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遗憾地是，湖北督军王占元及所有鄂军将领，均对公安县城没有足够的认识和重视，也许是逐年萎缩的税赋使然，也许是武汉三镇和鄂东地区自辛亥以来勃勃发展的经济活力掩盖了古城公安的光彩，也许是湖北各军都认为——公安西有荆襄和宜昌屏障，北有汉水天堑，顺流向东就是重兵镇守的武汉，所以谁也没有在公安县城驻扎重兵，一年前就因北洋内讧被赶出宜昌的鄂军第一师，仅仅只是派遣了一个新军连领着一千五百名地方乡勇驻扎。
凌晨五点，天上忽然下起了阵雨，初秋的江风已经微微刺骨，位于城南大圣村口和城西王家台的两个出城哨所外连个站岗警戒的士兵都没有，城南警戒哨所的一个班官兵仍在淅沥沥的秋雨声中鼾睡，城西王家台哨所里却是灯光明亮，推牌九的响声和叫骂声不断响起，谁也不知道一场大祸就在眼前。
黑暗中，一队队全身湿透的官兵，正在以急行军的速度由南向北，合围公安。
路边破庙里的川军第四师少将师长王键和参谋长何其武听完侦察连的报告，相对苦笑一下，连命令都懒得下达，只是随意地挥挥手便坐下，高声吆喝快快生火烤一下身上的军装，否则待天亮进城的时候，有损威严。
第四师两个团属侦察连，几乎在同一时刻踹飞了城南、城西两个哨所的大门。
区区数十个疏于训练、军纪败坏的守军士卒，在转眼间就被牢牢控制，位于城东江畔的朱家渡口，突然出现三百余名杀气腾腾的川军将士。
两声枪响过后，用粗缆绳系在码头铁桩上的唯一一艘巡江机轮上站满了荷枪实弹、怒吼声声的川军官兵，十余名浑身脸色发白的公安江防大队败兵举着武器，一个接一个跪倒在死不瞑目的两具尸体旁。
码头上的营房里，已是哀号连声，百余名驻军被凶神恶煞的川军将士押解出营房，一个个衣衫不整跌坐在雨水中，面对上百个黑洞洞的枪口，浑身瑟瑟发抖。
直到这个时候，绝大多数被俘者仍然搞不清楚是怎么回事。
位于城中的县衙，在街对面军营燃起的熊熊大火映照下一片混乱，包括县太爷在内的十余名大小官僚和七十余眷属，已被驱赶到大厅里，第四师特务营三百弟兄正在有条不紊地羁押俘虏、封存档案和搜索库房。
先头主力团完全控制县衙对面空荡荡的军营，正在组织官兵扑灭马圈和粮仓燃起的熊熊大火，整座县城很快就被一万六千川军将士彻底占据。
天色刚亮，雨点由大变小，渐渐消失，沸腾的公安县城逐渐恢复了秩序，川军各部开始以排为单位，进行全城大搜查。
根据俘虏的交待，官兵们从一户户人家中将夜宿在家，或者四处藏匿的驻军和乡勇逐一揪出来，押解到城中军营，细细甄别。
轰隆隆的马蹄声由远而近，敲打着万余民众本就惶恐不安的心脏，三百余匹战马自城南飞驰而来，最后在县衙门口尽数停步。
牛高马大的特务营长跑到马队前方的枣红马前，大声报告：
“师座，城中驻军和乡勇全部解决，俘虏守敌一千二百七十三人，打死负隅顽抗企图烧毁军用仓库的敌军军官七人、打伤三十余人，我军各部无一伤亡，所有俘虏均已羁押在对面军营之中，除三十六团仍在搜索城北两个镇子之外，其余各部均已完成任务，现正在休息待命。”
“不错嘛，仅用一个半小时就控制县城，而且无一伤亡，非常了不起……我们四师从来没有打过这么轻松的仗，哈哈！武器装备缴获如何？”王键满意地问道。
特务营长有些气馁地回答：
“公安的守军都是穷光蛋，各部报来的缴获数字，只有三百五十多支长短枪，火炮和机枪连个影子都没有，倒是从平民家里搜出不少梭镖和鸟枪……”
“格老子的，怎么会这样？”
王键侧身下马，无奈地摇摇头，大步走进清理一空的县衙。
参谋长何其武领着一群参谋和陆续赶来的旅长、团长，紧随而入，通信连迅速架设无线电天线，摆好手摇发电机，准备向宜昌前敌指挥部发报。
县衙正堂，转眼就被师部参谋们弄得面目全非，两张八仙桌并拢在正堂中央，作战地图已经平整地摊开，手里仍然拿着军用水壶的王键和何其武，围在地图旁边，开始低声商量起来。
“得马上渡江，至少要让第十旅先过去，马不停蹄直插沙市，十二旅随后跟进，向东北疾行三十五公里，抢先占领肖家湾，截断沙市和荆州通向潜江的道路，决不能让驻守潜江的鄂军第三旅反应过来。”
“只有以迅雷不及掩耳之势拿下沙市，才能对荆州的石星川部形成最大威慑。”王键搓搓下巴上的胡茬，似是自言自语地说道。
何其武考虑了一会儿：“还不如让潜江的鄂军第三旅知道的好，说不定第三旅会在王占元的命令下，紧急驰援荆州。”
“呀！？你的意思是……干脆把鄂军第三旅引出来干掉？”王键顿时来了精神。
何其武点点头：“你想啊，包总参谋长为什么赶到荆州？肯定是司令想通过包总参谋长，说服石星川放下武器，避免不必要的冲突，才会这么安排……否则的话，以杨森和刘湘的两个新编师的兵力，只需一个冲锋就能击溃荆州的五千余守军！”
“荆州可不比襄阳有完善的城墙和外围防御工事，那里一马平川，想怎么打都行！只要顺利拿下荆州，只剩三千守军的襄阳城，除了投降还能做什么？”
王键恍然大悟：“我明白了，很可能是因为司令和湖南方面，以及广东的革命党暗中有交易，这才没有对石星川部发动强攻……我们从常德突然掉头北上，拿下公安和沙市，也纯属断绝石星川第一师的退路，为和平谈判打下坚实基础！”
“不过这么一来，我们哪里还有机会大打一场？在常德没打成，在公安也没打成，估计沙市守敌也会闻风而散，我们唯有趁潜江的鄂军第三混成旅没有反应过来，把他引出来打一仗，才不辜负白白跑几千里路。”
何其武嘿嘿一笑，竖起右手拇指，刮了刮上唇的浓密小胡子：“对头！不管怎么样，打完再说，反正湖北督军王占元因为下令与吴佩孚部武力对持，已经被冯国璋和段祺瑞通令革职……”
“湖北如今其实已是群龙无首，哪怕我们把第三旅全部干掉，估计也不会有什么大问题，反而对逼迫武汉有所促进！我看司令是太过求稳了，一直对是否直接挥师武汉犹豫不决，总是以需要等待时机为借口驻足不前……”
“所以啊，我们何不自己创造个机会？只要收拾了鄂军第三旅，潜江城就不战而下，武汉也就处在我军的眼皮子底下了。”
王键兴奋地走来走去，最后一拳击在地图上：“卢科长，记录电文。”
“是！”
瘦小的参谋科卢科长大步走来，打开文件夹，准备记录。
“敬呈前敌指挥部，总司令钧鉴：我师于凌晨六点占领公安，第十旅正在组织船只，加紧渡江，十二旅按照原定计划，北出肖家湾，预计将于下午三点左右，截断荆潜公路。我部拟留下一团镇守公安水路通道，其余各部尽数渡江，构筑防线。”
何其武等王键在电文上签完字，有些吃不准地问道：“诱歼潜江鄂军第三旅的事，你不想上报？”
王键狡猾地一笑：“不能报，要是让司令给拒绝了怎么办？咱们先打了再说，哈哈！”
“可是，如果潜江之敌困守不出，那时该怎么办？你总不会直接下令攻打潜江城吧？”何其武有些担忧地问道。
王键虎目一瞪：“为何不会？要是敌第三旅不出，老子就亲自率领十一旅和十二旅强攻潜江，我不信鄂军第三旅区区四千余人，能挡得住我们两个旅加上直属炮团共九千弟兄的一轮强攻。”
“机会就在眼前，此时不战更待何时？难道你要等尘埃落地之后被勒令退回宜昌休整扩编？别说宜昌那五千新兵我看不上眼，就是有座金山银山摆在宜昌等我们，我们也要打完一战再说，否则辛辛苦苦出川还有什么价值？反正湖南我们是去不了啦！”
何其武无言以对，脑子里正在飞速权衡，思想斗争十分激烈，当他看到十几名旅长、团长和一群师部参谋已经围上来，每一双眼睛里全是浓浓的战意和期盼时，只好咬咬牙，果断决定：
“那就打吧，先说好了，这是全师将士的集体决定，谁也不能把主要责任揽到自己脑袋上，明白吗？”
满堂将校轰然欢呼起来，王键哈哈大笑，再次叫来胡科长，在一双双热切的目光注视下，目空一切地发出一道道作战命令。
第217章 将错就错宜昌，川军前敌指挥部。
成立不到半年的宜昌警备司令部主楼二楼会议室里，无线电台滴滴答答的接发报声，从天亮开始就没有停止过，川军总司令部的二十八名参谋，分成了五个小组，紧张而又有条不紊地根据汇总而来的情报，进行战事分析和战场跟踪通信。
军需后勤处参谋则根据作战处和通信处的情报，紧张核算前方三个师的粮食弹药等消耗和物资补给。
悬挂在东面墙壁上的大幅地图前，两名年轻的作战参谋，正在标注敌我态势，川军副总司令王陵基和参谋处长卢逸轩并肩而立，指着地图上刚刚标注的敌方撤退线路，低声商议。
王陵基和卢逸轩背后的硕大会议桌旁，川军总司令萧益民仍在细细阅读刚刚收到的四份电文，两名机要副官肃立在大桌子对面，手拿文件夹和钢笔，随时准备记录萧益民下达的命令。
王陵基望着刺向荆门方向的红色箭头，很是满意：
“杨森的第一师干得不错，动作比刘湘的第十师还快，估计杨森很快就能拿下荆门，威逼襄樊，不知道襄樊的黎天才会有何感想？”
卢逸轩轻松地回答：
“黎天才还能有何想法？自去年鄂军内战之后，他手下只剩下一个团的兵力，要不是老将石星川够义气，调给他两个补充团，恐怕他连襄阳都站不住。再有，襄阳历来民风彪悍，宗族势力根深蒂固，周边的地方豪强都不是省油的灯，鄂豫边境地区更是盗匪横行，虽然都是些装备落后、毫无训练的乌合之众，但架不住山头林立人数众多，这些地方豪强和土匪武装相互纠缠，鱼龙混杂，其间既有不少数年来溃散的鄂军，也有下山抢地盘的绿林惯匪，整个襄阳城早就是兵匪一家了。”
“所以，黎天才败退到襄阳之后，一直忍受地方豪强的掣肘和抵制，到现在仍没能再翻过身来，现在面对我军第一师装备大量迫击炮和轻重机枪的一万二千将士，他只有两条路可走：要么投降，要么向北逃窜，襄阳城再怎么坚固也是守不住的。”
王陵基非常认可卢逸轩的分析：
“这倒是个比较现实的问题……杨森拿下襄阳容易，但要想站稳脚跟，恐怕要费不少力气，也许总司令建议收编地方武装的方法值得一试。”
卢逸轩对收编地方武装毫无把握：
“总司令的初衷是好的，但我估计很难奏效……以杨森的脾气和做事习惯，肯定是先杀几个嚣张的地头蛇，祭旗立威，然后再开出优厚条件，收编地方武装，至于具体怎么做就有讲究了……鄂北可不是我们四川，我们军中的众多袍哥老大和鄂北的白莲教及天地会余孽也没什么交情�