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段祺瑞从心底里反对袁世凯称帝，无奈无力改变，只能随波逐浪，所以他非常理解萧益民、包季卿的立场和做法。
袁世凯哼了一声，再次拿起电文细细阅读。
一身缎面裘服的袁克定悄悄过来，低声询问段祺瑞，得知情况便向袁世凯建议道：“父亲，也许是我们前两批公布的进爵名单没有萧益民和包季卿，所以他们迟迟不通电拥护父亲登基，孩儿以为，不妨给他们个男爵子爵的爵位，定会让他们感激流涕的。”
“你懂个屁！”
袁世凯一听，顿时气不打一处来，但还是耐心地教诲儿子：“四川的情况极为特殊，可说是全国独此一家别无分号，四年来两场对外战争的胜利，让川军把心气打出来了，而且四川天府之国，物产丰富，工商业快速发展，虽说他们对中央政府阳奉阴违，甚至大逆不道，但是他们毕竟没有公然造反……”
“这两年来，他们在内政方面做得很好，四川全境如今可说是政通人和，空前团结，在这样的情况下，岂是区区爵位和几道命令能够调动他们的？既然他们及时表明作壁上观的态度，并调集重兵，堵死蔡锷和滇军反贼的北上之路，无疑是向我们传递这样一个消息：四川不会宣布独立，他萧益民不会跟随乱党造反，明白了吗？”
袁克定惭愧地低下头：“儿子受教了！”
袁世凯转向段祺瑞：“芝泉啊，你给季卿和一鸣回个电，说我知道了，明确告诉他们，中央所属各部不会入川。另外，这两天将发布第三批进爵的有功之臣名单，他们两个均在名单之列。”
“明白了！属下告辞。”段祺瑞完成委托就想离开。
袁世凯叫住段祺瑞：“别走，留下来一起开个会，排兵布阵的事我还得仰仗你。”
四个小时后，云南方面再次通电全国，组建护国军，挥师北伐，蔡锷任护国军第一军总司令，亲率第一军进向四川，其中：
左翼刘云峰梯团，出昭通攻取叙州；中路赵又新、顾品珍梯团，出永宁攻向泸州；右翼戴戡梯团，自贵州松坎出发，进逼綦江直取重庆。
任命李烈钧为护国军第二军总司令，统辖张开儒、方声涛、何国钧三个梯团攻打拥护袁世凯的广西，进而直取广州，与广东护国军会师；
任命唐继尧任第三军总司令兼云南都督，统辖所余各部，镇守云南。
下午两点，北京中央政府发出讨伐令：
任命驻守荆宜一线的中央军第七师中将师长张敬尧为第二路军司令，率部南下湖南，直趋贵州，讨伐叛逆；
任命第六师师长马继曾为第一路司令，率唐天喜之第七混成旅、范国璋之第二十师之一部，经湘西取道贵州，迎头痛击叛军；
任命驻守武昌的第三师师长曹锟为前敌总司令，全权指挥各部讨伐云南。
南北两份通电一出，神州大地车轮滚滚，马蹄声声，就在所有人以为第二路军司令张敬尧就要率部南下时，张敬尧通过告密者得知，孙中山秘密派遣的信使，再次出现在驻扎襄樊的豫军张钫部，同盟会员众多的张钫混成旅已经出现造反的迹象，目的是等候张敬尧率大军南下后，立即高举反旗，占领荆襄全境。
张敬尧大吃一惊，一面请示袁世凯，一面调兵遣将，于次日下午六点成功合围张钫部，随即发动猛烈攻击。
张钫率领的混成旅本就意见不一，内部矛盾重重，驻扎襄樊以来，官兵军纪松弛，缺乏训练，将领贪图享受腐化严重，在张敬尧两个旅的围攻之下死伤惨重，根本没有任何的抵抗就宣告投降。
张钫本人和副官在一群侍卫的舍命保护下，冲出重围逃往豫南，逃出百里停下一看，跟随其后的豫军官兵不到千人。
襄樊一战，张钫部其余三千余官兵不是被打死就是被俘虏，另有千余官兵扔下武器换上平民衣衫四处逃散，隐藏军中的所有革命党纷纷被出卖，被拉出营门砍头示众者多达四十余人。
作为袁世凯特使的陈宦，此时正率领一个新编旅，乘坐军列赶赴长沙，途中又与蔡锷派出的信使“不期而遇”。
曹锟指挥的第三师经水陆两路，南下岳阳，已被国民党渗透的地方湘军惶惶不安，在大兵压境之下谁也不敢轻举妄动，大批心智动摇者自此逃离革命队伍。
川军派出的耳目仍然把目光钉在张敬尧身上，一份份情报通过各种方式发往四川重庆。
十二月二十九日，袁世凯向全国公布两项命令，一份是第三批进爵名单，授予四川督军萧益民中将振武将军、一等伯爵，晋升包季卿中将为四川军务会办，授一等子爵，同时命令两人率领川军，南下讨伐滇军。
另一份是褫夺开武将军唐继尧、巡按使任可澄职和蔡锷等人一切军政职务，并全国通缉拿办的命令，任命云南两位没有公开反袁的师长张子贞、刘祖武分别代理云南军务及巡按使职务。
萧益民对袁世凯的命令哭笑不得，护国军已经高调宣布攻打四川，川军不管如何都要迎战，袁世凯却在这个时候，给萧益民和包季卿加官晋爵，无疑是想告诉天下人，萧益民率领的川军，完全是按照他这个皇帝的命令讨伐云南，只要川滇两军一开战，萧益民就是长出一百张嘴也无法分辨。
萧益民终于仰天长叹：“骑墙派不是那么好当的！”
与萧益民开玩笑的徐孝刚、王陵基等人理解萧益民的苦衷，众人商议片刻，由王陵基向萧益民提出建议：
“司令写封亲笔信，派子承将军秘密南下，与即将到达昭通的蔡松坡部将领刘云峰联系，事情或许会有转机。子承将军与刘云峰既是本家，又是同一阵营的国民党员、老朋友，而且司令的老朋友但懋辛、程潜两位，均在滇军之中，只要把事情略作解释，说明我川军不愿与滇军为敌，想必唐继尧和蔡松坡等人会做出慎重考虑的。”
萧益民略作权衡，当即答应下来，派卢逸轩去请刘秉先，很快草拟一份措辞谦逊的信函，让王陵基等人一起看看。
众将帅反复斟酌几个用词之后一致同意，萧益民立即奋笔疾书，再用上自己的印鉴，刘秉先也在这个时候赶来了。
刘秉先看完信后非常安慰，他是最不愿打这一仗的，两边都是他的兄弟，两边都有他的学长学友，同室操戈令他痛苦不已，所以他这几天一直没有参与各种会议，大家也都能体谅他的难处。
如今有个化解矛盾、消弭战祸的机会，刘秉先怎么会轻易放过？他知道结义兄弟萧益民同样反对袁世凯称帝，同样主张进行社会和国家变革，对国民党的宗旨不但没有恶感，反而诸多认同，分歧只是在于，萧益民反对国民党在革命过程中的手段罢了。
此次阻止滇军入川也是基于同样的担忧。
萧益民对滇军官兵的军纪和各级军官的贪婪一直深恶痛绝，为防止滇军入川之后川民再次遭到四年前那样的掠夺和残害，萧益民宁愿背上骂名，也要挺身而出，力拒滇军，这就是萧益民真实的思想体现，全军将校有目共睹，由衷钦佩，这也是川军各部如此服从萧益民领导的重要原因之一。
萧益民私下里曾不止一次向刘秉先表明心迹：
“我不是不愿意革命，而是不愿意这样革命……通过数年来的实践和总结，四川的发展给了我很多经验和想法，也给我带来很多启迪。中国要想民族复兴，要争取独立和自由，就不能依靠任何外国势力，否则老虎没赶走，恐怕又引来了豺狼！”
刘秉先在将近半年的日本之行中苦苦思索，很多事情逐渐看得清楚分得明白，如今他深为赞同萧益民的观点，因此他没有半点犹豫，当即接下秘密南下联络协商的重任，而且他也想乘此机会，与自己非常钦佩的蔡锷将军见个面，谈一谈。
第166章 形势比人强
刘秉先秘密南下之后，徐孝刚返回成都，协助参谋长包季卿的工作，王陵基率领麾下将校返回万县司令部，扼守川东，监视湖北与豫南方向。
孙兆鸾也随即率领众将校，南下叙府，调兵遣将，封锁川滇交界地区，以防滇军一意孤行。
坐镇重庆的萧益民，一只眼睛紧盯着云南，另一只眼睛盯着成都，每天忙到深夜，处理四面八方汇集而来的公务和情报，直到军校总教官卡尔等七名德国教官率领参谋系五十学员来到重庆观摩实习，萧益民才舒了口气。
参谋系的五十名学员，大多是拥有实战经验的中低级军官，不少人毕业于原四川陆军速成学堂和保定陆军速成学堂，素质都很不错。
卡尔等教官与萧益民长谈之后，将五十名学员分成五个参谋小组，分别补充到萧益民的作战小组、情报小组、电讯小组和军需后勤小组之中，很快展示出极高的效率，大大减轻了萧益民和参谋处的负担，使得萧益民的临时总指挥部得以高效运行起来。
包季卿的确能力超群，也非常果断冷峻，不知道他用了什么方法，促使省政府和议会特别会议通过了一系列决定，仅十天时间，就在铺天盖地的舆论宣传和引导下，发起一场震动四川全境的“清理行动”，并与轰轰烈烈的全境剿匪结合起来。
警察厅长杨维在诸多铁证和百余名来自资州的苦主控诉下，成了全四川民众发泄不满的对象，昔日的一点好名声顿时烟消云散，几乎成了四川民众嘴里的“贪官污吏”和“恶霸劣绅”的代名词。
突遭打击的杨维与两个副手眼见大势已去，只能主动辞职寻求自保，包季卿也大度地网开一面，杨维等人得以携带直系家人和自有财产，狼狈不堪地逃离四川。
紧接着，四川各地四十二个富甲一方却又为富不仁的家族被连根拔起，多达数百名野心勃勃、心怀异志的“士绅名流”锒铛入狱。
从这些人的住处、公司、会所，搜出大量来往信函和犯罪证据，涉及私通乱党、暗结土匪、非法武装、欺压百姓、贪污陷害、谋财害命等等罪行，因此而牵连出的被捕者多达三千余人，缴获私藏长短枪、机枪多达上千支，各地军政联合办案组没收赃款三百七十余万元，土地、房产、契约、厂房等价值一千三百余万元。
在军政当局雷厉风行、毫不留情的打击下，一件件轰动全省的大案要案公之天下，沉冤得雪的数百受害者赶赴成都，声泪俱下地控诉贪腐官员和恶霸的罪行，对为民做主的政府和军队感激流涕。
四川民众精神振奋，一片叫好声，全省的反对势力、隐藏多年的各方奸细、贪污腐败的各级官员纷纷落网，四川官场人人自危，左右摇摆投机钻营的中立派迅速偃旗息鼓，人人自危，大批立场坚定、锐意进取的廉洁官员得到大力提拔，整个四川的社会风气和政治气象为之一新。
在这场震惊全国的清理行动中，四川的邓氏、曽氏、吴氏等五大家族，坚定不移地站在了萧益民和张澜这一边，也从相互的援助与妥协中受益匪浅，仅是一个涉及全川的工商业振兴计划，就能弥补五大家族在这场轰轰烈烈的运动中失去的一切。
一九一六年元月十五日，即四川高等法院开始对诸多案件进行判决的当日，四川巡按使张澜正式向全省宣布：
在新的一年里，政府将投入两百万元巨资，在成都望江亭建立规模宏大、设施先进的省立四川大学，并在四川十二个府建立十二所省立中学，呼吁知识界、文化界响应政府号召，为振兴四川教育事业出谋献策。
张澜宣布的消息，立刻引来四川民众的一片喝彩，在打击运动中