的活计。
如此说来，万历皇帝多年不上朝其实是一个非常人性化的制度。办公嘛，什么地方都可以，在办公室就能搞定。又何必让大家一大早起床折腾？劳神费力，未必又用。
可在后人看来，不上朝，好象这个皇帝就是个昏君，就不做事。这可是大大冤枉万历老兄了。想想也是，在京四品以上所有官员集中在一起，你一言我一语，说些套话，弄些假大空的仪式简直就是浪费时间。
换个思维再一琢磨，如果在现代，每天一大早，北京所有的各部部长和部一级官员全部在中南海集中，折腾这么一上午，估计部长们也不用再做事了。
古人的思维和现代人还是有很大区别的，史书上的臧否也不能当真。
好在今天的时间很短，大半国土沦丧，官员的数量也在急剧萎缩，小半个时辰就弄完了。退休人员自然三呼万岁，那些被派往河南山东敌占区的官吏一个个心灰欲死，如丧考妣。众官这才松了一口气，悄悄活动了一下已经被冻僵的手脚。
弄完这一切，众人这才鱼贯进入太和殿，进行下一个程序。
这个时候天已经亮开，飘飞的雪花中，惨白的天光透来，犹如病入膏肓的人脸。
进入大殿，里面没有生火，冷得像冰窟窿，灯也点得少，黑糊糊看不真切。
“啪！”一声，一本塘报报扔在御案上。刚坐定的崇祯皇帝突然一声断喝：“金奴入寇，迄今已逾四月。联一再发旨，让各地官军征剿。可现在的情形如何，八十八县陷落，鲁王、河间王死于国事。三十多万百姓被虏，这就是我大明的军队吗？你们说，可有法子退敌？”
“皇上！”文武百官同时跪到地上，噤若寒蝉，却左顾又盼，一副关我屁事的模样。
大殿里的气愤越来越凝重，几乎让人喘不过气来。
崇祯皇帝“呼！”一声站起身来，在大殿中急噪地走来走去。看众人脸上都是一片淡漠，心中更怒，厉声道：“众卿平日皆口若悬河、侃侃大言、滔滔不决，今日令尔等出谋划策，怎么全三缄其口，难道都是哑巴不成？”
崇祯皇帝这一激动，满面扭曲，太阳穴上的两根青筋突突跳动。
可喊了半天，殿中众人依旧沉默不语，所有人都将目光投射在地下，一副养气入定模样。
等了片刻，见没人理睬，皇帝气顶了心，他再次大叫，嗓子都喊破了：“满朝文武，难道无一人像孙传庭那样肯领兵出征，为联分忧？”
还是没有人说话。
皇帝大步地走进人群，将目光落到这些缩成一团的大员们身上。可每个人都做泥塑木雕状，根本就不答他这个茬。
一股悲哀从心中泛起，他鼻子一算，眼泪滚滚而下，落到地上：“想我大明王朝，祖宗栉风沐雨之天下，若一朝失之，联有何面目见祖宗于地下！罢了，罢了！联自己去督师，亲决一战，身死沙场，也好无悔无恨地去见先祖，即便是死了，也可以瞑目啊！”
这一席话喊得抢天呼地，声嘶力竭。
众人一听，乱成一团，大声道；“不可不可”、“千万不可”、“皇帝上一国之君，怎可轻易上战场”、“三思，三思呀！”
话虽然说得动听，可众人眼神中却殊无半点焦急神色。
崇祯皇帝只看得心头发凉，他走到周延儒跟前，就那么静静地站在那里，一动也不动地看着他。
周延儒有些吃不住劲来，他知道如果自己不表态，这一关无论如何是过不去了。
崇祯皇帝生性凉薄，心理也颇不正常，再说，上次的陈新甲事件自己也有把柄握在皇帝手里。若自己今天不接手出兵这个烫手的热山芋，只怕下一刻就得去昭狱里呆着了。
他只得硬着头皮抬起头道：“启禀皇上，臣虽不才，但愿自请督师。臣世受皇恩，今闯贼内乱，孙传庭无法分身；而边将中善战者唯宁远吴三桂，亦镇守边关，不克分身。臣身为首辅，责无旁贷，请提兵东行，奋力退敌。”
“你真愿意去？”皇帝大感惊喜。
这个时候，周延儒听到身边诸位大人都同时松了一大口气。心中苦涩，暗骂，我还真是倒霉！
可皇帝的话他却不敢不应，“主忧如此，敢不竭力效命。鞠躬尽瘁，死而后已。”
崇祯皇帝笑了一声，却突然板起脸，呵斥周延儒：“早说就好，非要敲打敲打才答应。”
周延儒忙又磕下头去，“臣罪该万死。”
皇帝的语气又柔和下去：“吴三桂那边我自发手敕过去让他带兵过来协助，你也不用担心手头缺兵少将。”
“有吴将军在，臣信心更足。”
“如此就好，周卿此行乃代联督师。传旨：明日正阳门设宴，为周首辅壮行！”
周延儒也不知道是怎么回到家的，他浑浑厄厄地坐在椅子上，灌了两口热茶，这才大叫一声：“苦也，老命丢了！”
被皇帝抓到把柄的滋味还真是难受，关键时刻，你该出来顶缸了。
说起这个把柄，还有一段故事。其中也牵涉到明、金议和以及前兵部尚书陈新甲一案。
周延儒早在崇祯二年便是以礼部尚书兼东阁大学士入阁的老臣，后因与温体仁不和，遭到排挤被开除出了明朝公务员队伍。后来，温体仁和以后的薛继观两位首辅先后都因战事不利被罢相赐死。
最后，崇祯皇帝想起了周延儒这个风流傥荡的前首辅，便写了一到圣旨给远在宜兴老家养老的周延儒。上面写着四个大字：“还是他做。”
老周已是五十多人的人了，按说以大明现在的局势，去做首辅本就是一个没有前途的工作。可周延儒官迷心窍，一心想东山再起。如何愿意放过这个机会，很高兴地再次入阁。
哪知他也是运气不好，一上台就遇到了陈新甲案。
陈新甲本是奉了皇帝秘旨与后金议和，但秘密不慎泄露。一时间，群情激愤，朝臣众口斥责。皇帝为了撇清同自己的关系，一口否认。
如此一来，陈尚书就倒霉了，立即被拿下问罪。
周延儒作为首辅是经手过这事的，又是陈尚书的恩师，本有营救的责任。可他为了保住权位，装着自己也不知道这事情，并办了陈新甲杀头重罪。
这事，崇祯皇帝心知肚明，今天一幕，用意不言自明：周首辅，若你不督师出征，陈新甲的案子我们是不是再审上一审？
第二日正阳门外的送行倒也隆重壮观，旌旗整肃，金鼓喧天，一面崇祯皇帝亲书的“代联亲征”的大旗迎风招摇。
官兵呐喊欢呼，周延儒在欢呼声中被皇帝拉着缓步而行，礼仪之隆前所未见。
同时皇帝还赐下尚方宝剑一口和赏功银四万两。
尚方宝剑是见着了，四万两白银嘛，先欠着。
崇祯皇帝牵着周首辅的手，满眼热泪：“先生饱读诗书，定知联之意是要你做当年拯救汉室，平八王之乱的周亚夫。周亚夫与先生同宗，望你也能同创不世之功。”说着，便将他扶上高台，行了一个大礼：“自古君王莫不有师，今日联以师礼敬待先生，请先生受联一拜。”
周延儒慌忙跪下，连称不敢。
君臣二人相拥而泣。
不过，周延儒也知道，若自己昨天不答应都督师，只怕皇帝这张看似诚挚的脸又是另外一个样子。
他太了解皇帝究竟是一个什么样的人了。崇祯翻脸比翻书还快，根本就是一个心智不全之人，精神因为巨大的压力已经变得不正常。
这次出兵，皇帝其实也无兵可派，一声令下，周延儒灰溜溜地带着四千弱兵出了北京城，行不了几日就到了通州，然后再不肯挪动一步。
同时，他将军令如雪片一样发到各处，督促各地驻军勤王。
好在京畿各地驻军还算上道，各地军马滚滚而来，汇集在周延儒身边。且不论兵员素质如何，好歹却也凑够了十万之数。连远在宁远的吴三桂总兵和兵部右侍郎兼右佥都御史，总督蓟州、永平、山海、通州、天津诸镇军务的范志完总督也来了。
这也是明朝京畿地区最后的一点兵马。
第四章 桐子花开
兖州府，东阿县。
惨烈的济宁大战过去快一个月了，说起来也是奇怪，自那一战结束之后，雪就停了，然后气温就一日高过一日。说起来也正常，立春已经过去半个月，自从桐子花开之后，寒冷的天气算是彻底完结。
春天好象突然降临人间，满目都是野花灿烂。在微熏的暖风中，鲜红绚烂的色彩热烈地在路边开放，凝重得如同从地壳地喷发而出的岩浆。但远方的绿色如纱轻柔漂浮，似乎一不小心就要飞到天上去。
气温的上升固然让人懒洋洋舒服得想呻吟，但积雪融化的结果是道路的泥泞难行，每走一步都要带起一大片湿土。
一队骑兵静静地在官道上跑着，身上全是烂泥，特别是马腹上，更是厚厚地涂抹上一层黄色。
仔细看去，这一群人居然是这次远征山东的陈留军中军诸人。分别是高原、侯方域、徐以显和莫清。
侯方域皱着眉头坐在马上，一身白衫已布满泥点子。他本就是一个非常讲究的人，平时名士派头十足，日常领取的薪水大多用在吃穿用度上。他的家眷都在商丘，一百多口人丁。同陆鹤一样，二人负担极重，陆鹤要养活江陵那一大群人。
即便每月二十多两的薪水，侯方域还是觉得有些吃紧。明朝官吏工资通常都很低，